Ya en la secundaria, Tyler Doege había descartado la universidad.
"Sabía que me gustaba trabajar con las manos", dijo Doege, de 22 años, de Lunenburg, Massachusetts, a The Epoch Times. Se inscribió en una escuela secundaria vocacional, eligió la carrera de plomería y se puso a trabajar de inmediato después de graduarse.
Cuatro años después, es un plomero calificado con licencia que gana entre 80,000 y 100,000 dólares al año, sin deuda estudiantil.
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Doege forma parte de un número cada vez mayor de estadounidenses de la Generación Z que están dejando de lado la carrera universitaria tradicional de cuatro años para optar por escuelas de oficios, programas de aprendizaje y capacitación a corto plazo.
La confianza del público en la universidad cayó drásticamente. Solo el 31 por ciento de los adultos estadounidenses afirma ahora que la educación universitaria es "muy importante", un mínimo histórico, según una encuesta de Gallup publicada el 1 de octubre. Esa cifra se situaba en el 70 por ciento en 2013.
Los jóvenes como Doege están sacando sus propias conclusiones.
En una encuesta en línea realizada a 1140 adultos de entre 18 y 29 años, más encuestados eligieron la escuela de oficios o un programa de aprendizaje (34 por ciento) que una carrera universitaria de cuatro años (23 por ciento) como la vía más probable para alcanzar la estabilidad financiera a los 30 años.
El Índice de Oficios y Tecnología de SimplyWise, publicado en junio, se basó en un panel de participantes voluntarios, y sus autores señalan que los resultados deben considerarse como "orientativos".
La preparación es otra preocupación. Solo la mitad de los estudiantes de preparatoria que no planean asistir a la universidad se sienten preparados para el futuro, según una investigación de Gallup y la Fundación de la Familia Walton publicada el 25 de agosto.
Ryan Jenkins, autor de éxitos de ventas del Wall Street Journal que estudia las dinámicas generacionales y el futuro del trabajo, dijo a The Epoch Times que la Generación Z ha dado un giro al antiguo modelo profesional.
"El modelo solía ser: primero aprender y luego ganar dinero, ¿verdad? Obtener tu título de cuatro años y luego ponerlo en práctica durante el resto de tu carrera, y eso simplemente ha desaparecido por completo", dijo Jenkins, autor de "La guía de la Generación Z: El manual completo para comprender, reclutar y liderar a la próxima generación".
"La Generación Z está acortando la distancia entre aprender algo y ganar dinero", afirmó.
La deuda pesa mucho en esa decisión. "La Generación Z quiere una educación que le abra puertas sin una deuda que le cierre una puerta", dijo Jenkins.
Comentó que una carrera universitaria de cuatro años "simplemente se siente como una gran apuesta" para los jóvenes, especialmente ahora que la inteligencia artificial está transformando el mercado laboral "a una velocidad vertiginosa".
Doege dijo que no quería dedicar cuatro años y "todo ese dinero" a una carrera que tal vez nunca llegara a utilizar.
"Tenía sentido empezar a trabajar y ganar dinero de inmediato, en lugar de gastar todo ese dinero y acumular toda esa deuda", dijo. Agregó que gana lo suficiente como para ahorrar y comprarse una casa.
Jenkins señaló que la Generación Z define la seguridad laboral de manera diferente a como lo hacían las generaciones anteriores. Los trabajadores de más edad encontraban seguridad en un empleador estable o en una industria consolidada, explicó.
"Para la Generación Z, la nueva seguridad laboral consiste en tener habilidades que puedas llevar contigo y poner en práctica de inmediato", afirmó. Los trabajadores jóvenes, agregó, "tratan sus carreras como agentes libres".
Los oficios también ofrecen cierta protección frente a la inteligencia artificial. Doege, quien trabaja para Denron Hall, una empresa de Manchester, Nuevo Hampshire, que se dedica a la construcción de obra nueva y a proyectos multiresidenciales y comerciales, dijo que ninguna máquina reemplazará lo que él hace.
"No podrá entrar a las casas de la gente y cambiar un inodoro, ni arreglar una válvula de ducha cuando podría tratarse de 20 problemas diferentes", dijo. "Todo es tan único y complejo".
En el Northwest Mississippi Community College, la matriculación en programas de formación técnica y ciencias de la salud está aumentando, dijo Tonyalle Rush, vicepresidenta de servicios estudiantiles y gestión de matriculación.
"Los estudiantes de hoy en día realmente buscan el camino más rápido y accesible hacia una carrera profesional significativa", dijo Rush a The Epoch Times.
"Realmente se están haciendo preguntas sobre el costo de la universidad, el monto de la deuda en la que se verían envueltos, y están analizando seriamente cuál es el retorno de esa inversión".
Algunos programas duran tan solo 16 semanas. Enfermería, tecnología quirúrgica, soldadura, soldadura robótica, climatización (HVAC), administración de la construcción y ciberseguridad están despertando un gran interés, señaló.
Un nuevo programa de electricidad residencial y comercial en el campus DeSoto de la institución está a plena capacidad y ya está inscribiendo a estudiantes para el otoño de 2027.
Los estudiantes que se transfieren de la universidad siguen constituyendo el grupo más numeroso de la institución, señaló Rush, pero la mayoría de los programas técnicos registran altas tasas de inserción laboral.
"Están ganando un sueldo muy bueno para mantenerse a sí mismos y a sus familias, y eso es lo que queremos lograr", afirmó.
Este cambio podría aliviar la escasez de mano de obra que desde hace tiempo afecta a los oficios. Jenkins, quien trabaja con clientes en el sector de los oficios, señaló que los empleadores "acogerían esto con agrado".
Sin embargo, es probable que surjan fricciones generacionales. Los trabajadores veteranos detectan con mayor facilidad las debilidades de los jóvenes en las áreas en las que ellos mismos son más expertos, explicó. También tienden a comparar a los recién llegados "con una versión perfeccionada de sí mismos".
Insta a los trabajadores de más edad a "cambiar la certeza por la curiosidad" y a preguntarse qué pueden aprender unas generaciones de otras.
Es posible que los padres y los orientadores tarden en ponerse al día. Jenkins señaló una investigación de Gallup que muestra que el 52 por ciento de los estudiantes dice que los adultos les han hablado mucho sobre la universidad, en comparación con el 17 por ciento que dice lo mismo sobre la formación profesional o los programas de aprendizaje.
"Esa es una brecha enorme", dijo Jenkins. "La universidad sigue siendo un camino valioso, sin duda, pero merece una decisión deliberada en lugar de una automática".
El consejo de Rush para los estudiantes que quieren trabajar con sus manos es sencillo: hagan un recorrido por el campus.
"Muchas veces, nuestros estudiantes, si pueden ver en qué consiste esa profesión, es muy probable que se comprometan con ella", dijo.
Doege admite que el trabajo tiene días difíciles, especialmente cuando tiene que hacer cortes en una tubería de alcantarillado en funcionamiento.
"Esos eran los días en los que deseaba tener un trabajo de oficina", dijo. "Pero, aparte de eso, realmente no me arrepiento de nada".
Comentó que muchas personas que conoce comenzaron en oficios a finales de sus 20 o en sus 30, después de la universidad y de un trabajo que no les gustaba. Él planea iniciar su propio negocio de plomería.
