Los niveles de nitrato en el agua potable pueden aumentar el riesgo de demencia, incluso cuando los niveles caen muy por debajo de los límites de seguridad actuales, según sugiere una investigación. Esto plantea interrogantes sobre las normas regulatorias en Estados Unidos y Europa.

El estudio publicado en diciembre de 2025 en la revista Alzheimer's & Dementia observó un mayor riesgo de demencia con niveles de nitrato en el agua potable tan bajos como 5 miligramos por litro (mg/L), muy por debajo de los límites regulatorios actuales de 50 mg/L en la Unión Europea (UE) y Dinamarca, y 10 mg/L establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en Estados Unidos.

"Esta es la primera vez que el nitrato del agua potable se relaciona con la demencia", señaló la autora del estudio, Nicola Bondonno, investigadora postdoctoral del Instituto de Investigación de Innovación en Nutrición y Salud de la Universidad Edith Cowan, en una publicación en redes sociales.

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Aunque los nitratos y nitritos de las plantas y el agua comparten estructuras químicas idénticas, la evidencia sugiere que los compuestos acompañantes influyen en si benefician o dañan al cerebro.

"Cuando comemos vegetales ricos en nitratos, también consumimos vitaminas y antioxidantes que se cree que ayudan al nitrato a formar el compuesto beneficioso, óxido nítrico, al mismo tiempo que impiden la formación N-nitrosaminas, que son cancerígenas y potencialmente dañinas para el cerebro", explicó Bondonno en un comunicado de prensa .

El agua no contiene antioxidantes que puedan bloquear la formación de N-nitrosaminas. Sin estos compuestos protectores, el nitrato presente en el agua potable podría formar N-nitrosaminas en el organismo, según el estudio.

Alrededor del 80 % de la exposición humana a nitratos proviene de las verduras, según declaró a The Epoch Times Hope Barkoukis, directora del departamento de nutrición de la Universidad Case Western Reserve, quien no participó en el estudio. Sin embargo, señaló que estas fuentes no son tóxicas porque, en los alimentos, se convierten predominantemente en óxido nítrico, que ayuda a dilatar (abrir) los vasos sanguíneos y reduce el riesgo de enfermedades crónicas.

Barkoukis destacó que las verduras contienen antioxidantes y vitaminas que ayudan a convertir el nitrato en óxido nítrico beneficioso, a la vez que limitan la formación de N-nitrosaminas potencialmente dañinas. Añadió que el ambiente ácido del estómago suele neutralizar estos compuestos durante la digestión.

Por el contrario, los nitratos en el agua se originan a partir de escorrentías o de otros tipos de contaminación.

En concreto, las personas que bebían agua con aproximadamente 5 mg/L de nitrato tenían entre un 12 % y un 16 % más de probabilidades de desarrollar demencia, en comparación con quienes bebían agua con niveles muy bajos de nitrato. Esto es importante porque estos niveles están muy por debajo de los límites de seguridad establecidos por las regulaciones en muchos países.

En términos más simples, beber agua con sólo una pequeña cantidad de nitrato podría aumentar sus probabilidades de desarrollar demencia en aproximadamente una octava parte en comparación con beber agua con muy poco o nada de nitrato.

Los participantes expuestos a niveles de nitrato inferiores a los límites regulatorios actuales aún presentaban tasas más altas de demencia. Sin embargo, Bondonno enfatizó que se necesita más investigación para confirmar esta asociación.

"Beber agua es mucho mejor para la salud que las bebidas azucaradas como los jugos y los refrescos", señaló. "Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que las agencias reguladoras deberían reexaminar los límites actuales y comprender mejor cómo la exposición prolongada a niveles bajos afecta la salud cerebral".

Bondonno y su equipo creen que los nitratos de diferentes fuentes podrían tener efectos opuestos en la salud cerebral, pero señaló que se necesitan más estudios de laboratorio para comprender los mecanismos biológicos. También enfatizó que el estudio es observacional y no puede establecer causalidad.

El aumento del riesgo de demencia parece ser pequeño a nivel individual, y otros factores dietéticos o de estilo de vida podrían haber contribuido a esta asociación.

Aún así, los hallazgos no significan que las personas deban dejar de beber agua, enfatizaron los investigadores.

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También señaló otras investigaciones que encontraron que comer carnes rojas y procesadas estaba asociado con un mayor riesgo de demencia, aunque el riesgo se reducía cuando los participantes reemplazaban al menos una porción de estos alimentos por nueces o legumbres.

"Comer más verduras y menos carne roja y procesada es un enfoque sensato basado en nuestros hallazgos y en décadas de otras investigaciones sobre dieta y salud", afirmó Bondonno en un comunicado.

Para aquellos preocupados por la exposición a los nitratos del agua potable, Feivor ofreció consejos prácticos:

"Dado que los nitratos no se destruyen hirviendo el agua, se recomienda analizar el agua para detectar nitratos", dijo. "Sobre todo si se usa en la fórmula del bebé".

Si los niveles de nitratos superan los recomendados, se debe utilizar una fuente de agua alternativa para preparar la fórmula y los alimentos para bebés, señaló. Feivor enfatizó que los niveles de nitratos generalmente son menos preocupantes para los adultos, "ya que los estudios muestran un aumento, pero dentro de los niveles normales, de la cantidad de nitratos [eliminados] en la orina después del consumo".

Los sistemas de filtración más eficaces para eliminar el nitrato del agua incluyen el intercambio de aniones, la ósmosis inversa y la destilación. Estos sistemas eliminan los nitratos intercambiándolos por minerales inofensivos, haciendo pasar el agua a través de una membrana fina para filtrar los contaminantes o hirviéndola y recolectando el vapor purificado.