CABO CAÑAVERAL, Florida—Un cohete Falcon 9 de SpaceX, con un resplandor intenso, atravesó los cielos grises y sombríos sobre la Costa Espacial de Florida el 1 de octubre.
El lanzamiento del cohete —coronado por la cápsula reutilizable Crew Dragon Grace, que transportaba a dos estadounidenses, un canadiense y un ruso— marcó el inicio de la misión Crew-13 de la NASA con destino a la Estación Espacial Internacional.
A bordo de la cápsula y el propulsor, que ya habían sido probados en vuelo, viajaban los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney, el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta de Roscosmos Sergey Teteryatnikov. La estación espacial será su hogar durante los próximos seis meses, tiempo en el que continuarán con el trabajo científico y técnico para mantener la presencia continua de la humanidad en la órbita terrestre baja, que ya suma 25 años, y para profundizar en la comprensión de los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano, lo cual también beneficia la vida en la Tierra.
Inicialmente, el lanzamiento de la misión estaba programado para el 12 de septiembre. Sin embargo, se descubrieron fugas críticas en el vehículo, lo que requirió más tiempo para la identificación y solución de problemas, así como para las reparaciones.
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No obstante, la ventana de lanzamiento del 1 de octubre aún presentaba desafíos, especialmente en cuanto al clima. Cuando la tripulación se despertó y se dirigió a su nave espacial, las condiciones climáticas solo tenían un 40 por ciento de probabilidad de cumplir con los requisitos de seguridad de la NASA necesarios para el lanzamiento. Pero el clima se mantuvo favorable, y el rugiente cohete Falcon 9 atravesó las nubes poco después de las 11 a. m. ET. Poco después de la separación de etapas, el propulsor reapareció por debajo de las nubes para realizar un aterrizaje suave y exitoso en la Zona de Aterrizaje 40, justo al lado de su plataforma de lanzamiento.
Watkins, Delaney, Kutryk y Teteryatnikov tuvieron un viaje de ocho horas hasta la estación espacial. Este es el viaje más corto que ha realizado una Crew Dragon de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy hasta el puesto avanzado orbital.
Una vez allí, la tripulación se unirá a la 75.ª misión "Expedition" de la estación, en la que los tripulantes vivirán a bordo. Realizarán caminatas espaciales, recibirán una nave espacial Cargo Dragon de SpaceX y llevarán a cabo investigaciones con células madre para ayudar a combatir mejor las enfermedades en la Tierra, incluidas las cardiopatías y el Parkinson. También estudiarán cómo la exposición prolongada a la microgravedad afecta el flujo sanguíneo en el cuerpo humano. Kutryk, en particular, llevará a cabo experimentos para la Agencia Espacial Canadiense que analicen la salud mental de los astronautas en vuelos espaciales de larga duración, como el estudio de estrategias para manejar el estrés.
Watkins, quien comanda la misión, se convirtió en la primera astronauta de la NASA en despegar a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX en dos ocasiones. Anteriormente, voló en la misión Crew-4 de la NASA con SpaceX en 2022 y pasó 170 días en el espacio.
Delaney se sentó junto a Watkins en la cápsula, desempeñándose como piloto de la misión. Este es su primer viaje al espacio desde que fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2021.
La Crew-13 también supone el primer viaje al espacio para Kutryk, y se espera que se encuentre en el espacio cuando su esposa dé a luz a su tercer hijo. Es el cuarto astronauta canadiense en vivir a bordo de la Estación Espacial Internacional y el primer canadiense en volar a bordo del Crew Dragon de SpaceX.
Teteryatnikov también vuela por primera vez. Egresado de la Academia Naval de Rusia en San Petersburgo, se desempeñó como cosmonauta de pruebas de 2021 a 2023. Su presencia da continuidad a un acuerdo vigente de intercambio de cupos entre Estados Unidos y la Federación Rusa. Así como un cosmonauta ruso vuela a bordo de una nave espacial estadounidense, un astronauta estadounidense obtiene un cupo en la nave espacial rusa Soyuz. Se espera que este acuerdo se mantenga al menos durante toda la vida útil de la Estación Espacial Internacional.
Este equipo de cuatro personas será recibido por sus colegas de la misión Crew-12 de SpaceX de la NASA. Las dos tripulaciones pasarán por un breve período de transición durante el cual la Crew-12 pondrá al día a la Crew-13 y la preparará para hacerse cargo de los trabajos y experimentos en curso. Los líderes de la NASA indicaron que se espera que la misión SpaceX Crew-12 de la NASA regrese a casa en algún momento de la próxima semana, tras pasar casi ocho meses en el espacio.
La misión SpaceX Crew-13 de la NASA es la primera misión tripulada en llevar el número 13 desde el Apolo 13, y la tripulación incluyó un homenaje a esa famosa misión en su insignia.
