Las estrellas se habían alineado. Edward Emerson Barnard había recorrido un largo camino hasta alcanzar la fama astronómica, y el Observatorio Lick, situado en la cima del monte Hamilton, cerca de San José, California, había tardado mucho tiempo en completarse.
Barnard, que se convertiría posiblemente en el mejor observador astronómico de la época y el observatorio, que albergaría el telescopio más grande del mundo, estaban destinados a encontrarse. Con el tiempo, Barnard, utilizando el telescopio de 57 pies de largo y 25,000 libras de peso, con su lente refractora de 36 pulgadas, haría un descubrimiento que llevaba casi 300 años gestándose.
El refractor Great Lick de 91 centímetros (36 pulgadas), en un grabado de 1889. Biblioteca del Congreso. (Dominio público).Orígenes humildes
La vida de Barnard (1857-1923) comenzó en la pobreza y el anonimato. Su padre, Reuben, falleció poco antes de que él naciera, dejando a su madre, Elizabeth, en una situación desesperada, con dos niños que criar y alimentar. Barnard recibió su educación inicial de su madre, pero las dificultades económicas que amenazaban la supervivencia de la familia le obligaron a incorporarse al mundo laboral a los 9 años.
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Barnard se convirtió en aprendiz de John Van Stavoren, un fotógrafo local. Mantuvo su puesto como ayudante de fotógrafo durante 17 años, aprendiendo la ciencia de la fotografía y ahorrando todo el dinero que podía.
Nuevos cometas y una galaxia
El año 1881 resultó ser decisivo para el joven asistente de fotógrafo y astrónomo aficionado.Ese año se casó con Rhoda Calvert. También observó un cometa que, según él, no había sido descubierto hasta entonces. Se puso en contacto con Lewis Swift, un reconocido astrónomo autodidacta de Rochester, Nueva York, para hablarle del cometa. Ambos intentaron volver a localizarlo, pero nunca lo consiguieron.
Ese cometa esquivo —si es que realmente lo era— inspiró a Barnard a mantener la mirada fija en el cielo en busca de cometas.
El cometa Barnard-Denning, dibujado por William F. Denning el 4 de abril de 1891, junto a un meteorito que pasaba cerca. Edward Emerson Barnard codescubrió muchos cometas junto con otros astrónomos. (Dominio público).Afortunadamente, el mecenas de Swift, Hulbert H. Warner, un acaudalado fabricante de medicamentos, comenzó a ofrecer recompensas de 200 dólares a quien descubriera nuevos cometas. En un período de tiempo relativamente corto, Barnard había ganado 1000 dólares. La rapidez con la que realizaba estos descubrimientos de cometas obligó a Warner a dejar de ofrecer la recompensa debido al agotamiento de los fondos destinados a tal fin.
Barnard había cobrado justo a tiempo y, con el dinero que le habían concedido, se compró una casa nueva.
El astrónomo de Nashville siguió observando el cielo nocturno y descubrió muchos más cometas (las fuentes difieren en cuanto al total, que oscila entre 14 y 20). Estas observaciones le brindaron otra oportunidad.
En 1883, le concedieron una beca para estudiar astronomía en la Universidad de Vanderbilt y pronto fue nombrado profesor. Permaneció en Vanderbilt hasta 1887, lo que le permitió utilizar el telescopio de seis pulgadas de la universidad.
Mientras buscaba cometas, observó los confines del cosmos observable. En 1884, se fijó en unos objetos que pensó que podrían ser cometas. Lo que vio eran nebulosas: Enormes nubes de polvo y gas. Esa nebulosa en concreto se encontraba a unos 2 millones de años luz de distancia. Vecina de la Vía Láctea, hoy se la conoce como la Galaxia de Barnard.
Galaxia de Barnard, fotografiada con un telescopio refractor de seis pulgadas. (Dominio público).Su incorporación al Observatorio Lick
Aproximadamente cuatro años antes de la observación galáctica de Barnard, comenzó la construcción del Observatorio Lick gracias a una donación de 700,000 dólares (unos 23 millones de dólares actuales) del difunto magnate inmobiliario James Lick. La construcción tardó ocho años en completarse, tiempo suficiente para que Barnard realizara una serie de observaciones importantes y finalizara sus estudios, obteniendo una licenciatura honorífica en la Universidad de Vanderbilt.A medida que se acercaba la finalización tanto del observatorio como de los estudios de Barnard, Edward Holden —miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, rector de la Universidad de California y designado para ser el primer director del observatorio que pronto abriría sus puertas— le ofreció a Barnard un puesto como fotógrafo y observador, concretamente para los telescopios de 12 pulgadas y 4 pulgadas del observatorio.
Barnard aceptó, vendió su casa y se mudó con su esposa a California. Una de sus funciones consistía en descubrir cometas, lo cual era el objetivo principal del telescopio de cuatro pulgadas, mucho más pequeño, conocido acertadamente como "buscador de cometas".
Durante su estancia en Lick, descubrió siete cometas y se convirtió en el primer astrónomo en hacerlo mediante el uso de placas fotográficas. Como fotógrafo oficial, realizó importantes contribuciones al estudio de la Vía Láctea. Su fotografía de la galaxia con objetivo de retrato fue revolucionaria.
En 1895, publicó un libro titulado "Fotografía astronómica", en el que analizaba los fundamentos científicos de sus métodos. Sin embargo, su obra de referencia, "Un atlas fotográfico de regiones seleccionadas de la Vía Láctea", no se publicó hasta unos años después de su muerte. La mayoría de las imágenes se tomaron mientras observaba desde el Observatorio del Monte Wilson, cerca de Pasadena, utilizando un telescopio diseñado especialmente para ello.
El descubrimiento de Amaltea
Esquema del sistema de anillos de Júpiter y sus cuatro lunas interiores. Amaltea es la tercera luna interior, la más externa, que orbita dentro de los delicados anillos. NASA/JPL/Universidad de Cornell. (Dominio público).Tras pasar unos cuatro años en Lick, por fin le concedieron una noche a la semana con el telescopio de 36 pulgadas. Solo unos meses después, el 9 de septiembre, realizó el que podría considerarse el mayor descubrimiento de su carrera, uno que se les había escapado a los astrónomos durante casi tres siglos.
En 1610, Galileo Galilei descubrió cuatro lunas que orbitaban alrededor de Júpiter y publicó su relato, bautizando a las cuatro lunas con nombres de la familia Médici: Cosimo, Francesco, Carlo y Lorenzo (Galilei identificó las lunas como I, II, III y IV en sus notas). Cuatro años más tarde, Simon Marius, un astrónomo alemán, publicó sus observaciones sobre las lunas, afirmando haberlas descubierto en 1609. Marius decidió llamarlas Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Galilei se negó a utilizar esos nombres, y estos no se impusieron hasta el siglo XX.
En el siglo XIX, Barnard descubrió la quinta luna de Júpiter —o, al menos, la quinta más grande. La luna recibió el nombre de Amalthea y, según la revista "Sky at Night Magazine", fue "el último satélite planetario en ser descubierto mediante observación visual directa". En 1904 se descubrió una sexta luna orbitando Júpiter, pero este hallazgo se realizó mediante astrofotografía, un método en el que Barnard fue pionero. A lo largo del último siglo, se han descubierto aproximadamente 70 satélites más que orbitan Júpiter.
Tres años después de su descubrimiento de Amalthea, Barnard aceptó una cátedra de astronomía en la Universidad de Chicago, así como un puesto como astrónomo en el Observatorio Yerkes, que estaba a punto de inaugurarse en Wisconsin (se inauguró en 1897). Yerkes sigue albergando el telescopio refractor más grande del mundo, con su lente refractora de 40 pulgadas.
En 1916, Barnard hizo otro gran descubrimiento, que acabaría llevando su nombre. Conocido por observar constantemente el cosmos a través del telescopio o por examinar minuciosamente fotografías, encontró una estrella que había sido fotografiada más de dos décadas antes.
Al estudiar las placas fotográficas y gracias a su aguda vista, descubrió la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Sin embargo, es comprensible que se le hubiera pasado por alto durante tanto tiempo. Se encuentra a unos seis años luz de distancia y se desplaza a aproximadamente 320,000 millas por hora. Esta enana roja se conoce como la estrella de Barnard y, recientemente, se descubrió que alrededor de ella orbita un exoplaneta, ahora denominado Barnard b, que tiene aproximadamente un tercio del tamaño de la Tierra.
Esta ilustración muestra Barnard b, un planeta con una masa inferior a la de la Tierra que fue descubierto orbitando la estrella de Barnard. (eso2414a / CC BY 4.0).Barnard continuó con sus observaciones hasta su fallecimiento en 1923. Al final de su vida, había realizado innumerables contribuciones al estudio del universo y era autor de casi 1000 obras. Durante la reciente reunión de la Sociedad Astronómica celebrada el pasado mes de enero, se volvió a mencionar a Barnard, al que se reconoció "como uno de los mejores observadores astronómicos de todos los tiempos".
