Con solo tres años, como máximo, por delante en su vida útil, la Estación Espacial Internacional dará la bienvenida una vez más a un nuevo grupo de astronautas en 2027.
El 24 de septiembre, la NASA anunció su misión SpaceX Crew-14 con destino al puesto avanzado orbital. Los astronautas de la NASA Kayla Barron y Chris Birch liderarán al astronauta Makoto Suwa, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), y a Arutyun Kiviryan, de Roscosmos, en una misión de larga duración cuyo lanzamiento está previsto no antes de la primavera de 2027.
Mientras se encuentren en órbita, "la tripulación llevará a cabo investigaciones científicas y demostraciones tecnológicas para ayudar a preparar a los seres humanos para futuras misiones de exploración a la Luna y Marte, así como para beneficiar a la población de la Tierra", señaló la NASA.
La Sra. Barron es la comandante de la Crew-14. Egresada de la Academia Naval y de Cambridge antes de ser seleccionada como astronauta en 2017, este será su segundo viaje a la estación espacial. Anteriormente pasó 177 días en órbita como parte de la misión Crew-3, durante los cuales realizó dos caminatas espaciales.
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Birch es la piloto de la Crew-14. Fue seleccionada como astronauta en 2021 después de obtener un doctorado en ingeniería biológica del MIT, impartir clases en Caltech y competir por el equipo olímpico de Estados Unidos en Tokio como ciclista de pista, entre otros logros. En tierra, se desempeñó como CapCom para la misión Artemis II alrededor de la Luna y como jefa de tripulación para la 72.ª misión de "Expedición" con estancia a bordo de la estación espacial. La Crew-14 será su primer viaje al espacio.
También será el primer viaje al espacio para los especialistas de misión de la Crew-14. Suwa fue seleccionado por la JAXA en 2023 y se convirtió en astronauta certificado en 2024. Anteriormente trabajó con el Grupo del Banco Mundial, la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional y la Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas. Cuenta con un doctorado en geociencias de Princeton.
Kiviryan fue seleccionado en 2021 para formar parte del Cuerpo de Cosmonautas del Centro de Investigación y Pruebas de Gagarin y se convirtió en cosmonauta de pruebas en 2023. Se graduó de la Escuela Militar Suvorov de San Petersburgo y de la Universidad Técnica Estatal del Báltico, donde adquirió experiencia en ingeniería aeroespacial y en el manejo de maquinaria controlada por computadora.
Este será el decimocuarto vuelo comercial de tripulación de la NASA con SpaceX, y una vez que la cápsula Dragon se acople a la estación, la tripulación se unirá al final de la 75.ª y al inicio de la 76.ª misión de “Expedición” con estadía a bordo. Dichas misiones comienzan y terminan con el relevo de las tripulaciones que viajan a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
La NASA no especificó en su anuncio exactamente cuánto tiempo permanecerán estos cuatro tripulantes a bordo de la estación espacial, pero podría durar hasta ocho meses. La misión SpaceX Crew-12 de la NASA, por ejemplo, se lanzó el 13 de febrero y se espera que regrese a casa en algún momento de octubre.
La misión Crew-12 será relevada por la misión Crew-13 de la NASA con SpaceX, cuyo lanzamiento está programado para el 1 de octubre desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
Está previsto que la Estación Espacial Internacional sea retirada de servicio mediante una reentrada destructiva controlada en la atmósfera terrestre para el año 2030, tras haber establecido y mantenido una presencia humana permanente en el espacio durante 25 años.
La NASA aún no ha anunciado un número oficial de misiones tripuladas para el resto de la vida útil de la estación. Si bien está previsto que en los próximos años se realicen misiones privadas de menor duración hacia y desde la Estación Espacial, y los actuales candidatos a astronautas siguen entrenándose para vivir y trabajar allí, la misión Crew-14 de SpaceX podría ser una de las pocas misiones de larga duración que queden por realizarse en el tiempo restante.
