Quince: esa es la cantidad de veces que su hijo probablemente contraiga una infección respiratoria durante su primer año en la guardería. Agregue dos infecciones estomacales y una o dos erupciones cutáneas, y tendrá un panorama que se parece menos a la infancia y más a una residencia médica.
Por qué los niños pequeños son vulnerables
Los bebés nacen con cierta protección de sus madres —conocida como anticuerpos maternos—, pero esa protección se desvanece alrededor de los 6 a 9 meses de edad, justo cuando muchos niños comienzan a asistir a la guardería. A partir de ese momento, se enfrentan a muchos virus por primera vez, sin una memoria inmunológica a la que recurrir.“Este es un momento difícil en la vida de cualquier padre, pero es algo a corto plazo y la situación mejora”, dijo a The Epoch Times Sarah Caddy, experta en inmunidad viral, profesora adjunta del Instituto Baker para la Salud Animal de la Universidad de Cornell y coautora del estudio.
Debido a que sus sistemas inmunitarios nunca antes se han enfrentado a estos virus, el cuerpo de los niños tarda más en generar una respuesta, lo que permite que el virus se multiplique; esto significa que los niños pueden ser portadores de una mayor cantidad de virus y seguir siendo contagiosos por más tiempo. Además, sus sistemas inmunitarios aún están madurando, por lo que sus respuestas son más lentas y menos coordinadas que las de los adultos.
El entrenamiento inmunológico y la "hipótesis de la higiene"
La exposición frecuente a la que se ven sometidos los niños en las guarderías no solo puede ayudar a desarrollar inmunidad contra las infecciones, sino que también puede moldear la forma en que el sistema inmunológico responde de manera más amplia en etapas posteriores de la vida.Este proceso está relacionado con la "hipótesis de la higiene", que sugiere que la exposición temprana a los microbios puede ayudar a entrenar al sistema inmunológico, reduciendo potencialmente el riesgo de alergias y enfermedades autoinmunes más adelante en la vida.
Según Caddy, varios estudios han descubierto que los niños que crecen en granjas, donde están expuestos a una mayor variedad de microbios, presentan menores índices de alergias, hipersensibilidad y ciertas enfermedades autoinmunes en comparación con la población general. "Creo que, en cierta medida, podemos razonar que algo similar está ocurriendo en las guarderías", dijo.
Las infecciones frecuentes son una realidad
Los investigadores —ellos mismos padres, sorprendidos por la frecuencia con la que sus hijos se enfermaban después de comenzar a asistir a la guardería— se propusieron comprender con qué frecuencia ocurre esto y por qué.La Dra. Amy Edwards, profesora adjunta de pediatría en la Facultad de Medicina de Case Western Reserve, quien no formó parte de la revisión, dijo que, para la gran mayoría de los niños, el sistema inmunológico sabe lo que hace, y que todo estará bien siempre y cuando los niños se mantengan hidratados y respiren con comodidad. "No lo parece cuando apenas acaban de recuperarse del último virus y ya están contagiándose del siguiente; pero les prometo que la situación mejora", le dijo a The Epoch Times.
Los niños mayores también son menos propensos a dar positivo en una prueba de virus, o incluso a presentar síntomas.
¿Enfermarse ahora o más tarde?
Es natural que los padres quieran limitar la exposición, a veces retrasando el inicio de la guardería o el contacto social para reducir el riesgo de enfermarse. Pero las investigaciones sugieren que esto puede simplemente retrasar las infecciones, en lugar de prevenirlas.
Los niños que comienzan la guardería a temprana edad tienden a enfermarse con más frecuencia entre los 1 y los 5 años que aquellos que son cuidados en casa. Pero una vez que comienza la escuela, la tendencia se invierte: los niños que no han estado expuestos previamente a la guardería tienden a enfermarse con más frecuencia que aquellos que asistieron a la guardería. En otras palabras, las infecciones tempranas suelen ser una inversión.
Sin embargo, el momento es importante. Los primeros dos o tres meses de vida son cuando las infecciones representan el mayor riesgo para los bebés, por lo que es fundamental tener especial cuidado durante ese período. “Después de dos o tres meses, realmente es hora de dejar que el sistema inmunológico comience a aprender a funcionar”, dijo Edwards.
Caddy señaló que la gravedad de muchas infecciones tiende a ser menor en los niños en edad escolar. Citó una investigación que muestra que muchas infecciones siguen un patrón en forma de U a lo largo de la vida: son más graves en la primera infancia, menos graves durante la edad escolar y vuelven a aumentar más adelante en la vida.
Sin embargo, que la exposición temprana sea beneficiosa también depende del germen en cuestión.
"En el caso de algunos virus respiratorios, como los que causan tos y resfriados, cada infección tiende a ser más leve que la anterior —o menos propensa a causar síntomas— a medida que los niños desarrollan inmunidad", explicó a The Epoch Times Charlotte Houldcroft, profesora adjunta y viróloga del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge y autora correspondiente del estudio.
¿Cuándo deben preocuparse los padres?
Las recomendaciones pueden variar un poco según el país y el sistema de salud, según Caddy, quien instó a los padres a seguir las directrices locales de salud pública.Según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), los padres deben consultar a un médico si un niño:
Se ve muy enfermo, inusualmente somnoliento o muy inquieto
Tiene dificultad para respirar, un dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, erupciones cutáneas inexplicables o dolor de oído intenso
Tiene vómitos o diarrea recurrentes
-Tiene fiebre que dura más de 24 horas en niños menores de 2 años, o más de tres días en niños de 2 años o más
Los padres deben buscar atención médica de urgencia si un niño muestra signos de una enfermedad más grave, especialmente en los niños más pequeños, quienes pueden "pasar de estar 'solo enfermos' a estar 'muy enfermos' muy rápidamente", dijo Edwards.
Los signos de alerta incluyen:
-Dificultad para mantenerse hidratado, lo cual se nota por menos pañales mojados, menos visitas al baño u orina más oscura
-Respiración acelerada o que parezca que le cuesta respirar
-Somnolencia o letargo inusuales, dificultad para despertarse, no mantenerse despierto por mucho tiempo o parecer confundido o inestable
La AAP también recomienda que los bebés menores de 3 meses con fiebre de 100.4 grados Fahrenheit o más sean evaluados de inmediato.
Lo que pueden hacer los padres
Para la mayoría de los niños, las infecciones frecuentes son una parte normal del desarrollo inmunológico, no un signo de un problema subyacente.“Los niños que, por lo demás, se desarrollan bien —crecen, se desarrollan normalmente y no son hospitalizados constantemente— casi siempre están bien, incluso si tienen un número de infecciones anuales ligeramente superior al promedio”, dijo Edwards.
Aun así, aunque los padres no pueden eliminar las infecciones por completo, hay formas de reducir el riesgo y la gravedad.
Los autores señalaron que la vacunación también ayuda a reducir el impacto de las infecciones, incluyendo la disminución del riesgo de enfermedad grave, incluso en el caso de virus que mutan o que no confieren inmunidad de por vida.
"De hecho, muchas vacunas brindan mejor protección que la exposición natural, mientras que otras ofrecen una protección similar sin los riesgos de la enfermedad", dijo Houldcroft, y señaló que vacunas como la del sarampión pueden prevenir complicaciones graves asociadas con la infección, como la sordera y la ceguera.
Agregó que, incluso en el caso de los virus que mutan con frecuencia, la vacunación puede ayudar a proteger a los niños de enfermedades graves y a reducir la transmisión a familiares y amigos. "Entiendo perfectamente que los padres puedan sentirse ansiosos ante la idea de vacunar a sus hijos, especialmente cuando se trata de algo desconocido", dijo Caddy. "Pero el riesgo de no vacunarse, y de que los niños contraigan estas enfermedades, es realmente bastante preocupante".
Houldcroft agregó que, más allá de la vacunación, algunas medidas sencillas pueden marcar la diferencia, como pasar más tiempo al aire libre, donde la transmisión es menor; enseñar a los niños a lavarse las manos con agua y jabón; y garantizar un nivel adecuado de vitamina D, que, según señaló, se recomienda en muchos países para los niños menores de 5 años debido a su papel en la inmunidad y la salud ósea.
La lactancia materna también puede ofrecer protección adicional. "Se debe apoyar a las madres que pueden amamantar para que lo hagan durante el tiempo que deseen, ya que la leche materna contiene anticuerpos protectores", agregó Houldcroft. La leche materna también puede ayudar a fomentar el desarrollo de las propias respuestas inmunitarias del niño.
En el ámbito de las guarderías, elegir un centro que siga protocolos de higiene basados en la evidencia y políticas que mantengan a los niños enfermos en casa hasta su recuperación marca una diferencia significativa en la transmisión entre todo el grupo.
Edwards agregó que no todos los niños siguen el mismo ritmo. Algunos desarrollan inmunidad más rápido, otros más lentamente. Si los padres están preocupados, ella recomienda hablarlo con su pediatra; pero para la mayoría de los niños, las infecciones frecuentes en los primeros años son una parte normal del crecimiento.
