Los restos de la última víctima desaparecida del huracán Helene en Tennessee fueron encontrados dos años después de que la tormenta devastara las ciudades de las montañas Apalaches con inundaciones que arrasaron comunidades enteras.
Nancy Tucker, de 76 años, desapareció junto con su esposo, Jimmy Tucker, cuando las inundaciones del río Nolichucky arrasaron su casa en la zona rural del condado de Washington, en el extremo noreste de Tennessee, el 27 de septiembre de 2024.
Su cuerpo fue recuperado a los pocos días, pero el de ella permaneció desaparecido hasta el sábado, según informó Susan Saylor, portavoz del Departamento del Sheriff del condado de Washington. Su hijo también vivía en la casa, pero se encontraba trabajando cuando ocurrió la inundación, dijo Saylor.
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"La promesa de traer a Nancy a casa ya es una realidad, y ahora trabajamos en sanar, celebrar y finalmente poder traerla a casa y darle un entierro digno junto a su esposo, Jim", escribió la portavoz de la familia, Risa Buck, en un comunicado proporcionado a The Associated Press por James Matthews del Servicio Médico de Emergencia del Condado de Washington-Johnson City.
El huracán Helene causó la muerte de más de 250 personas y daños por casi 80 mil mdd desde Florida hasta las Carolinas. En las montañas de la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee, lluvias de hasta 76 centímetros (30 pulgadas) convirtieron arroyos normalmente tranquilos en torrentes que arrastraron árboles, rocas, casas y vehículos, y batieron récords de inundaciones centenarias.
Muchas de las víctimas fueron arrastradas por las inundaciones. En Carolina del Norte, el cuerpo de Alena Ayers nunca ha sido recuperado. Su caso impulsó a la legislatura de Carolina del Norte a establecer el año pasado la Ley de Alena, que facilita la declaración de muerte de una persona si desaparece durante un desastre natural.
En Tennessee, los equipos de rescate habían reducido la zona de búsqueda de Nancy Tucker en los últimos dos años a una parte del Bosque Nacional Cherokee llamada Isla Jackson. Sin embargo, se enfrentaron a obstáculos tanto físicos como burocráticos.
Matthews explicó que, desde febrero, los equipos de búsqueda habían recorrido más de 644 kilómetros (400 millas) a pie por la zona, pero no pudieron registrar los montones de escombros. Algunos alcanzaban los 12 metros (40 pies) de altura en ciertos puntos y, además de árboles y rocas, estaban llenos de objetos como coches y grandes tanques de propano.
Según Saylor, debido a que la zona era terreno federal y se creía que contenía cementerios indígenas, los equipos de respuesta locales no podían introducir la maquinaria pesada necesaria para la remoción de escombros. Tuvieron que esperar la decisión del gobierno federal, que recién adjudicó el contrato para los trabajos de remoción este verano.
"El sábado recibí la llamada que llevaba dos años esperando, tan solo cuatro días después de que comenzara la operación", dijo Matthews. Los restos de Nancy Tucker fueron descubiertos el sábado, pero la recuperación de los mismos continuó hasta el domingo por la noche. Matthews formaba parte del grupo que estuvo en el lugar el domingo.
"En el momento en que tuvimos una clara señal de que se trataba de la señora Tucker, todos los presentes nos detuvimos. Lloramos. Todos lloramos. Y rezamos", dijo.
La identificación definitiva y positiva la realizó un médico forense el lunes por la tarde.
En la necrología de Jimmy Tucker de 2024 se decía que él y Nancy se conocieron mientras ambos servían en el ejército estadounidense y que estuvieron casados durante 44 años.
Cuando se le preguntó por qué los equipos de primera intervención nunca abandonaron la búsqueda, Saylor señaló que el sheriff del condado de Washington, Keith Sexton, había prometido encontrar a todas las personas desaparecidas tras la tormenta.
"¿Por qué no ibas a querer aportar lo que pudieras a la familia, que ya había perdido a un padre?", preguntó Saylor. "Nunca se planteó la posibilidad de parar".
