Los líderes de la NASA y Boeing anunciaron que la nave espacial Starliner, construida para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, podría volar antes de que termine el año.
Las persistentes fallas técnicas durante el vuelo, particularmente en sus propulsores, alcanzaron su punto álgido en 2024, cuando dos astronautas perdieron en gran medida el control de la nave mientras se dirigían a la Estación Espacial Internacional, lo que los obligó a permanecer a bordo del puesto avanzado orbital durante casi 10 meses.
Sin embargo, tras dos años de investigaciones internas y realizadas por terceros, los líderes de ambos equipos declararon a los periodistas el 28 de septiembre que tenían la certeza de que se habían identificado todos los problemas técnicos y culturales del programa Starliner, y que se encontraban en condiciones de resolverlos para anunciar dos próximos vuelos.
El primer vuelo, el Starliner-1, será una misión no tripulada a la estación espacial cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2026 o enero de 2027.
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El segundo vuelo, el Starliner-2, será la primera misión tripulada. Bajo el mando del astronauta de la NASA Woody Hoburg, Boeing y la NASA esperan lanzar esta misión a mediados de 2028.
Hoburg fue presentado en la conferencia de prensa y comenzó su discurso de apertura agradeciendo a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes participaron en el desafortunado vuelo de prueba tripulado (CFT) que prolongó su misión de dos semanas por varios meses, mientras esperaban que una nave Crew Dragon de SpaceX los trajera de regreso a casa.
“La misión CFT, como saben, fue un desafío extraordinario, y Butch y Suni se comportaron con la máxima profesionalismo, competencia y humildad a lo largo de toda la misión”, afirmó Hoburg. “Son héroes estadounidenses, y me siento profundamente honrado de seguir sus pasos”.
Desde el punto de vista estructural, el Boeing Starliner requirió un rediseño de los propulsores tanto en el módulo de tripulación como en el módulo de servicio para garantizar un mejor control de la corrosión y la temperatura. También necesitó nuevas juntas de hidrógeno, nuevas baterías, paracaídas mejorados y un colector de datos de mayor frecuencia.
Estos nuevos sistemas se pondrán a prueba en gran medida durante la misión no tripulada Starliner-1, mientras se siguen implementando avances adicionales en la nave espacial apta para tripulación destinada a la misión Starliner-2.
Sin embargo, la investigación de la NASA también detectó problemas culturales significativos que debían resolverse. Hoburg señaló que un problema importante fue una falla en la integración de los sistemas que dejó lagunas en la calificación del hardware. Las fugas de helio y las fallas de los propulsores se debieron a fallas en tierra, no en el espacio.
“Ahora sabemos que el daño al hardware ocurrió antes del despegue”, afirmó. "Creo que es fundamental que comprendamos a fondo no solo los problemas de hardware en sí mismos, sino también las condiciones que permitieron que pasaran desapercibidas importantes deficiencias de calidad en sistemas críticos, para que no nos vuelvan a tomar por sorpresa.
"Debemos presentar evidencia que demuestre que todos los subsistemas del Starliner han sido reevaluados para su certificación debido a las fallas detectadas en entornos operativos", dijo. "Ese trabajo ya está en marcha".
Dicho esto, Hoburg siguió elogiando ampliamente al Starliner, al que calificó como una "nave espacial para pilotos".
"El Starliner brinda a la tripulación capacidades reales para responder a eventos fuera de lo normal", afirmó. Los eventos fuera de lo normal son momentos en los que algo sale mal durante una misión. "Estos se simularon durante el CFT y, junto con nuestro experto equipo de control de vuelo, las capacidades de control manual del Starliner fueron fundamentales para lograr un acoplamiento seguro a pesar de numerosas fallas en los propulsores".
Una vez que el Starliner retome sus operaciones de vuelo, Dana Weigel, gerente del Programa de Órbita Terrestre Baja de la NASA, espera utilizarlo en tantas misiones como el Crew Dragon de SpaceX y emplearlo para otros destinos futuros en la órbita terrestre baja, además de la Estación Espacial Internacional.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, prevé tener cinco misiones del Starliner programadas, utilizando el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), que pronto se retirará de servicio. La agencia espacial tiene la opción de añadir una quinta y una sexta misión, y Boeing está evaluando la posibilidad de utilizar el cohete Vulcan Centaur de la ULA para transportar la cápsula. Para que esto sea posible, es necesario realizar pruebas en ambos vehículos y cumplir con las normas de la NASA para garantizar que el Vulcan cuente con la certificación necesaria para transportar astronautas.
Isaacman también señaló que esperaba que SpaceX retirara gradualmente el sistema de transporte de tripulación Falcon 9 y Crew Dragon, y consideró que el regreso del Starliner a las operaciones de vuelo es "la vía más rápida para preservar un acceso tripulado confiable a la órbita terrestre baja".
Se prevé que la Estación Espacial Internacional sea retirada en 2030, y Weigel informó a los periodistas que las misiones tripuladas actualmente llegan hasta la Crew-17. El lanzamiento de la misión Crew-13 está programado para el 1 de octubre, y los astronautas de la Crew-14 se anunciaron recientemente. A partir de ahí, no está claro qué astronautas serán seleccionados para esas tripulaciones posteriores. Incluso a Hoburg aún no se le ha asignado un compañero de tripulación.
Isaacman espera mantener la demanda básica de que al menos dos astronautas viajen al espacio cada seis meses para proveedores de transporte tripulado comercial como Boeing y SpaceX.
