Aproximadamente 40,000 personas en Garden Grove, un suburbio de Los Ángeles, fueron evacuadas el viernes después de que se determinara que un tanque de almacenamiento de productos químicos corría el riesgo de fallar y derramar miles de galones de material tóxico o de explotar.
El tanque defectuoso contiene metacrilato de metilo, un producto químico inflamable y volátil utilizado en la fabricación de plásticos para aplicaciones aeroespaciales, lo que ha despertado una gran preocupación por la posible liberación de vapores tóxicos.
La situación se desencadenó el jueves, cuando el tanque de una planta de fabricación comenzó a mostrar signos de inestabilidad. El viernes, una actualización aumentó los temores de una explosión, según declaró el jefe interino de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, TJ McGovern.
Los bomberos trabajaban para enfriar los tanques con un dispositivo mecánico operado desde una distancia segura, estabilizando la temperatura y ganando un tiempo crucial, según informaron las autoridades.
"Sé que no paro de hablar de que nos hemos encontrado con esta situación en la que solo pueden pasar dos cosas: que se agriete y haya una fuga, o que explote. Eso es inaceptable para nosotros", dijo Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, en un vídeo publicado en las redes sociales.
Covey añadió en un video posterior: "Tengo a todo un equipo trabajando activamente a nivel local, regional, en todo el estado y en todo el país para intentar averiguar cómo solucionar esto".
Dijo que está trabajando para "reunir a todas estas mentes brillantes y elaborar un plan, para que no dejemos que esto explote".
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En un comunicado anterior, Covey señaló que el tanque podría fallar y derramar hasta 7000 galones de productos químicos tóxicos o explotar y poner en peligro los tanques vecinos.
Garden Grove, donde viven 172,000 personas, se encuentra a unos 48 km al sur de Los Ángeles. La zona de evacuación afectó a barrios de la ciudad y sus alrededores, y se extiende a zonas cercanas, incluyendo partes de Anaheim, Cypress, Stanton, Buena Park y Westminster.
Las autoridades habilitaron tres refugios de evacuación en Garden Grove, Anaheim y Cypress. Se cerraron las escuelas y las carreteras de las zonas afectadas.
El jefe de policía de Garden Grove, Amir El-Farra, dijo que aproximadamente el 15 % de las personas bajo órdenes de evacuación se negaban a marcharse.
Las autoridades sanitarias indicaron que el vapor liberado podría provocar graves problemas respiratorios con una exposición prolongada. Sin embargo, los monitores de calidad del aire no habían detectado ningún vapor hasta el viernes, según la Dra. Regina Chinsio-Kwong, de la Agencia de Atención Sanitaria del Condado de Orange.
"Estás a salvo siempre y cuando te encuentres fuera de la zona que se ha determinado como zona de evacuación", dijo Chinsio-Kwong.
El metacrilato de metilo tiene un olor fuerte y afrutado. Algunos residentes a kilómetros de distancia informaron haberlo olido en medio de los acontecimientos.
Este producto químico se utiliza en la fabricación de plásticos para la industria aeroespacial.
Con información de Reuters.
