En noviembre de 2018, la sonda espacial Voyager 2 traspasó los límites del sistema solar y entró oficialmente en el espacio interestelar. La legendaria nave espacial había logrado impulsarse a lo largo de una "parada planetaria" de gigantes, aprovechando la gravedad de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno para alcanzar una velocidad inmensa y escapar de la atracción del Sol.
Esta "ayuda gravitacional" derivada de una alineación planetaria evitó la necesidad de utilizar enormes sistemas de propulsión, al tiempo que ahorró a la NASA cientos de millones de dólares en costes de combustible.Las alineaciones planetarias siguen siendo herramientas fundamentales para la navegación en el espacio profundo, pero también ofrecen a los observadores de estrellas una emoción totalmente diferente. El 12 de agosto, un "desfile" de seis planetas trazará una trayectoria diagonal por el cielo del amanecer, mostrando la belleza de la geometría celeste. Durante un breve lapso de tiempo, seis planetas —Júpiter, Mercurio, Marte, Urano, Saturno y Neptuno— se alinearán en la eclíptica, ese arco invisible que traza el Sol a lo largo de nuestro cielo.
La palabra "alineación" es engañosa. Da a entender que los planetas formarán una línea perfectamente recta, algo astronómicamente improbable en el espacio exterior tridimensional. En realidad, los astrónomos acuñaron el término de forma imprecisa: simplemente como un momento en el que tres o más planetas se agrupan a un lado del Sol, o cuando se agrupan dentro de un pequeño sector del cielo visto desde la Tierra.
Históricamente, lo que impresionaba a los seres humanos no era la rectitud matemática de los planetas, sino darse cuenta de que estos mundos errantes estaban conectados por una trayectoria cósmica bien definida, como un hilo suelto que une las cuentas de un collar. Los científicos descubrieron que los planos orbitales de los planetas son en su mayoría planos con respecto a la eclíptica, pero nunca lo son con exactitud, lo que significa que zigzaguean ligeramente a lo largo de su trayectoria.
La cuestión es esta: los planetas suelen agruparse o dispersarse como caballos de carreras a lo largo de un gran circuito, y esa es precisamente la razón por la que la gente acuñó el término "desfile planetario".
Los planetas desfilarán realmente por el cielo el 12 de agosto. Partiendo del horizonte oriental, el oscuro Neptuno encabezará la procesión hacia el cielo del suroeste, seguido por el brillante Saturno, el tenue Urano y el rojo Marte; a continuación, Mercurio y, por último, Júpiter asomarán por el horizonte justo antes del amanecer. El intervalo de tiempo para observar los seis juntos será muy reducido, de menos de 30 minutos en la mayoría de las ciudades del mundo. Esto se debe a que Mercurio, el más bajo en el horizonte al amanecer, tiende a quedar oculto por la salida del sol.
En Nueva York, el intervalo será de las 5:18 a las 5:34 de la madrugada, mientras que en Los Ángeles será de las 5:28 a las 5:46 de la madrugada (hora local en ambos lugares).
Los londinenses podrán observar los seis planetas entre las 4:54 y las 5:03 de la madrugada, mientras que los parisinos deberán buscarlos entre las 5:52 y las 6:03 de la madrugada.
Los observadores de Nueva Delhi deberán estar atentos entre las 5:04 y las 5:24 de la madrugada, y los de Tokio, entre las 4:15 y las 4:31 de la madrugada.
Este intervalo abarca desde el momento en que Mercurio alcanza los 5 grados por encima del horizonte hasta el crepúsculo civil, momento en el que este tenue planeta desaparecerá de la vista.
Sin embargo, los astrónomos nos invitan a ser realistas: es posible que Marte y Saturno sean los únicos elementos destacados visibles a simple vista. Aun así, solo por verlos ya merece la pena madrugar. El mero hecho de buscar a este dúo ampliará el margen de observación a entre dos y tres horas antes del amanecer. Encontrarás el cálido resplandor rojizo de Marte hacia el este, desplazándose de Tauro a Géminis. Saturno aparecerá más alto, hacia el suroeste, en Piscis; sus emblemáticos anillos no serán difíciles de divisar con un pequeño telescopio doméstico.
Júpiter también brillará con intensidad, situado en Cáncer, por debajo de Mercurio. Pero el gigante gaseoso se pegará al horizonte justo antes del amanecer. No te sorprendas si no lo ves desde donde estás, ya que los árboles o los edificios podrían bloquear fácilmente la vista, mientras que el amanecer acabará rápidamente con cualquier esperanza de avistarlo. Nunca apuntes los prismáticos hacia el sol, ya que podrías dañar tus ojos.
Los aspirantes a astrónomos se divertirán buscando con prismáticos el tenue planeta Urano, situado en Tauro, entre Marte y Saturno. El reto para los telescopios de esta noche será Neptuno, un tenue punto azul invisible a simple vista, situado en Piscis, a la derecha de Saturno.
Así que coge tus prismáticos si los tienes. Es recomendable observar desde campos abiertos, costas, cimas de colinas, azoteas o balcones con una vista despejada hacia el este, y asegúrate de dar a tus ojos unos minutos para que se adapten a la oscuridad.
La fecha del 12 de agosto no es fija; los planetas se verán prácticamente igual el día anterior y el posterior. Pero, en cualquier caso, el margen para observar los seis planetas juntos es muy estrecho: se avecina la implacable llegada del amanecer. Quienes puedan contemplar este fugaz fenómeno vislumbrarán la misma geometría cósmica que lanzó a la Voyager 2 al silencio del espacio interestelar.
