En las montañas Cederberg de Sudáfrica, un arbusto verde y delgado adquiere un color marrón rojizo intenso al secarse al sol. Según los científicos, este cambio de color, resultado de la oxidación y fermentación naturales, podría constituir una defensa contra una de las enfermedades más temidas del envejecimiento.
El arbusto es Aspalathus linearis, más conocido como rooibos, y no crece de forma silvestre en ningún otro lugar del planeta. Durante generaciones, ha sido la bebida cotidiana en Sudáfrica: sin cafeína, baja en taninos y presente en la vida familiar desde la infancia.
Cortesía de Marthane SwartAhora, los científicos están analizando más de cerca qué contiene realmente esa taza, y los primeros hallazgos sugieren que sus compuestos antioxidantes pueden hacer algo más que calmar la sed: pueden ayudar a reducir la inflamación, proteger los vasos sanguíneos y proteger las células cerebrales del daño.
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"Las investigaciones actuales exploran si el rooibos puede ayudar a proteger las células cerebrales contra el estrés oxidativo, la inflamación y el daño celular asociados con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson", dijo Marthane Swart, secretaria del Consejo Sudafricano del Rooibos, a The Epoch Times en un correo electrónico.
Qué contiene el rooibos y por qué importa
Cortesía de Marthane SwartEl té rooibos se presenta en dos variedades: fermentado (rojo) y sin fermentar (verde). Ambas son ricas en antioxidantes polifenólicos, compuestos vegetales que neutralizan los radicales libres que causan inflamación y daño celular, como la aspalatina, la nothofagina y la quercetina.
Dos de estos compuestos, la aspalatina y la nothofagina , se encuentran principalmente en el rooibos verde y casi exclusivamente en la naturaleza. Ambos son potentes antioxidantes y antiinflamatorios, y la aspalatina parece contribuir a controlar el azúcar en sangre y el estrés metabólico.
En un estudio , la combinación de ambos compuestos redujo la inflamación de los vasos sanguíneos causada por la hiperglucemia en células humanas y en ratones, un hallazgo que, según los investigadores, podría orientar hacia futuros tratamientos para las complicaciones de la diabetes.
La quercetina es conocida por sus potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios, que protegen las células del daño y apoyan la salud del corazón.
En estudios realizados en humanos , el rooibos mejoró los perfiles de colesterol, aumentó los niveles de antioxidantes y redujo el azúcar en sangre. Estos efectos se observaron tanto en personas sanas como en aquellas con enfermedades crónicas preexistentes.
Los investigadores también han estudiado el rooibos por sus beneficios para el sistema cardiovascular , la salud intestinal , el metabolismo y la cicatrización de heridas, y, en investigaciones preliminares, por su potencial para combatir las células cancerosas .
Beneficios del rooibos para el cerebro
Un de las áreas más prometedoras de la investigación sobre el rooibos es el cerebro.Se cree que los compuestos del rooibos protegen el cerebro, y sus efectos se han estudiado en modelos de laboratorio, tanto en células como en animales.
Las investigaciones han descubierto que los polifenoles únicos del rooibos, como la astaplatina y la nothofagina, pueden ayudar a reducir la inflamación cerebral, combatir el estrés oxidativo y modular los mecanismos relacionados con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Un estudio de 2024 analizó si la mezcla de compuestos antioxidantes del rooibos podría proteger el cerebro antes de que se desarrolle la enfermedad de Alzheimer.
La autora del estudio, Taskeen Docrat, cree que los efectos neuroprotectores del rooibos no se deben a un único compuesto antioxidante, como la aspalatina.
"Es probable que los efectos neuroprotectores se deban a la sinergia de la mezcla completa de compuestos presentes", explicó Docrat a The Epoch Times por correo electrónico. "El rooibos contiene una variedad de fitoquímicos, como dihidrochalconas, flavonas y flavonoles, que actúan juntos sobre múltiples vías y potencian su eficacia general".
De todos los mecanismos analizados en la revisión, Docrat señaló que la evidencia más sólida hasta el momento apunta a tres aspectos: la capacidad del rooibos para reducir la inflamación en el cerebro, calmar el estrés oxidativo y el apoyo en la la salud de las mitocondrias, que son las estructuras productoras de energía dentro de las células.
Según Docrat, los estudios han demostrado que los compuestos del rooibos pueden neutralizar las especies reactivas de oxígeno e influir en cómo el cerebro procesa la proteína beta-amiloide, el fragmento de proteína que se considera fundamental en la enfermedad de Alzheimer.
"Elimina directamente los radicales libres y ayuda a reducir la agregación de proteínas, al tiempo que refuerza los procesos de mantenimiento y reparación del cerebro. Esto incluye potenciar las enzimas antioxidantes y apoyar procesos celulares como la autofagia, algo especialmente importante a medida que envejecemos", explicó.
La mayoría de los estudios incluidos en la revisión de Docrat se basan en modelos celulares o animales.
Rojo o verde: ¿Cuál es la diferencia?
Cortesía de Marthane SwartTanto el rooibos rojo como el verde provienen de la misma planta, Aspalathus linearis. La diferencia radica en cómo se procesan después de la cosecha.
El rooibos rojo tradicional se corta, se machaca y se humedece, para luego dejarlo oxidar, explicó Swart. Este proceso cambia las hojas de verde a marrón rojizo, dándole al té su sabor suave y naturalmente dulce. Finalmente, las hojas se secan al sol.
El rooibos verde evita la mayor parte de esa oxidación, por lo que se mantiene verde y tiene un sabor más ligero y herbáceo.
Cómo prepararlo
El método de preparación también importa. Docrat recomienda infusionar el rooibos en agua hirviendo durante cinco a diez minutos para extraer la mayor cantidad de polifenoles, incluyendo la aspalatina.A diferencia de muchos otros tés, el rooibos es naturalmente bajo en taninos, por lo que rara vez se vuelve amargo incluso con una infusión más prolongada.
De hecho, Swart comentó que dejarlo en infusión por más tiempo tiende a realzar su dulzura natural y su sabor a miel. En Sudáfrica, se suele servir solo o con leche, limón, miel o azúcar; se prepara fuerte sobre hielo o en cócteles, lattes y una bebida muy popular en Sudáfrica: el "capuchino rojo".
Cortesía de Marthane SwartReflexiones finales
El rooibos crece de forma silvestre únicamente en la región de Cederberg, en Sudáfrica, y el rooibos auténtico es un producto protegido que debe provenir de allí. Su historia comienza con el conocimiento tradicional de los pueblos khoi y san y continúa hoy a través de las comunidades agrícolas locales."Se sirve en hogares, lugares de trabajo, restaurantes y reuniones comunitarias, y suele introducirse desde la infancia", dijo Swart. "Por lo tanto, es tanto una bebida doméstica común como una expresión distintiva de origen sudafricano".
