"¡Mary! ¡Mary! ¡Nos han elegido!"
Con esa exuberante proclamación, Abraham Lincoln le anunció a su esposa que pronto se mudarían a la Casa Blanca. Ese pronombre no era el "nosotros" real, el "plural majestuoso" que usan los reyes y las reinas, sino una referencia genuina a sí mismo y a la pequeña pero enérgica Mary Todd Lincoln (1818–1882).
¿Y quién podría merecerlo más? Durante la campaña presidencial, y mucho antes, Mary se había esforzado por pulir la vestimenta y los modales de su desgarbado esposo, incluida su tendencia a usar calcetines que no combinaban. Y lo que es mucho más importante, había sido una de las principales asesoras de Lincoln. Tenía amplios conocimientos de política y no dudaba en compartir sus opiniones.
Mary Ann (de soltera Todd) Lincoln. Mucho antes de llegar a la Casa Blanca, fue una fuerza impulsora detrás de la carrera política de su esposo. (Dominio público)
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Además, tenía contacto social con muchos de los políticos del Oeste que apoyaban u oponían a Lincoln. Stephen Douglas, por ejemplo, el oponente de Lincoln en la contienda de 1858 por un escaño en el Senado, había cortejado a Mary en alguna ocasión y probablemente le había pedido su mano en matrimonio, una propuesta a la que Mary supuestamente respondió: "No puedo aceptar ser tu esposa. Seré la señora del presidente, o seré víctima de falsos profetas, pero no será como señora de Douglas".
Y ahora "nosotros" nos dirigíamos a la capital del país.
Adolescencia: Abe
Una comparación de los primeros años formativos del esposo y la esposa ofrece un estudio de contrastes. Es instructivo para comprender la relación de los Lincoln y su forma de abordar a otras personas y acontecimientos.Ambos nacieron en Kentucky, aunque Lincoln se mudó en su infancia con su familia a Indiana. En gran parte autodidacta, creció en la pobreza y realizó trabajos manuales desde muy temprana edad. Tenía 9 años cuando falleció su querida madre, Nancy. Afortunadamente para Lincoln, su padre se casó con Sarah Bush Johnston, una viuda con tres hijos.
La bondad, el amor y el apoyo de Sarah ayudaron a forjar al Lincoln que algún día entraría a la Casa Blanca. Ella alimentó su sed de conocimiento proporcionándole libros y lo alentó a dar lo mejor de sí mismo. Más tarde dijo: "Su mente y la mía, por poco que yo tuviera, parecían fusionarse, avanzar en la misma dirección". Lincoln respondió al tierno cuidado de Sarah llamándola "mamá" y diciéndole a un pariente años más tarde que ella "había sido su mejor amiga en este mundo y que ningún hijo podría amar a una madre más de lo que él la amaba".
Fotografía de Mary Todd Lincoln, circa 1846-47, por Nicolas H. Shepherd. (Dominio público)Adolescencia: Mary
Al igual que Lincoln, Mary Todd, de 6 años, perdió a su madre, Eliza, a una edad temprana. Sin embargo, salvo por esa excepción, su adolescencia y su juventud fueron completamente diferentes a las de su futuro esposo.A los seis meses de la muerte de Eliza, y con seis hijos pequeños a su cargo, Robert Todd le propuso matrimonio a Betsy Humphreys. Tras algunos retrasos, la pareja se casó, y Mary entró en la órbita de la mujer que cambiaría su vida para peor.
Betsy Todd, quien tuvo nueve hijos con Robert, era la clásica madrastra malvada que se describe en los cuentos de hadas. Parecía despreciar a los hijos de Robert, reprendiéndolos y humillándolos constantemente por lo que ella consideraba sus defectos. Aunque su hermana mayor, Elizabeth, actuaba como un amortiguador frente a los ataques verbales, Mary desarrolló un intenso rechazo hacia su madrastra, sin darse cuenta del daño que la amarga crueldad de esta mujer le estaba causando a su propia personalidad.
También en otros aspectos, Mary vivía en un mundo diferente al de Lincoln. Creció en Lexington, Kentucky, entonces conocida como "la Atenas del Oeste". Robert Todd, quien participaba activamente en la política y era un próspero comerciante, se aseguró de que sus hijos recibieran la mejor educación que el dinero y la ciudad en la que vivían pudieran ofrecer.
Tras aprender los fundamentos de la lectura, la escritura, las matemáticas y otras materias en una academia local, Mary ingresó a Mentelle’s for Young Ladies, una escuela con rigurosos estándares académicos. Allí, Mary se especializó en francés, literatura y geografía, así como en danza y etiqueta. Aunque la escuela estaba cerca y la familia Todd ya vivía en una casa de 14 habitaciones, se le permitió convertirse en alumna interna, probablemente en busca de un escape de su opresiva madrastra. Más tarde, al recordar esa época, consideraría a Mentelle’s como su verdadero hogar durante ese tiempo.
Por último, Robert Todd se oponía a la esclavitud y discutía activamente y colaboraba con otros para encontrar formas de ponerle fin; sin embargo, era dueño de varios esclavos domésticos. Como escribe Kimberly Largent en su biografía en línea de Mary: "Era un esclavista en una familia antiesclavista en un estado esclavista". Esta circunstancia volvería a atormentar a Mary durante sus años en la Casa Blanca.
Abraham Lincoln y su familia. Biblioteca del Congreso. (Dominio público)Arpía, traidora, santa
Mary ingresó a la Casa Blanca entre aplausos, con las multitudes que recibían al tren de Lincoln en su camino hacia la capital de la nación vitoreándola con entusiasmo. Sin embargo, esa luna de miel con la prensa y el público duró poco.Durante sus años en el 1600 de la Avenida Pennsylvania, Mary fue ofendida por la prensa. Dada su crianza en Kentucky, el Sur la consideraba una traidora. Su familia, dueña de esclavos, y sus dos queridos mediohermanos que murieron luchando por la Confederación la convirtieron en un anatema entre muchos periodistas del Norte. El dinero que gastó en renovar la Casa Blanca y en su vestuario personal —una obsesión de toda la vida— le valió desprecio y burlas. Al mismo tiempo, sus fiestas y bailes les parecieron a algunas personas impropios en un país inmerso en lo que su propio esposo, en Gettysburg, llamó "una gran guerra civil".
Entre sus allegados y los políticos que trabajaban con Lincoln, Mary también se ganó la reputación de ser mordaz con su esposo y de constituir una distracción innecesaria de los asuntos de Estado. Al final de la guerra, por ejemplo, cuando su carruaje llegó tarde a una revista de tropas, y tras un viaje accidentado, ella reprendió públicamente a Lincoln, culpándolo de esta desventura. Incidentes como estos eran frecuentes y dejaban a los testigos consternados por su comportamiento. En ocasiones, también se entrometía en los asuntos de gobierno, lo que dañaba aún más su reputación.
En consecuencia, sus contemporáneos y muchos historiadores, incluso hasta nuestros días, la clasificaron como la peor primera dama en la historia de nuestro país.
Sin embargo, Mary tenía un lado que otros veían con mucha menos frecuencia. Como insistía en mantener sus buenas obras fuera del ojo público, pocas personas sabían, por ejemplo, que visitaba con frecuencia las salas de los hospitales, donde se reunía con soldados heridos, les leía y les llevaba flores. En dos ocasiones se quedó en la capital cuando las tropas sureñas la amenazaron. Si bien se negó a apoyar el voto para las mujeres, favoreció la fundación de un cuerpo de enfermería femenino y abogó por la incorporación de mujeres a los cargos gubernamentales. También fue la primera anfitriona presidencial en recibir a afroamericanos en la Casa Blanca.
El Viernes Santo, 14 de abril de 1865, Mary Todd Lincoln le tomaba la mano a su esposo en el Teatro Ford cuando John Wilkes Booth disparó el tiro mortal. (Dominio público)Penas y locura
Al abandonar Washington tras el asesinato de su esposo, Mary escribió: "Me voy de aquí con el corazón destrozado y casi todas las esperanzas de mi vida aplastadas. ... Ay, todo ha terminado para mí".Se equivocaba. Sus esperanzas en la vida tal vez estuvieran destrozadas, pero no todo había terminado para ella. Le esperaban años de drama. Siguió siendo descuidada con el dinero y una compradora empedernida de ropa y otros lujos personales, hábitos que finalmente llevaron a su único hijo sobreviviente, Robert, a presentar cargos de incapacidad mental en su contra y a hacerla internar en un manicomio. Los amigos de Mary lograron que se revocara esa sentencia y fue liberada, pero gran parte del público la consideraba una loca, además de todas las demás calumnias.
Otros ataques personales trajeron consigo sus propias agonías. En 1866, por ejemplo, William Herndon, socio de Lincoln en el bufete de abogados de Springfield y su biógrafo, informó al público que Lincoln había amado de verdad a Ann Rutledge, quien murió a los 22 años de fiebre tifoidea, y que su matrimonio con Mary era "un infierno doméstico... Durante los últimos 23 años de su vida, el señor Lincoln no tuvo alegría alguna". Mary soportó esta difamación en silencio, aunque otros, incluido Robert, salieron en su defensa, y algunos declararon que Herndon estaba trastornado por su alcoholismo.
Algunos puntos a considerar
En "Matar a un ruiseñor", de Harper Lee, Atticus Finch le dice a su hija Scout: "Nunca entiendes realmente a una persona hasta que consideras las cosas desde su punto de vista… hasta que te pones en su piel y caminas con ella".Antes de condenar a Mary Todd Lincoln, tal vez deberíamos intentar ponernos en su piel por un momento.
Se trataba de una mujer cuya madrastra le hizo pasar una infancia miserable, lo que probablemente afectó su comportamiento por el resto de su vida.
Se trataba de una mujer que tuvo cuatro hijos varones. Edward "Eddie" murió de tuberculosis en 1850, justo antes de cumplir cuatro años. Su tercer hijo, Willie, falleció de fiebre tifoidea a los 11 años en 1862, lo que devastó tanto a la primera dama como al presidente. En 1871, su hijo menor, Tad, de 18 años, quien fue el pilar de Mary tras el asesinato de su esposo, murió de una enfermedad respiratoria.
Esta era una mujer que, el Viernes Santo, 14 de abril de 1865, sostenía la mano de su esposo en el Teatro Ford cuando John Wilkes Booth le disparó en la cabeza, salpicando su capa con restos de sangre y sesos.
Esta era una mujer que, en sus últimos años, estaba prácticamente en guerra con su hijo mayor, Robert, por cuestiones de dinero; disputas que a menudo ella misma provocaba y que la llevaron a pasar un tiempo en un manicomio.
¿Merece Mary Todd Lincoln su reputación como la peor de nuestras primeras damas? Quizás. Pero dadas las pruebas que soportó, los sabios y los bondadosos suavizarán ese juicio con un toque de misericordia.
