Ben Franklin nunca escribió ni dijo: "Un centavo ahorrado es un centavo ganado". Lo que sí escribió en 1737 en el "Almanaque del Pobre Richard" fue la frase menos pegadiza: "Un centavo ahorrado son dos peniques de ganancia".
Recordamos a Franklin como inventor, hombre de Estado, firmante de la Declaración de Independencia y sabio guía en la elaboración de nuestra Constitución, pero también fue un modelo de frugalidad estadounidense. Escribió sobre el valor y la práctica del ahorro en su ensayo "El camino hacia la riqueza" y en su "Autobiografía", y vivió de acuerdo con lo que escribió. A diferencia de Thomas Jefferson y de algunos otros fundadores estadounidenses agobiados por las deudas, Franklin falleció siendo un hombre acaudalado.
"Un centavo ahorrado son dos centavos ganados". Mucho antes de que el ahorro se convirtiera en una tendencia moderna, Benjamin Franklin defendió la frugalidad como un medio para desarrollar el carácter personal y alcanzar el autocontrol. (Dominio público).Hace un siglo, los estadounidenses recordaban y honraban esa frugalidad. En 1920, Charles Towson, un líder de la YMCA de Scranton, Pensilvania, convenció a la organización para que apoyara y ampliara la Semana Nacional del Ahorro, un programa fundado en 1916. La fecha elegida para su inicio fue el 17 de enero, el cumpleaños de Franklin.
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La austeridad frente al consumismo
A partir de aproximadamente 1900, surgieron diversos movimientos de austeridad en todo Estados Unidos. Los objetivos eran a veces diferentes —la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza, por ejemplo, se sumó al movimiento como un medio para alentar a los hombres a gastar sus salarios en sus familias en lugar de en alcohol—, pero, en general, estos grupos luchaban contra lo que consideraban un consumismo desenfrenado. El Departamento del Tesoro de EE. UU. ofreció su apoyo, de modo que cuando la YMCA lanzó su "Semana del Ahorro", el gobierno se sumó con entusiasmo a su promoción.Aunque la Semana Nacional de la Ahorro fue popular y ganó muchos adeptos, la Gran Depresión comenzó a debilitarla. Para ayudar a sacar al país de sus tiempos difíciles, el gobierno del presidente Franklin Roosevelt hizo un llamado a un mayor consumismo y a una menor austeridad. Además, una semana dedicada a ahorrar dinero parecía un tanto innecesaria en una década de pobreza y sacrificio. No obstante, la Semana Nacional de la Ahorro perduró hasta 1966, cuando el consumismo y la prosperidad finalmente acabaron con esta celebración.
Sin embargo, para muchos, la frugalidad siguió siendo una virtud. Muchos abuelos que viven hoy en día, por ejemplo, recuerdan que sus propios padres —hijos de la Gran Depresión— insistían en que limitaran las llamadas telefónicas de larga distancia y apagaran las luces al salir de la habitación. Y con el inicio del siglo XXI y sus altibajos en la economía nacional, muchos estadounidenses están haciendo frente a los altos alquileres y a la inflación ajustándose el cinturón.
Autodisciplina
En su Proclamación de la Semana Nacional de la Austeridad de 1920, el gobernador de Massachusetts, Calvin Coolidge —quien se destacaba por su propia frugalidad—, reconoció tanto a la YMCA como a "Benjamin Franklin, quien, con sus preceptos y su ejemplo, se convirtió en un maestro de la virtud de la austeridad".Al declarar que "la austeridad y la economía constituyen la base de la civilización", la proclamación afirma que la práctica de ahorrar puede "fortalecer el carácter de nuestra ciudadanía mediante el ejercicio del autocontrol y la abnegación".
Como presidente, en 1925, Coolidge volvió a abordar este tema durante un discurso pronunciado en Chicago: "El resultado final que se debe buscar no es ganar dinero, sino formar personas. La laboriosidad, la austeridad y el autocontrol no se buscan porque generen riqueza, sino porque forjan el carácter".
La mujer soltera con dificultades económicas que busca con su hija un vestido de graduación de segunda mano en una tienda de artículos usados; la madre que alimenta a su numerosa familia mediante una planificación cuidadosa y compras a buen precio en el supermercado; el recién graduado universitario que desempeña su primer empleo formal y ahorra llevándose el almuerzo en una bolsa al trabajo: estas personas no solo están ahorrando dinero, sino que también están aumentando su reserva de autodisciplina. Están dando un paso más hacia el autodominio.
La abnegación
Coolidge incluye la abnegación entre las flores de la austeridad. Franklin, en “El camino hacia la riqueza”, nunca utiliza esas palabras, pero dedica una buena parte de su ensayo a defender ese concepto. Señala, por ejemplo, el costo y la insensatez de las vanidades como la ropa elegante, la comida y la bebida caras, y la moda, gastando demasiado en lo que podríamos llamar "mantener el nivel de los Jones". Citando ampliamente de su propio "Almanaque del Pobre Richard", ofrece axiomas como: "El orgullo es un mendigo tan ruidoso como la necesidad, y mucho más descarado".En un momento, Franklin escribe: "¡Qué locura debe ser endeudarse por estas cosas superfluas!"
Los estadounidenses del siglo XXI conocen muy bien esta locura. La abnegación que propugna Franklin va en contra del espíritu de nuestra época, quedando relegada a un segundo plano frente al egocentrismo. Algunos podrían argumentar que la abnegación ni siquiera se encuentra en el auto. Sin embargo, si ponemos la austeridad al volante, contaremos con una herramienta para frenar este enfoque excesivo en uno mismo.
Por supuesto, cuando se aplica mal o se tergiversa deliberadamente, la austeridad puede convertirse en una forma de obsesión por uno mismo y de codicia, creando avaros al estilo de Scrooge o parásitos que se aprovechan de los demás. Un tacaño acumula dinero por el simple hecho de hacerlo, pero la verdadera austeridad puede incluir el lado virtuoso de la generosidad, como en el caso de un abuelo que gasta poco en bienes personales, pero que se deleita en ser generoso y divertirse con sus nietos.
Depositar el tiempo en un banco
“Pero si ama la vida”, escribió Franklin en “El camino hacia la riqueza”, “entonces no desperdicie el tiempo, pues de eso está hecha la vida. ... Si el tiempo es, de todas las cosas, lo más preciado, desperdiciarlo debe ser, como dice el Pobre Richard, la mayor prodigalidad, ya que, como nos dice en otra parte, el tiempo perdido nunca se recupera, y lo que llamamos “tiempo suficiente” siempre resulta ser muy poco».Para Franklin, la austeridad significaba administrar nuestros minutos, horas y días con aún mayor cuidado que el que le dedicamos a nuestro dinero.
Quizás aquí radique la lección más impactante que podríamos aprender de la austeridad a la antigua, especialmente en nuestra era de pantallas, distracciones y entretenimientos.
Rara vez pensamos en ello, pero vinculamos el tiempo y el dinero en nuestro lenguaje, como en: "Gasté mucho dinero durante ese tiempo que pasamos en la playa". Además, escuchamos que "el tiempo es dinero", lo cual a menudo se interpreta en el sentido de que el tiempo desperdiciado disminuye nuestras posibilidades de ganar más dinero. Sin embargo, el significado más profundo de este aforismo de tres palabras es que el tiempo, al igual que el dinero, es precioso.
Y, sin embargo, muchos estadounidenses, incluso aquellos que vigilan de cerca sus cuentas corrientes, tarjetas de crédito y deudas, gastan el tiempo como si proviniera de un banco inagotable. Si sumamos los datos, por ejemplo, el estadounidense promedio pasa aproximadamente un día a la semana en su teléfono celular. Si a eso le sumamos las horas dedicadas a ver películas, deportes, noticias y otros programas en la televisión, esas horas frente a la pantalla aumentan aún más. Aquí podríamos recordar ese dicho: "Nadie en su lecho de muerte ha dicho jamás: 'Ojalá hubiera pasado más tiempo en la oficina'". Cuando la muerte llame a la puerta, ¿alguien dirá: "Ojalá hubiera pasado más tiempo en mi celular"?
Así como la austeridad en las finanzas y los recursos nos brinda más libertad para disfrutar de los placeres sencillos, la administración del tiempo nos permite dedicar horas lejos del trabajo y otras necesidades de la vida, disfrutando de la compañía de nuestros seres queridos o de las actividades que nos llenan el corazón.
El tiempo es dinero. Quien es ahorrativo sabrá administrar y emplear ambos bienes con sabiduría y acierto.
