Las estafas románticas representan una gran parte del fraude perpetrado contra los estadounidenses, y los estafadores suelen contactar con las víctimas a través de aplicaciones de citas en línea, redes sociales o sitios de redes profesionales como LinkedIn.
Suelen utilizar la imagen de una mujer joven y guapa o de un hombre atractivo y seducen lentamente a la víctima, convenciéndola de que están en una relación sentimental antes de engañarla para que les entregue dinero.
El FBI ha estado investigando operaciones internacionales, muchas de las cuales realizan estafas románticas contra estadounidenses. En su última ronda de arrestos, la agencia detuvo a 28 sospechosos en centros de estafa en Ghana y Nigeria, con la ayuda de empresas tecnológicas como Meta, propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp.
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Un mensaje de LinkedIn derivó en una estafa de 850,000 dólares
Anola Johnson contó que un hombre "muy atractivo" la contactó por primera vez en LinkedIn en marzo de 2023 y que la cortejó en línea durante varias semanas.Johnson, una mujer divorciada de 69 años residente en Utah con dos hijos adultos, dijo que rápidamente se sintió "encaprichada" con el hombre, pero justo antes de que se vieran, él le dijo que tenía que viajar a Abu Dabi por trabajo.
Recuerdo que estaba sentada en esa silla, la habitación empezó a dar vueltas y me di cuenta de que todo lo que tenía se lo acababa de enviar a un estafador.
Nueve meses después de comenzar la relación, descubrió que él era un estafador que la había engañado con videollamadas, las cuales, según se dio cuenta más tarde, eran falsificaciones realizadas con inteligencia artificial (IA).
Anola Johnson, víctima de fraude, en Salt Lake City el 22 de octubre de 2026. Johnson perdió 850,000 dólares en 2023. (John Fredricks/The Epoch Times)."Recuerdo que estaba sentada en esa silla, la habitación empezó a dar vueltas y me di cuenta de que todo lo que tenía se lo acababa de enviar a un estafador", dijo Johnson a The Epoch Times.
Perdió un total de 850,000 dólares. Y no es la única.
El 11 de septiembre, seis ciudadanos nigerianos, presuntos miembros de la red Black Axe, fueron extraditados desde Sudáfrica a Estados Unidos para ser juzgados por un presunto fraude romántico de 6 millones de dólares, que afectó a 100 estadounidenses.
Erin West, fundadora de la organización sin fines de lucro contra el fraude Operation Shamrock. (Cortesía de Operation Shamrock).Erin West, exfiscal del condado de Santa Clara y fundadora de la organización sin fines de lucro contra el fraude Operation Shamrock, dijo a The Epoch Times que, si bien Black Axe y otros estafadores en África Occidental causaron daños significativos, el dinero robado era "una miseria" en comparación con las estafas románticas que operan desde centros de estafa a escala industrial en el sudeste asiático.
"Este es el negocio más lucrativo que jamás se haya creado", dijo West.
"Tienes gente a la que no le pagas por hacer el trabajo, la obligas a hacerlo y, además, le robas miles de millones de dólares al resto del mundo".
Un informe de la Federación de Consumidores de América, publicado en marzo, proyectó que los estadounidenses pierden 119 mil mdd cada año a causa de estafas en línea, muchas de ellas a través de fraudes románticos.
Agentes de la Fuerza Especial de la Policía Sudafricana y de Interpol escoltan a seis ciudadanos nigerianos a través del Aeropuerto Internacional de Ciudad del Cabo tras ser extraditados a Estados Unidos para enfrentar cargos de estafas románticas en línea y lavado de dinero, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el 11 de septiembre de 2026. (Rodger Bosch/AFP vía Getty Images).El representante Jefferson Shreve (R-Ind.) dijo a The Epoch Times que había hablado con sus electores que han perdido grandes sumas de dinero por estafas con sede en el extranjero, y espera que Estados Unidos pueda "revertir la tendencia de esta creciente actividad delictiva".
"Muchos de estos centros de estafa a escala industrial están apoyados en la periferia de China, en el sur y centro de Asia", dijo Shreve. "He visto muchos de los grandes centros de estafa en Laos, en Myanmar, y en otras partes del mundo. Y provienen de un legado de los esfuerzos de China por modernizar lo que antes fue su aparato de juegos de azar".
Según un funcionario de las fuerzas del orden británicas, los centros de estafa están dirigiendo cada vez más sus ataques a víctimas de habla inglesa.
El representante Jefferson Shreve (R-Ind.) llega al Capitolio en Washington el 14 de noviembre de 2024. Shreve expresó su esperanza de que EE. UU. pueda "revertir el rumbo de esta creciente actividad delictiva". (Andrew Harnik/Getty Images).Nick Sharp, subdirector de la división de fraude de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, dijo que hace cinco o seis años, los centros de estafa en el sudeste asiático tenían como objetivo a víctimas de habla china.
"Eso sin duda está cambiando y ahora se está apuntando al mundo angloparlante, y eso es posible gracias al aumento de los niveles de trata de personas desde África y los países de habla inglesa hacia esos complejos".
[Muchos de los grandes centros de estafas en Asia] provienen de un legado de los esfuerzos de China por modernizar lo que antes fue su aparato de juegos de azar.
Matthew Hogan, detective de la Policía Estatal de Connecticut y oficial de las Fuerzas de Tarea de Delitos Financieros del Servicio Secreto, explicó a The Epoch Times que los estafadores con base en Asia generalmente buscaban sumas de dinero mucho mayores.
"Se trata de unidades especializadas, y cuentan con estos equipos predesarrollados para su despliegue según sea necesario", dijo Hogan. "Así que serán lo que necesiten ser".
Estafadores trabajan en un centro de estafas en Sasaabi, Ghana, en esta foto de archivo. (FBI, Agencia Nacional contra el Crimen)."Si quieren ser chinos, serán chinos. No ocultarán su origen chino porque tendrán el acento", dijo. "Pero… obviamente, con la ayuda de la IA, pueden adoptar cualquier personalidad que necesiten".
"Así que si quieren parecer indios, lo modificarán, adoptarán el acento o lo que sea", dijo Hogan. "Creo que realmente hay que verlo como una operación comercial".
Hogan explicó que algunos de los que trabajan en centros de estafas asiáticos se especializan en estafas románticas, mientras que otros se concentrarán en fraudes de suplantación de identidad gubernamental o estafas con material de abuso sexual infantil, en las que se engaña a las víctimas haciéndoles creer que están a punto de ser expuestas por haber visto imágenes de abuso sexual infantil.
Los estafadores suelen usar inteligencia artificial
En las estafas románticas, los delincuentes suelen utilizar inteligencia artificial y otras herramientas para aparentar ser ricos, dijo Hogan.En el caso de Johnson, el estafador le "mostró" su cuenta bancaria, en la que aseguraba tener 4 millones de dólares.
Hogan explicó que los estafadores suelen decir que tienen "un tío" u otro pariente cercano que trabaja para una conocida plataforma de intercambio o corretaje de criptomonedas y que posee información privilegiada sobre una próxima oportunidad de inversión.
"También exhibirán un estilo de vida lujoso sin decirlo explícitamente", dijo Hogan. "Puede que no digan que son ricos, pero lo demostrarán con los coches que conducen y con lo que hacen durante su semana laboral".
Un intercambio de mensajes de texto entre una víctima y su estafador sentimental, mostrado en la pantalla de su teléfono durante su visita a Dublín el 3 de octubre de 2025. (Foto de David Goldman/AP).En ocasiones, además de bombardear a sus víctimas con muestras de afecto, los estafadores también hablan de dinero e inversiones al principio de la relación.
"Si alguien a quien nunca has conocido en persona empieza a hablarte de oportunidades de inversión, eso debería ser una señal de alerta inmediata", advirtió Hogan.
Según él, la mayoría de los estafadores intentan entablar una buena relación con la víctima antes de mencionar las criptomonedas u otras oportunidades para ganar dinero.
Hogan también alertó sobre el peligro de ser engañado por una videollamada, ya sea a través de un teléfono inteligente o una aplicación para computadora portátil, porque puede manipularse con herramientas de inteligencia artificial.
Si alguien a quien nunca has conocido en persona empieza a hablarte de oportunidades de inversión, eso debería ser una señal de alerta inmediata.
"Sabemos que tendremos que usar la IA mejor que los delincuentes para poder interrumpir este tipo de actividades", dijo Cochran en una rueda de prensa el 13 de octubre.
"Por eso, no solo nos centramos en el contenido de nuestras plataformas, sino que también trabajamos desde la raíz y colaboramos con las fuerzas del orden para prevenir que se produzcan este tipo de estafas desde el principio", añadió.
Anola Johnson, víctima de fraude, examina documentos de transacciones fraudulentas y tarjetas de regalo en Salt Lake City el 22 de octubre de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times).No confíe en ellos
"Si no los has conocido en persona, entonces no deberías confiar en que existen", dijo Hogan.Ese punto queda ilustrado en el documental de Hulu, "Hey Beautiful: Anatomy of a Romance Scam", que se estrenó el año pasado en Estados Unidos.
La película se centra en tres mujeres —una en Connecticut, otra en Ontario, Canadá, y otra en Alemania— que fueron engañadas por un estafador que utilizó las mismas fotografías falsas de un hombre gay de Los Ángeles llamado Brian Haugen, quien desconocía por completo que las imágenes que había publicado en Instagram estaban siendo utilizadas y tergiversadas.
Los estafadores están dispuestos a seguir con esto porque siguen pensando que encontrarás otra forma de conseguir más dinero.
West explicó que una vez que los estafadores te enganchan, encuentran formas cada vez más ingeniosas de sacarles más dinero a sus víctimas.
(Arriba) Complejo de un centro de estafas cibernéticas clausurado en la provincia de Prey Veng, Camboya, el 21 de septiembre de 2026. (Abajo) Un periodista toma fotografías de equipos abandonados en un centro de estafas cibernéticas clausurado en Camboya el 21 de septiembre de 2026. (Suy Se/AFP vía Getty Images, Tang Chhin Sothy/AFP vía Getty Images)."Sugieren cosas como pedir un préstamo hipotecario o que uses los fondos para la universidad de tus hijos", dijo West. "Están dispuestos a seguir así porque siguen pensando que encontrarás otra forma de conseguir más dinero".
La Iniciativa contra las Estafas Cibernéticas del Departamento de Justicia informó que, como resultado de las acciones llevadas a cabo este mes contra los centros de estafa en África Occidental, se eliminaron 3.7 millones de cuentas falsas en redes sociales.
"Esto es lo que sucede cuando las fuerzas del orden actúan con precisión en colaboración con otras agencias. Estamos desmantelando centros de estafas en todo el mundo y aplastando una industria criminal que se aprovecha de los ciudadanos estadounidenses", dijo Patel el 13 de octubre.
En agosto, Patel dijo a The Epoch Times que el FBI, junto con las fuerzas del orden de otros países, había incautado más de 15,000 mdd, arrestado a más de 300 personas y liberado a miles de víctimas de trata que habían sido obligadas a trabajar en centros de detención fraudulentos.
Agentes del FBI y de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido esperan fuera de un presunto centro de estafas en Ghana, en esta foto de archivo. (FBI, Agencia Nacional contra el Crimen).West dijo haber visitado el sudeste asiático en agosto y haber encontrado pruebas de que los centros de estafa seguían funcionando.
Dijo que algunas personas habían sido acusadas formalmente y que algunos "grandes jefes" habían abandonado sus complejos, que al parecer habían sido clausurados.
"¿Han desaparecido para siempre? No", dijo West. "Los datos nos indican que esta tendencia va en aumento, que la gente sigue perdiendo mucho dinero".
"Lo que vi sobre el terreno en Myanmar… es que se han adentrado en el interior", dijo. "Han volado por los aires la zona que se ve desde el río, han talado la selva y están operando más hacia el interior".
"Me alegra que el FBI se esté tomando en serio esta amenaza y espero que se produzcan más incautaciones y más arrestos de los cabecillas responsables de robar la riqueza de toda una generación de Estados Unidos", dijo West a The Epoch Times por correo electrónico.
Trabajadores de un centro de estafas, muchos de los cuales fueron víctimas de trata y obligados a trabajar para delincuentes, son custodiados por tropas de la Guardia Fronteriza Karen en Myawaddy, Birmania, el 26 de febrero de 2025. (Stringer/Reuters).Sharp dijo que no podía afirmar si los centros de estafas del sudeste asiático superan con creces a los de África Occidental.
"Ambos causan un daño extremo, y por eso nos centramos en ambos", dijo Sharp.
El subdirector adjunto de la División Criminal del FBI, Matthew Floyd, explicó que los centros de estafa en el sudeste asiático parecen estar más involucrados en estafas de inversión en criptomonedas porque requieren una "infraestructura más grande".
Le dijo a The Epoch Times, que no podían precisar cuántos estafadores en África Occidental estaban involucrados en fraudes románticos, porque no distinguen entre estafas románticas y otros tipos.
En 2025 se creó una Fuerza de Ataque Federal contra Centros de Estafas. Según su equipo de incautación de criptomonedas, este ha confiscado más de 938 mdd en criptomonedas a presuntos estafadores tras atacar los principales centros de estafas del sudeste asiático, muchos de los cuales están dirigidos por el crimen organizado chino.
El grupo de trabajo especial dijo que su objetivo se centra en recuperar los fondos robados y devolverlos a las víctimas.
