Los niños siempre han jugado. En todas las culturas y generaciones, hay ciertos tipos de juguetes que son una constante: bloques, muñecas y rompecabezas que invitan a los niños a construir, a jugar a imaginar y a experimentar. Y eso no es casualidad.
Los juguetes estimulan muchas de las formas en que aprende el cerebro humano. "Estás activo, estás involucrado, le das sentido, no según el diseño de otra persona, sino por tu propia iniciativa", explicó a The Epoch Times, Kathy Hirsh-Pasek, profesora de psicología y directora del Laboratorio de Lenguaje Infantil de la Universidad de Temple, además de investigadora principal de la Brookings Institution.
Los juguetes que antes acaparaban la atención de los niños tienen ahora un poderoso competidor: La pantalla. "Toy Story 5", de Pixar, retrata esa competencia que se desarrolla dentro de la caja de juguetes. Pero una preocupación más profunda gira en torno a las habilidades que los niños dejan de desarrollar cuando las pantallas sustituyen al juego manual con juguetes.
"Empecé a trabajar con pacientes a mediados de los años 90", explicó a The Epoch Times, Sandra Whitehouse, una veterana psicóloga infantil y directora adjunta del Centro de Trastornos de Ansiedad del Child Mind Institute de Manhattan. "Eso fue realmente antes del iPhone, antes de las pantallas y he visto un cambio real".
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La diferencia se hizo especialmente notable tras la pandemia, observó a niños cuyas habilidades sociales y de comunicación parecían diferentes de las que había visto anteriormente en su carrera. "Algunos habían perdido oportunidades de jugar durante períodos importantes de su desarrollo", dijo.
Cada juguete construye algo diferente
Los mejores juguetes requieren la participación del niño: Bloques sin un plano o un peluche sin nombre ni historia hasta que el niño se lo da.Esa apertura es lo que da a los juguetes su poder, explicó a The Epoch Times, Roberta Golinkoff, profesora de psicología en la Universidad de Delaware y directora del Laboratorio de Juego, Aprendizaje y Desarrollo Infantil.
"Los juguetes dan rienda suelta a la imaginación. Si les das a los niños objetos físicos que puedan manipular y les permites pensar en situaciones con ellos, van a usar su imaginación", dice Golinkoff, quien, junto con Kathy Hirsh-Pasek, es coautora de "Einstein nunca usó fichas didácticas", un libro de referencia sobre el desarrollo infantil.
El pensamiento imaginativo no está separado del aprendizaje. Es aprendizaje, especialmente en la primera infancia.
"El juego es como un elixir", añadió Hirsh-Pasek. "Te enseña todas estas cosas".
Los diferentes juguetes fomentan distintos tipos de pensamiento.
(Ilustraciones: Lumi Liu/The Epoch Times)Aprender a pensar en el espacio
Alguno de los primeros retos que plantean los juguetes son de carácter físico.Un juego de trenes, por ejemplo, estimula el pensamiento espacial de los niños. El niño tiene que prever cómo encajarán las piezas, imaginar adónde llevará la vía y resolver problemas cuando el diseño no funcione.
"¿Cómo hay que diseñar esa pista para que no dé la vuelta sobre sí misma?", preguntó Hirsh-Pasek.
"Es algo bastante complicado de hacer, pero se trata de un problema espacial".
Construir con bloques y montar rompecabezas también exige a los niños que giren mentalmente los objetos, calculen distancias y comprendan cómo las piezas individuales se relacionan con un todo más amplio.
(Ilustraciones: Lumi Liu/The Epoch Times)Aprender a describir el mundo
Los juguetes dan a los niños un motivo para expresar con palabras lo que piensan.Cuando los niños construyen con bloques o crean mundos imaginarios, empiezan de forma natural a utilizar el lenguaje para explicar cómo se relacionan las cosas: Al lado de, debajo de, alrededor de, dentro de, a través de.
Estas palabras no solo sirven para describir dónde están los objetos. Ayudan a los niños a organizar sus ideas, comunicar sus planes y comprender las relaciones.
"Cuando hablas de 'junto a', 'dentro de', 'alrededor de' y 'a través de'", dijo Hirsh-Pasek, "estás aprendiendo un vocabulario que resulta ser realmente importante para las habilidades académicas posteriores".
(Ilustraciones: Lumi Liu/The Epoch Times)Aprender a crear mundos
Una muñeca, un peluche o una figura de acción no vienen con un guion. Son los niños quienes deciden quiénes son los personajes, qué quieren, a qué problemas se enfrentan y cómo termina la historia."Tú eres el guionista", dijo Hirsh-Pasek.
"Tú controlas el ritmo y el argumento".
Esa libertad es lo que da fuerza al juego de simulación. El juguete proporciona el punto de partida, pero es el niño quien le da sentido. Al inventar estas historias, los niños practican cómo funcionan las historias: Cómo se desarrollan los acontecimientos, cómo cambian los personajes y cómo las acciones de una persona afectan a otra.
Esas mismas habilidades narrativas favorecen posteriormente la comprensión lectora y la expresión escrita.
(Ilustraciones: Lumi Liu/The Epoch Times)Aprender a dirigir la atención
El juego con juguetes permite a los niños practicar una de las habilidades más importantes de la infancia: Decidir dónde centrar su atención."Hay dos formas de controlar la atención", declaró a The Epoch Times Angeline Lillard, profesora de psicología en la Universidad de Virginia y miembro electo de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
"Se puede controlar desde dentro", por ejemplo, cuando un niño elige qué coger y explorar, "o se puede controlar desde fuera": Algo parpadea, emite un pitido o se mueve y la atención del niño se dirige allí automáticamente.
Esta distinción es importante porque la atención no es simplemente la capacidad de concentrarse. Es la capacidad de elegir aquello que merece nuestra atención.
Los juguetes abiertos, como los bloques y las fichas, ofrecen a los niños la oportunidad de practicar la atención dirigida internamente. Un niño que decide en qué se va a convertir una torre de bloques o dónde debe girar una vía de tren está tomando decisiones constantemente. No es el juguete el que determina el siguiente paso, sino el niño.
"Lo que queremos que los niños desarrollen es una atención controlada de forma endógena", dice Lillard. "Así es como se consigue la autodeterminación".
El juguete no compite por llamar la atención. Espera a que se le preste atención. Pero el proceso que tiene lugar en la mente del niño depende del mundo físico.
Al final, el mayor reto no es encajar las piezas de los bloques. Es entender a otra persona.
Cuando en el juego participan otros niños, se pone en marcha un tipo de pensamiento diferente. Los niños negocian, se turnan, resuelven desacuerdos y empiezan a ver las situaciones desde el punto de vista de los demás.
También tienen que controlar sus propios impulsos y emociones cuando el juego no sale como ellos quieren. Esos pequeños conflictos les permiten practicar cómo seguir interactuando con los demás incluso cuando las cosas resultan frustrantes.
"Quieres que tus hijos tengan relaciones sociales", dice Golinkoff. "Así es como van a aprender qué hacer cuando sean adultos".
Pensar a través del cuerpo
El mundo físico no es solo el escenario del aprendizaje. Es uno de los profesores."Sustituir el mundo físico por un iPad y dar por sentado que eso no afectará profundamente al desarrollo cerebral es un error", dice Lillard.
La razón tiene que ver con lo que los investigadores denominan "cognición encarnada": La idea de que el pensamiento se ve moldeado por las interacciones del cuerpo con el mundo físico. Mirar pantallas, por muy interactivo que esté diseñado el juego, no puede sustituir a jugar con un objeto físico.
Los niños no comprenden del todo el tamaño, el peso o la forma de un objeto con solo mirarlo, explicó Lillard. Aprenden al cogerlo, girarlo, encajarlo en otro objeto y descubrir qué ocurre a continuación.
Las manos de los niños no están separadas de su pensamiento. "Al interactuar con los objetos, los niños aprenden sobre el mundo", dijo Lillard.
Un bloque que resulta inesperadamente pesado o un coche de juguete que rueda más rápido por una rampa que por otra enseñan lecciones que nadie tiene que explicar. Esas pequeñas sorpresas se convierten en información, lo que ayuda a los niños a desarrollar una comprensión intuitiva.
Lillard suele ilustrar esta idea con un tiovivo. Si se pregunta a los niños si todas las partes se mueven a la misma velocidad, responden con seguridad que sí. Pero tras empujarlo desde diferentes posiciones, descubren que la parte exterior gira más rápido que la del centro.
Del juego a la vida real
El juego prepara a los niños para la vida y los niños necesitan oportunidades para poner en práctica esas habilidades.En una serie de experimentos, Lillard y sus colegas preguntaron a niños en edad preescolar si preferían simular que hacían galletas o ayudar a hacerlas de verdad, simular que daban de comer a un bebé o dar de comer a uno de verdad, simular que conducían un coche o ir de pasajeros en uno de verdad. Ante la posibilidad de elegir, los niños siempre preferían la actividad real.
Los niños no dijeron que las versiones de simulación fueran menos divertidas. Dijeron que querían hacer algo que tuviera importancia.
"Quieren tener un propósito", dijo Lillard.
Los niños están preparados para participar en el mundo real cuando se les asignan responsabilidades adecuadas a su edad. Los niños de cuatro años pueden aprender a poner la mesa o a vaciar el lavavajillas.
Ese deseo no desaparece a medida que los niños crecen: El mundo real les exige más. Whitehouse observa lo que puede suceder cuando los niños han tenido muy pocas oportunidades de practicar las habilidades que requieren las actividades más significativas.
Las habilidades de desarrollo adquiridas a través del juego infantil cotidiano ayudan a realizar actividades más avanzadas, como aprender a montar en bicicleta y practicar deportes de equipo, a medida que los niños crecen.
Sin esas experiencias, los niños pueden verse atrapados en un círculo vicioso. Las actividades del mundo real les resultan frustrantes porque son difíciles. Las digitales, en cambio, les resultan gratificantes porque les ofrecen éxitos inmediatos y rutinas familiares.
(Ilustraciones: Lumi Liu/The Epoch Times)Menos es más
Fomentar el juego con juguetes no significa que los padres tengan que comprar más juguetes. Los psicólogos del desarrollo dicen que los juguetes sencillos y de uso abierto pueden ser los más eficaces.Whitehouse vio cómo esa lección se ponía en práctica de forma inesperada durante un programa de verano que dirigía para niños con graves problemas de conducta. Un día, la furgoneta del grupo llegó a un parque sin ninguno de los juegos ni materiales habituales.
Mientras los adultos se preocupaban por cómo mantener a todos entretenidos, un niño miró a su alrededor y encontró una caja de cartón y una bomba para hinchar pelotas.
"Vamos a ser los Cazafantasmas", anunció.
La bomba de aire se convirtió en una mochila de protones.
Las cajas de cartón se convirtieron en escudos. Al poco tiempo, los niños ya estaban construyendo fortalezas, inventando aventuras y jugando juntos durante más de una hora antes de que llegara por fin el material que faltaba.
"Las cosas más sencillas pueden despertar la imaginación de los niños", dice Golinkoff. A menudo, cuanto menos impone un juguete, más tiene que imaginar, decidir y crear el niño.
Las investigaciones sugieren que lo mismo puede aplicarse al número de juguetes disponibles. En un estudio, se proporcionó a niños pequeños cuatro o dieciséis juguetes para jugar en una habitación. Cuando había menos juguetes disponibles, los niños jugaban con cada uno de ellos aproximadamente el doble de tiempo y de formas más variadas e imaginativas.
"El otro problema es que el marketing impulsa la venta de juguetes realmente caros. Los 'jacks' no son caros, ni tampoco la rayuela", señaló Whitehouse.
"No hace falta tener muchos".
Incluso los adolescentes más mayores que acuden a terapia se inclinan por los juegos sencillos.
Los juegos en sí mismos no tienen nada de especial, pero no solo fomentan la diversión y la imaginación, sino también la conexión entre dos personas que se centran en un mismo objetivo.
"No importa la edad que tengas", dijo Whitehouse, "todos tenemos la oportunidad de volver a conectar y jugar".
