Algo en el entorno podría estar impulsando el aumento del autismo

Esta es la parte 6 de la serie: "El rompecabezas del autismo"

A pesar de la alta prevalencia del autismo y la atención pública que recibe, sigue siendo en gran medida un enigma. Esta serie busca reunir las piezas del rompecabezas: qué es, cuáles son sus causas y qué podría aliviarlo o incluso curarlo

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El autismo suele considerarse que tiene una fuerte base genética. Sin embargo, desde la década de 1970, los casos han aumentado de una manera que no puede explicarse solo por la genética.

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"La genética es estable y los cambios son muy poco frecuentes", dijo Michael Skinner, profesor distinguido de Eastlick y director fundador del Centro de Biología Reproductiva de la Universidad Estatal de Washington, a The Epoch Times.

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Para explicar este aumento, los expertos suelen señalar dos factores que ocurren simultáneamente: la ampliación de los criterios de diagnóstico y el entorno.

Desde la década de 1950, la producción química mundial se ha multiplicado por 50, con 350,000 tipos diferentes de productos químicos manufacturados, mezclas químicas y diferentes plásticos.

"La cantidad de sustancias químicas que utilizamos sigue aumentando", dijo Deborah Bennett, profesora asociada e investigadora en exposición de la Universidad de California, Davis, a The Epoch Times. "Sin embargo, muchas de ellas no han sido evaluadas en cuanto a su relación con el autismo".

Ilustración de Lumi Liu

Bennett señaló que se ha demostrado que la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de desarrollar autismo.

Sin embargo, desde la década de 1970 hasta 2020, la contaminación atmosférica general en Estados Unidos disminuyó en más del 75 %, en contraposición a la creciente tendencia del autismo.

Aunque los componentes principales de la contaminación del aire, como el monóxido de carbono y las partículas en suspensión, han bajado, ciertos componentes químicos podrían no estar disminuyendo e incluso podrían estar contribuyendo, dijo Bennett.

Otra clase de sustancias químicas ampliamente estudiadas son los pesticidas ésteres de organofosfato. Estos compuestos orgánicos, comúnmente utilizados en la agricultura, se obtienen mediante la reacción de ácido fosfórico con alcohol.

La EPA ha estado regulando algunos de estos plaguicidas. A finales de la década de 1990, la EPA comenzó a regular el uso del clorpirifós, limitándolo inicialmente tanto para uso residencial en interiores como en exteriores, y finalmente solo para uso agrícola. Actualmente, su uso todavía se permite en cultivos como manzanas, cítricos, soja, algodón y trigo.

Otros organofosforados relacionados con el autismo se utilizan habitualmente en retardantes de llama y plastificantes; estas sustancias químicas están presentes en materiales de construcción resistentes al fuego, ropa de cama, muebles y prendas de vestir fabricadas con plástico. Sin embargo, la investigación al respecto sigue siendo limitada.

Los plastificantes como los ftalatos, utilizados en envases de alimentos y productos perfumados, también se han relacionado con el autismo. Si bien la evidencia al respecto no es tan contundente, la EPA anunció en 2025 planes para regular y reducir la exposición a los ftalatos.

En 2025, 25 científicos de las principales instituciones de Estados Unidos y Europa publicaron conjuntamente un artículo que vinculaba las enfermedades crónicas infantiles, como el autismo, con el aumento del uso de productos químicos sintéticos.

Ilustración de Lumi Liu

El informe, publicado en The New England Journal of Medicine, señala que los productos químicos sintéticos se comercializan con escasa evaluación de sus efectos a largo plazo en la salud: "Se ha comprobado la toxicidad de menos del 20%, y aún menos a ensayos sobre efectos tóxicos en bebés y niños".

"La exposición a muchos compuestos individuales ha disminuido con el tiempo, pero como sociedad, seguimos desarrollando nuevos compuestos. Por lo tanto, siempre se introducen cosas nuevas", dijo Bennett.

En otro estudio independiente en el que participó Bennett, se comparó la exposición química de los niños pequeños con la de sus madres durante el embarazo, utilizando muestras de orina.

El estudio reveló que los niños de 2 años tendían a tener concentraciones químicas más elevadas que los de 3 y 4 años.

Los niños pequeños presentaban niveles más elevados de varios biomarcadores relacionados con pesticidas y ftalatos que sus madres durante el embarazo.

Los hijos nacidos posteriormente también tendían a presentar concentraciones más elevadas de varias sustancias químicas que los primogénitos. Sin embargo, los autores advierten que esto podría deberse a factores de confusión o al azar.

Según Skinner, el aumento de los productos químicos ambientales podría estar impulsando los casos de autismo a través de la epigenética.

"Hay ciertos genes que deben activarse cuando eres joven, y luego, a medida que envejeces, hay genes específicos que deben activarse y desactivarse", explicó.

Si los genes no se activan en el momento adecuado, el desarrollo puede volverse anormal.

Ilustración de Lumi Liu

"El entorno provoca efectos en la expresión genética, que posteriormente se manifiestan como una serie de alteraciones y comportamientos que explican el trastorno del espectro autista", dijo Dennis Grayson, profesor de ciencias moleculares de la Universidad de Illinois en Chicago, a The Epoch Times.

Se ha demostrado que la exposición de los animales a toxinas como metales pesados , organofosforados y plastificantes durante el período perinatal aumenta el riesgo de síntomas de autismo en la descendencia. Algunos estudios también han encontrado cambios epigenéticos como resultado de dichas exposiciones.

Entre los gemelos idénticos, es decir, los gemelos que comparten los mismos genes, los investigadores identificaron pares en los que un gemelo desarrolló autismo mientras que el otro no. El gemelo autista presentaba un patrón epigenético diferente.

Los científicos aún desconocen qué significan estos diferentes patrones o qué los causa; solo saben que parecen diferir entre las personas con y sin autismo.

En la primera generación , las ratas mostraron anomalías físicas y epigenéticas que persistieron a lo largo de las generaciones. Para la decimosexta generación, los investigadores encontraron más signos de enfermedad y cambios epigenéticos; las madres y las crías a menudo morían durante el parto.

Aunque la vinclozolina no provoca efectos en el neurodesarrollo, el hecho de que sus efectos puedan persistir durante generaciones plantea la cuestión de si otras sustancias químicas, como las que se están estudiando en relación con el autismo, también podrían persistir.

"Si bien la herencia genética es importante, también se heredan los datos epigenéticos básicos de los padres a través de sus espermatozoides u óvulos", dijo Skinner.

A diferencia de las ratas, los humanos tienen una larga esperanza de vida, por lo que los efectos de estas exposiciones tardan mucho más en aparecer.

En 2021, Skinner y su equipo publicaron un estudio en Clinical Epigenetics que examinaba el esperma de 36 padres y sus patrones epigenéticos.

Los padres cuyos hijos desarrollaron autismo presentaban perfiles epigenéticos diferentes. Es posible que les hayan transmitido distintos cambios epigenéticos, lo que, según Skinner, "hace que la descendencia sea susceptible a desarrollar características autistas más adelante en la vida".

Un estudio más amplio que analizó el esperma de los padres recogido durante el embarazo también descubrió que los padres cuyos hijos posteriormente desarrollaron rasgos autistas tendían a presentar perfiles epigenéticos diferentes.

Sin embargo, es posible que los patrones epigenéticos no se hayan originado con su padre, sino durante el nacimiento de este, o incluso en generaciones anteriores.

A pesar de las revisiones de seguridad del Instituto de Medicina y de los amplios estudios realizados tanto en Estados Unidos como en el extranjero que no vinculan las vacunas con el autismo, algunos médicos y padres han solicitado más investigaciones.

Las primeras preocupaciones sobre las vacunas y el autismo surgieron a raíz de la investigación del Dr. Andrew Wakefield sobre la vacuna contra el sarampión, que despertó la inquietud pública sobre el timerosal, un conservante de mercurio común en las vacunas en aquel entonces.

Aunque el estudio de Wakefield fue posteriormente retractado y el timerosal se eliminó casi por completo, han surgido nuevas preocupaciones sobre la seguridad de las vacunas en relación con los adyuvantes de aluminio.

Los estudios han demostrado que los adyuvantes de aluminio, que a menudo se añaden a las vacunas para estimular una respuesta inmunológica, pueden causar inflamación, y dado que los niños con autismo suelen tener inflamación cerebral, el aluminio podría ser un mecanismo potencial del autismo, según explicó el Dr. James Neuenschwander, presidente de la Academia Médica de Necesidades Especiales Pediátricas, a The Epoch Times.

Un estudio danés de 2025 que comparó a niños que recibieron dosis bajas de vacunas que contenían adyuvantes de aluminio con aquellos que recibieron dosis altas no encontró ningún vínculo entre los adyuvantes de aluminio y el desarrollo del autismo.

Neuenschwander, médico de urgencias que atiende a niños con autismo, dijo que no existen estudios que comparen a los niños totalmente no vacunados con los que sí lo están.

Otro problema que planteó es que, como ocurre con gran parte de la investigación médica, los datos brutos de los estudios sobre vacunas a menudo no están disponibles para el público. Neuenschwander sugirió un estudio tipo Framingham, en el que se realizaría un seguimiento y una evaluación cada tres meses de todos los recién nacidos de un estado o ciudad, con datos anonimizados y disponibles públicamente para su análisis.

Señaló a su estado natal de Michigan, donde ejerce la medicina, como un posible lugar para realizar dicho estudio. Allí, muchos padres vacunan a sus hijos, y algunos optan por la educación en casa y no necesitan vacunarlos, explicó.

"En cinco años, tendremos una respuesta".

Está abierto a la posibilidad de que dicho estudio no muestre ninguna relación.

"Quiero saber la verdad", dijo. "Incluso hoy, estoy esperando que alguien se presente en mi oficina y me entregue el estudio que demuestra que las vacunas no causan autismo".

Para la mayoría de la comunidad médica, el argumento es que la investigación ya se ha realizado, aunque quizás no sea del agrado de todos.

"Creo que muchas de las críticas a los estudios individuales son válidas", dijo a The Epoch Times el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Sin embargo, los autores reconocen las limitaciones de los estudios.

"Lo que no les he oído decir es que se trata de investigadores honestos que hacen lo mejor que pueden", dijo Schaffner. "Sin importar quién haya realizado el estudio, ni quién haya intentado hacerlo con el mayor rigor posible, existen limitaciones".

Mientras tanto, podemos intentar prevenir o reducir la exposición a factores ambientales que aumentan el riesgo de autismo.

"Toda la población de las últimas generaciones ha estado expuesta a múltiples factores ambientales; si detuviéramos todas las exposiciones ahora mismo, tendríamos la posibilidad de no agravar la situación", dijo Skinner.

Según explicó, los hombres pueden analizar su esperma para detectar posibles mutaciones. O, si descubren que sus hijos corren el riesgo de desarrollar autismo, pueden acceder a una intervención temprana durante los dos primeros años de vida para minimizar los riesgos.

"Los investigadores están haciendo todo lo posible por comprender", dijo Bennett.

Mientras tanto, continúa la búsqueda del factor desencadenante del autismo.