¿Cuánto pesa un recuerdo?
No pesa nada… hasta que toma la forma de una viga en I de 16,900 libras de concreto y acero rescatada de la Zona Cero en el centro de Manhattan.
Para Frank Siller, esta viga de acero sobreviviente del World Trade Center era exactamente lo que se necesitaba para afianzar la historia del 11 de septiembre de 2001 en la mente de una nueva generación de estadounidenses nacidos después de la caída de las torres.
Como fundador de la Fundación Tunnel to Towers, Siller ha dedicado un cuarto de siglo a convertir su dolor personal en servicio público. Ahora, en el 25.º aniversario de los ataques, está utilizando esta reliquia de la Torre Sur y un nuevo libro de memorias, “Let Us Do Good,”, para garantizar que una nación en constante cambio mantenga su promesa de no olvidar jamás.
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A principios de este año, Tunnel to Towers dio inicio a su gira “Steel Across America” para conmemorar a quienes murieron en los ataques y “unir a las comunidades en el recuerdo, la reflexión y la determinación”. La viga, transportada en camión a través de 21 estados con paradas a lo largo del camino, hará su última parada en la Casa Blanca el 8 de septiembre y terminará su recorrido en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre.
Mucho antes de que se convirtiera en un monumento conmemorativo móvil, la viga en I se encontraba dentro de un hangar cavernoso en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy —un cementerio para los restos destrozados del World Trade Center—. Cuando Siller entró por primera vez al hangar con el excomisionado del Cuerpo de Bomberos de Nueva York (FDNY), Salvatore Cassano, para examinar el acero, los recuerdos de su hermano le inundaron la mente.
“Hay tantos cuerpos ahí dentro, incluido el de mi hermano, Stephen”, le dijo a The Epoch Times desde su oficina en Nueva York. “No es solo acero —si estás rodeado de acero, ¿a quién le importa?—, pero cuando estás rodeado de acero que estuvo en la Zona Cero, tiene un significado completamente diferente”.
Una niña reza junto a la viga en I que se exhibe durante la gira “Steel Across America”. (Tunnel to Towers)
Stephen Siller durante sus años como bombero. (Tunnel to Towers)
La viga en I rescatada de la Torre Sur del World Trade Center está de gira con Steel Across America en un camión de plataforma plana construido a medida. (Tunnel to Towers)
Stephen Siller (segundo a la izquierda) con sus hermanos, incluido el director ejecutivo de Tunnel to Towers, Frank Siller (extremo derecho). (Tunnel to Towers)Stephen Siller fue el bombero que se convirtió, tras su muerte, en la inspiración detrás de Tunnel to Towers. Aunque estaba fuera de servicio el 11 de septiembre, escuchó las alertas de emergencia en su escáner y se dirigió por su cuenta al lugar de los hechos, abandonando literalmente el campo de golf para ponerse 60 libras de equipo antes de correr a través del Túnel Brooklyn-Battery para reunirse con sus compañeros en las torres en llamas. Nunca más se le volvió a ver ni se supo nada de él.
El trauma de una pérdida repentina era una sombra familiar para la familia Siller. Los padres de los hermanos habían fallecido cuando Stephen tenía 10 años, lo que inculcó en sus jóvenes mentes la fragilidad de la vida. Esa lección influyó sin duda en la decisión del joven bombero de correr hacia una posible muerte durante los ataques, dejando atrás a una esposa y cinco hijos.
Dado que sus restos nunca fueron recuperados, la familia vivió con la convicción de que había perecido dentro de la Torre Sur. Por eso, cuando la Autoridad Portuaria finalmente confió a la Fundación Tunnel to Towers una pieza gigantesca de la infraestructura de la Torre Sur, Frank Siller lo sintió como algo profundamente personal.
“Dije que lo que íbamos a hacer era construir un hermoso camión y darle a esta pieza un carácter muy sagrado, porque lo es”, dijo. “Lo llevaremos por todo Estados Unidos para que la gente tenga la oportunidad de presentar sus respetos y sentir la historia de esa pérdida”.
Frank Siller ayuda a cargar la viga en I de las Torres Gemelas, preparándola para su partida. (Tunnel to Towers)
Un hombre apoya su mano sobre la viga de acero cerca del USS Alabama en el Día de los Caídos. (Tunnel to Towers)
La viga en I recuperada encierra la historia de los inicios de la construcción de las Torres Gemelas hace décadas. (Tunnel to Towers)
Miembros de las fuerzas armadas rinden homenaje a la viga en I de la Zona Cero en el Campus de Veteranos de West Los Ángeles. (Tunnel to Towers)
Una visitante reza con la mano sobre la viga en forma de I en el Centro Espacial de Houston. (Tunnel to Towers)Durante un cuarto de siglo, Siller ha tratado el depósito de acero del World Trade Center como un tesoro sagrado. La fundación ha regalado pequeños fragmentos a las familias de la Estrella de Oro, junto con casas inteligentes personalizadas para militares con lesiones catastróficas.
“Hay que pagar un alto precio para conseguir este acero”, dijo.
Siller ve tantos recuerdos en el acero. La superficie astillada y cubierta de hendiduras delata la terrible violencia de los ataques. El concreto endurecido vertido durante la década de 1970 evoca el nacimiento de las torres.
La lata de Pepsi incrustada cuenta historias de la vida dentro de sus muros. Durante las paradas de la gira, miles de personas colocaron sus manos sobre esa pátina en bruto en señal de oración, a lo largo de 21 estados, desde California hasta Texas, pasando por el estado de Washington y la ciudad de Nueva York.
“Es magnífico, porque les estamos enseñando a muchos niños que ni siquiera habían nacido hace unos 25 años; es casi como un tercio de Estados Unidos que aún no había nacido”, dijo. “También estamos rindiendo homenaje a quienes sí recuerdan lo que sucedió el 11 de septiembre”.
"El ambiente estaba cargado de emoción"
Para hacer realidad su visión, la fundación encargó a Ledwell Manufacturing, en Texarkana, Texas, la construcción de un camión de alta resistencia hecho a la medida. Cuando el camión de plataforma llegó a Nueva York, el conductor contratado Keith Ragan observó el enorme artefacto y le dijo a Siller que sería un gran honor para él transportarlo.Ragan se unió a la gira de forma permanente, junto a un legado viviente sentado en el asiento del pasajero: Stephen Siller Jr., el hijo menor del bombero fallecido, quien se ofreció como voluntario para pasar cuatro meses en la carretera.
La Zona Cero fue el punto de partida lógico para el recorrido de 10,500 millas. El 2 de mayo, una grúa izó el monumento de metal sobre su nuevo y reluciente pedestal móvil.
Un veterano observa los restos de acero del 11 de septiembre durante la parada de la gira en Seattle. (De Túnel a Torres)
Una familia rinde homenaje a los miembros de las fuerzas armadas que fallecieron en los ataques del 11 de septiembre. (De Túnel a Torres)
La gente observa la viga durante una parada en el Museo de Bomberos de Cincinnati. (Tunnel to Towers)Las primeras paradas de la gira fueron algo completamente nuevo para la fundación. El 4 de mayo, el camión llegó al Museo de los Navy SEALs LT Michael P. Murphy en Long Island, que lleva el nombre del verdadero galardonado con la Medalla de Honor cuya última resistencia inspiró el libro y la película "Lone Survivor".
"El ambiente era tan emotivo que la gente apenas podía hablar", dijo Siller.
Entre la multitud se mezclaban miembros de la vieja guardia: voluntarios ya mayores que excavaron durante semanas entre los escombros humeantes en 2001, junto a familias que cargan con cicatrices invisibles de la tragedia. Entre ellas se encontraban las hijas de Terry Manning, un civil que visitaba el World Trade Center para una reunión de desayuno el 11 de septiembre, pero que nunca regresó.
El camión pasó por el lugar del accidente del Vuelo 93 en Shanksville, Pensilvania, y luego se adentró en el sur profundo, donde el perfil demográfico cambió.
Al atravesar Texas y Oklahoma, el camión recibió escoltas estruendosas de cientos de clubes de motociclistas vestidos de cuero, entre ellos los Patriot Guard Riders, que enarbolaban banderas estadounidenses en la parte trasera de sus Harleys.
La gira hizo una parada de regreso a casa en la fábrica Ledwell en Texarkana, donde el "Grill Team 6" —un equipo móvil de barbacoa formado por miembros retirados del Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY)— alimentó a cientos de personas en una celebración para sanar viejas heridas.
En julio llegó el punto de inflexión en la costa del Pacífico. La viga cruzó a California, conectando con la población local en el Muelle 27 del Embarcadero de San Francisco, cerca de Alcatraz, y en el recinto ferial del condado de Alameda, donde la policía escoltó al monumento conmemorativo por el paso de Altamont. El camión siguió hacia el norte, llevando la historia tangible del 11 de septiembre a Seattle, y luego regresó hacia el interior, hacia Utah.
Las plazas de pueblos a miles de millas de Manhattan fueron testigos de un ritual. Las alas hidráulicas del camión se abrieron lentamente hacia arriba como un DeLorean gigante, revelando la viga desnuda.
Unas escaleras portátiles invitaban a los visitantes a subir hasta la altura de los ojos para poner sus manos sobre el metal marcado por las cicatrices y orar por los caídos.
Para Siller, los momentos más conmovedores fueron ver a los padres susurrando a sus hijos sobre los ataques.
“Un tercio de Estados Unidos ni siquiera había nacido en ese entonces”, dijo. “Cuando un niño ve a su mamá o a su papá abrumados por la emoción mientras se lo explican, comprende al instante la gravedad del asunto. Ha sucedido una y otra vez. Este viaje se volvió mucho más grande de lo que jamás habíamos soñado”.
(Izquierda) Stephen Siller Jr. rinde homenaje a su padre, el bombero Stephen Siller, y a los demás que fallecieron en los ataques del 11 de septiembre; (Derecha) Frank Siller, director ejecutivo de Tunnel to Towers. (Tunnel to Towers)
Frank Siller examina la viga de acero en un puerto de Nueva York. (Tunnel to Towers)El recorrido a través del país se está acortando. Tras una parada a finales del verano en el Fenway Park de Boston y una ceremonia el 1 de septiembre en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point —donde un estadio lleno de jóvenes cadetes nacidos después de 2001 se alineó en formación impecable para saludar a la viga de acero—, el camión se dirige a una ceremonia final en el jardín de la Casa Blanca el 8 de septiembre.
La gira concluirá definitivamente la mañana del 11 de septiembre. Recorriendo la Interestatal 95, la caravana llegará a la entrada del Túnel Brooklyn-Battery, donde Siller, junto a la viuda de su hermano, Sally, sus hijos, nietos, sobrinas y sobrinos, marchará con el acero a través del oscuro paso subterráneo. Recorrerán los mismos pasos que Stephen recorrió cargando equipo pesado.
La caminata terminará junto a la Zona Cero, en Ten House —la histórica estación de bomberos que alberga a la Compañía de Bomberos 10 y a la Compañía de Escaleras 10—, donde la familia depositará una ofrenda floral bajo el muro conmemorativo de bronce en el que están grabados los nombres de los 343 bomberos que murieron en ese fatídico día.
Siller sabe que ese último recorrido le traerá recuerdos dolorosos. Recorrerá esa última milla recordando las palabras de San Francisco de Asís —que le inculcaron sus padres, quienes eran franciscanos seglares, durante su juventud—: "Hermanos y hermanas, mientras tengamos tiempo, hagamos el bien".
"Va a ser muy emotivo, por decir lo menos", dijo. "Pero creo que lo que [Stephen] hizo fue muy difícil, así que esto no es nada".
