Cuando no pueda pagar sus medicamentos, no se aleje en silencio.

Molly King pasó seis días en coma diabético en la unidad de cuidados intensivos después de dejar de inyectarse insulina que ya no podía costearse.

Dos noches antes de ir al hospital, Molly fue a un concierto y pensó que estaba empezando a resfriarse. Se sentía tan mal que prefirió ir a casa de sus padres en vez de volver a la suya. Vomitó durante una hora y luego perdió el conocimiento. En urgencias, una enfermera le dijo que olía a cereales azucarados, un síntoma clásico de un nivel de azúcar en sangre peligrosamente alto. El suyo llegó a 1800.

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Molly se saltaba dosis de insulina y estiraba los frascos, intentando que la receta durara más de lo previsto. Finalmente, dejó de tomarla por completo. Sus médicos no lo sabían. Ella nunca lo contó. La mayoría de los pacientes en su situación tampoco lo hacen.

Regresó a su coche, abrió la aplicación de su banco y llamó a sus padres llorando.

"Me sentía como una carga", dijo.

Su historia es extrema en sus consecuencias, pero no en su forma. En todo el país, los pacientes que no pueden pagar una medicina no lo anuncian. Improvisan: retrasan la compra, dividen, estiran, sustituyen o simplemente se marchan sin decirle nada al médico que les recetó el medicamento.

En esas soluciones improvisadas, el plan que aparece en la historia clínica ya no coincide con el tratamiento que el paciente realmente sigue en la práctica, y el daño puede acumularse durante semanas, antes de que alguien se dé cuenta.

Regina King

Según encuestas nacionales, más de uno de cada cuatro adultos dijo no haber surtido una receta médica el año pasado debido al costo. En la encuesta, el 19 % de los adultos admitió haber partido las pastillas a la mitad o saltarse dosis por el precio, y el 31 % dijo haber tomado un medicamento de venta libre en lugar de surtir una receta. Algunas personas posponen la renovación de la receta hasta el próximo sueldo. Otras ni siquiera comienzan el tratamiento, diciéndose a sí mismas que ya lo resolverán más adelante.

Phil Cowley, un farmacéutico de Utah con más de 20 años de experiencia, ve esto todos los días.

"Los pacientes se dan la vuelta en el mostrador y se van", dijo a The Epoch Times. "No lo recogen y dejan que todo el mundo crea que sí lo están tomando".

Las investigaciones sugieren que esta suposición es común y errónea. En un estudio de 2004 sobre adultos mayores que subutilizaban sus medicamentos debido a su costo, el 35 % afirmó no haber hablado nunca del problema con un médico, y la mayoría opinó que los médicos o enfermeros no podían hacer mucho al respecto. Sin embargo, cuando los pacientes expresaron su preocupación por el costo de los medicamentos, el 72 % afirmó que esas conversaciones les resultaron útiles.

Más de 20 años después, muchos pacientes aún parecen reacios a abordar el tema. Una encuesta de GoodRx de 2025 reveló que solo el 37 % de los estadounidenses afirmó haber hablado con un profesional de la salud sobre la asequibilidad de los medicamentos.

Molly conocía esa sensación de primera mano.

"Me da mucha vergüenza pedir ayuda con los medicamentos", dijo.

Cowley dijo que la vergüenza es solo una parte del problema.

"Creo que el sistema ha hecho que todo el mundo se sienta completamente impotente", dijo.

Los pacientes también permanecen en silencio por agotamiento. Quienes ya están enfermos pueden carecer de la energía necesaria para comparar precios, llamar a las aseguradoras, buscar cupones o preguntan si existe una alternativa más económica. Algunos manejan varias recetas a la vez, cuidan a sus hijos o a sus padres ancianos, o simplemente intentan llegar a fin de mes.

La organización Patients for Affordable Drugs Now, que aboga por precios más bajos para los medicamentos, dijo a The Epoch Times que los pacientes de su comunidad han descrito cómo han reducido sus gastos en alimentos, han contraído deudas con tarjetas de crédito, han retrasado las reparaciones de sus hogares y han pospuesto su jubilación para poder seguir pagando sus medicamentos.

Una persona con hipertensión arterial puede saltarse dosis de sus pastillas y sentirse bien durante días o semanas, incluso mientras el daño se acumula y aumenta el riesgo de sufrir un derrame cerebral o un infarto. Un paciente con diabetes puede racionar la insulina para que le dure, solo para ver cómo sube su nivel de azúcar en sangre. Alguien con asma puede reducir el uso de su inhalador de mantenimiento diario y luego recurrir con más frecuencia al inhalador de rescate porque el medicamento destinado a prevenir las crisis ya no cumple su función.

Cuando los médicos desconocen que un paciente ha interrumpido, retrasado o modificado un medicamento, pueden interpretar erróneamente el problema por completo, asumiendo que el fármaco simplemente no está funcionando, aumentando la dosis o añadiendo otro medicamento además de uno que nunca se tomó en primer lugar.

"Esto lo vemos en el servicio de urgencias, donde la gente llega con exacerbaciones de insuficiencia cardíaca, [enfermedad pulmonar obstructiva crónica] o diabetes, no porque no les hayamos recetado los medicamentos adecuado", dijo Essien.

Las investigaciones han relacionado el uso insuficiente de medicamentos con aproximadamente el 10 % de las hospitalizaciones y unas 125,000 muertes al año. En un análisis de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre adultos con diabetes, cardiopatías o hipertensión, el uso insuficiente de medicamentos debido a su costo se asoció con un riesgo de muerte entre un 15 % y un 22 % mayor.

Cowley observa las consecuencias desde su lado del mostrador. Los pacientes regresan semanas o meses después, aún con problemas, comentó, y el historial médico a menudo no da ninguna pista de que la receta original nunca se haya surtido. "Ninguna receta funciona si no se ha tomado", afirmó.

"Durante demasiado tiempo, simplemente hemos enviado nuestros guiones y hemos dado por terminado el trabajo", dijo Essien.

Describió el tipo de pregunta que los médicos deberían hacer con más frecuencia: "Antes de decidir cuál será el siguiente paso, me gustaría saber si el costo de los medicamentos le preocupa en algún momento".

Los pacientes pueden solicitar esa misma claridad antes de finalizar la consulta. Cowley recomienda preguntar al médico que prescribe el medicamento: "Si este medicamento es demasiado caro, ¿cuáles son las dos alternativas aceptables?". Anotar esas opciones le brinda al farmacéutico alternativas claras para comparar y presentar al médico, en lugar de dejar que el paciente tenga que empezar de cero en el mostrador.

Una vez que la receta llega a la farmacia, Cowley quiere que los pacientes conozcan el precio real antes de entrar, consultando un sitio web de cupones o una farmacia que venda directamente al consumidor, como Amazon Pharmacy, GoodRx o Cost Plus Drugs.

"No se compra un coche sin antes consultar la guía Kelley Blue Book", dijo. "Debería saber cuánto le costaría el medicamento sin seguro".

Una vez que tiene ese número, entre a la farmacia con confianza, dijo.

En la farmacia, comience preguntando: "¿Cuál es el precio en efectivo?". Muchos pacientes se sorprenden al saber que el seguro no siempre es la opción más económica. Un estudio de 2018 reveló que, en casi una cuarta parte de las reclamaciones de recetas, los copagos de los pacientes superaban el costo del medicamento para la aseguradora. GoodRx ha reportado un patrón similar, encontrando que, para muchas recetas comunes, su precio en efectivo es menor que el copago promedio de los seguros comerciales aproximadamente la mitad de las veces. La razón es simple: al copago lo establece el plan de seguro, no el precio más bajo disponible a través de un cupón o programa de descuento.

La segunda pregunta de Cowley es aún más útil: "¿Qué haría si esto resultara demasiado caro para un paciente?". Según él, esta pregunta suele obtener mejores respuestas que una simple petición de una alternativa más económica. Un farmacéutico podría sugerir un suministro para 90 días, una tableta de dosis más alta que se pueda partir sin peligro o una alternativa de menor costo que valga la pena comentar con el médico.

Los cupones de los fabricantes, las tarjetas de descuento y los programas de asistencia al paciente, como NeedyMeds o RxAssist, pueden reducir el costo. Para algunas afecciones, las subvenciones específicas de organizaciones como Patient Advocate Foundation pueden ayudar a cubrir los copagos o incluso el medicamento en sí.

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Muchos adultos mayores también cumplen los requisitos para el Programa de Ayuda Adicional de Medicare, un subsidio para personas de bajos ingresos que a menudo no se utiliza. Las farmacias que venden directamente al consumidor, como Cost Plus Drugs, junto con los sitios web de cupones, también pueden reducir los precios, especialmente de los medicamentos genéricos.

Sin embargo, estas soluciones dependen de que los pacientes sepan dónde buscar y tengan el tiempo y la energía para seguir buscando. La organización Pacientes por Medicamentos Asequibles Ahora afirmó que estas herramientas ayudan a corto plazo, pero que no resuelven el problema de fondo: el precio del medicamento en sí.

"Los estadounidenses saben que los altos precios de los medicamentos se deben en gran medida al enorme poder de fijación de precios de las grandes farmacéuticas y a su manipulación del sistema de patentes", declaró Merith Basey, directora ejecutiva de la organización, a The Epoch Times en un correo electrónico.

Aunque las negociaciones con Medicare han supuesto cierto alivio, como la imposición de límites a los gastos de bolsillo para los pacientes de Medicare, uno de cada tres estadounidenses sigue teniendo dificultades para costear los medicamentos recetados, señaló.

¿Por qué sigue siendo difícil conseguir medicamentos asequibles?

Los pacientes no compran en un mercado transparente. A menudo desconocen el precio de un medicamento hasta que llegan a la farmacia, y con frecuencia sus médicos tampoco lo saben. Una encuesta nacional de 2021 reveló que solo el 21 % de los médicos podía estimar con precisión el costo de los medicamentos que un paciente debía pagar de su bolsillo, incluso conociendo el precio del medicamento y su plan de seguro.

Los pacientes tampoco se enfrentan a un mercado con precios normales. En general, los precios de los medicamentos en Estados Unidos son casi tres veces superiores a los de otros países ricos.

En un estudio reciente , casi el 90 % de los adultos mayores dijeron que querían que los médicos utilizaran herramientas en tiempo real que mostraran el costo real de un medicamento, una señal de que muchos pacientes quieren que se aborde la cuestión de la asequibilidad cuanto antes, mientras aún hay tiempo para ajustar el plan.

Mientras no exista transparencia, los pacientes a menudo tendrán que alzar la voz antes de lo que les parezca natural, mientras aún estén lo suficientemente bien como para hacer preguntas adicionales, comprobar el precio extra y hacer visible la parte oculta del plan.

Un tratamiento solo funciona si el paciente puede permitírselo.

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Vea la serie completa:

Parte 1: El tiempo promedio de espera para una cita médica es de 31 días: cómo ser atendido antes

Parte 2: Su médico tiene 15 minutos: Sepa cómo aprovechar cada uno

Parte 3: Sala de emergencias: ¿Atención médica urgente o esperar? Consejos para decidir

Parte 4: "Normal" no siempre es normal: Lo que realmente significan los resultados de laboratorio

Parte 5: El poder de una pausa: cuándo solicitar una segunda opinión médica y cómo hacerlo

Parte 6: Cómo las pruebas y los tratamientos se convierten en una "cascada médica"

Parte 7: Qué debe saber antes de aceptar las pruebas de detección de rutina

Parte 8: Por qué sus registros médicos pueden provocar errores y qué puede hacer al respecto

Parte 9: Cómo protegerse cuando una enfermedad le impide hablar

Parte 10: Por qué ser un paciente pasivo ya no es suficiente

Parte 11: Una de cada tres personas utiliza tratamientos alternativos: cómo elegir el mejor para usted

Parte 12: Cuando un medicamento se convierte en muchos: cómo evitar la cascada de prescripciones

Parte 13: Antes de surtir una nueva receta, hágase estas 5 preguntas

Parte: 15: Su receta médica puede costar menos de lo que cree