Cómo las pruebas y los tratamientos se convierten en una "cascada médica"

Esta es la parte 6 de "Cómo convertirse en un paciente proactivo"

Herramientas prácticas para ayudarle a navegar entre médicos, pruebas, tratamientos y costos, para que pueda evitar obstáculos, tomar decisiones informadas y convertirse en un socio activo en su atención.

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Una paciente de 52 años se había comprometido recientemente a llevar una vida saludable —caminar todos los días, comer mejor y sentirse fuerte— cuando sintió un dolor agudo en el pecho. Supuso que se trataba de un tirón muscular, y las pruebas posteriores dieron resultados normales. Aun así, su médico le pidió una tomografía computarizada cardíaca "por precaución", según relató la Dra. Rita Redberg, cardióloga de la Universidad de California en San Francisco, a The Epoch Times.

La tomografía computarizada no reveló ninguna anomalía clara. Sin embargo, su médico le pidió entonces un cateterismo de seguimiento que le desgarró una arteria principal, lo que obligó a realizar una cirugía de urgencia. En cuestión de meses, se sometió a una cirugía de bypass, seguida de más complicaciones y, finalmente, a un trasplante de corazón.

"Estaba perfectamente normal cuando entró [en la consulta de su médico]", dijo Redberg.

"Todo esto [ocurrió] porque un médico ordenó una prueba que no debería haber ordenado".

Por ejemplo, una paciente puede tomar antibióticos para una infección de senos paranasales, que se cura, pero el medicamento puede haberle alterado el intestino. La diarrea podría convertirse en hinchazón, con otro medicamento recetado para aliviar los efectos secundarios. En cuestión de semanas, la paciente podría estar recibiendo tratamientos para los efectos secundarios del medicamento, en lugar de para la enfermedad en sí. Los investigadores denominan a este escenario una "cascada de recetas".

Una revisión realizada en 2022 descubrió que estas cadenas son una de las principales causas de la polifarmacia, es decir, que los pacientes tomen varios medicamentos a la vez. Un estudio realizado en 2023 con más de 7 millones de personas identificó 49 vías de cascada distintas, muchas de las cuales fueron desencadenadas por medicamentos cardiovasculares. Los adultos mayores fueron los más afectados.

La misma espiral puede comenzar después de una exploración, incluso cuando técnicamente no hay nada "malo".

En una encuesta nacional de 2019, casi todos los médicos estadounidenses informaron haber visto cascadas desencadenadas por hallazgos incidentales: pequeños nódulos, mediciones límite o peculiaridades anatómicas descubiertas mientras buscaban algo completamente diferente.

Una tomografía computarizada solicitada por dolor de espalda revela un pequeño nódulo pulmonar. Una resonancia magnética por dolores de cabeza muestra un quiste benigno. El hallazgo se describe como "probablemente nada", pero rara vez termina ahí. Se programa otra exploración. Le sigue una derivación. A veces, una biopsia.

La mayoría de los médicos encuestados dijeron que estos hallazgos aportaban poco o ningún beneficio clínico, pero aun así desencadenaban una serie de pruebas de seguimiento, ansiedad y, en algunos casos, daños.

"Las familias quieren doce especialistas, toneladas de medicamentos... simplemente quieren arreglar cada pequeño detalle", declaró a The Epoch Times el Dr. Andy Lazris, geriatra y coautor de "A Return to Healing" (El retorno a la curación). "No se dan cuenta de lo peligroso que puede ser eso, especialmente a medida que el cuerpo envejece".

Lo que parece ser una atención minuciosa puede desviar silenciosamente a todo el mundo de su rumbo. Cada paso parece sensato en ese momento. Solo más tarde se revela el patrón. La cadena se construye a partir de la precaución, no del descuido.

Por qué se producen las cascadas

La mayoría de las cascadas comienzan con la incertidumbre y nuestra incomodidad ante ella.

En informes anteriores, examinamos casos en los que los síntomas persisten a pesar de los resultados "normales" de las pruebas, cuando se requiere más claridad. Las cascadas surgen cuando ese impulso se invierte, cuando las pruebas revelan hallazgos que no explican los síntomas, pero que siguen siendo demasiado inquietantes como para dejarlos de lado.

Las imágenes suelen alimentar esa búsqueda. Una revisión global de 2024 estimó que, de los más de 3600 millones de exploraciones que se realizan cada año, hasta la mitad aportan poco valor clínico. El desperdicio asciende a miles de millones de dólares, pero el costo más profundo es lo que sigue: más procedimientos, más ansiedad y daños disfrazados de diligencia.

Lazris dijo que gran parte del exceso moderno comienza mucho antes de la prueba en sí, no con el reconocimiento del deterioro, sino con la forma en que la medicina responde a él. "Hemos creado epidemias a partir de números", dijo. "Cada vez que cambian los umbrales —presión arterial, diabetes, densidad ósea— etiquetamos a más personas como enfermas y buscamos una solución médica".

Una vez que aparece una etiqueta, el instinto de la medicina es actuar. "Incluso cuando no hay nada que podamos hacer para prolongar la vida o mejorar la calidad de vida", dijo Redberg, "parece haber un gran incentivo para hacer algo de todos modos".

El problema, según ambos médicos, no es no detectar los primeros signos de cambio, sino confundir la intervención médica con la única —o la mejor— respuesta.

Ese impulso es profundo y también estructural. Casi todos los médicos que participaron en la encuesta nacional de 2019 afirmaron que se habían visto envueltos en cascadas que comenzaron con un resultado inesperado. La mayoría de los hallazgos resultaron inofensivos, pero el proceso rara vez se detenía ahí. Una vez que una prueba revela algo, es difícil no seguir investigando.

En Estados Unidos, a los médicos se les suele remunerar en función del volumen de servicios prestados, más que de los resultados obtenidos. "Nos pagan por hacer cosas", dijo Redberg. "Es difícil pensar que eso no influye en la cultura, aunque sea de forma inconsciente".

Sin embargo, el dinero no es el único factor determinante. "Es un sistema reactivo", explicó a The Epoch Times el Dr. Todd LePine, médico certificado en medicina interna con cuatro décadas de experiencia. Hacer algo parece un avance, pero a veces esperar sería mejor para el paciente.

Redberg ve la misma psicología en ambos lados de la mesa de exploración. "Hemos confundido la atención con la intervención", dijo. Los pacientes comparten ese reflejo. "Les pregunto cómo se sienten y me responden: "Dígamelo usted, Dra. Redberg". Han aprendido a equiparar la salud con los resultados de las pruebas".

Entre los médicos deseosos de ayudar y los pacientes que esperan que se tomen medidas, la medicina puede quedar atrapada en el movimiento. La tranquilidad proviene de otra exploración, no de una conversación; sin embargo, "las pruebas no tranquilizan a la gente", afirma Redberg. "Les tranquiliza alguien que les escuche".

Qué preguntar: ¿Cuál es el objetivo principal de mi tratamiento en este momento? ¿Sigue coincidiendo con mi preocupación inicial?

Esa idea va en contra de lo que la mayoría de nosotros pensamos sobre la atención médica. Se nos enseña a arreglar, intervenir y seguir adelante. Pero la medicina no siempre premia la rapidez.

"El tiempo mismo está a su favor", dice Lazris. "Especialmente en los adultos mayores, ir despacio es crucial". Un breve período de espera vigilante, acompañado de un plan de seguimiento claro, puede ayudar a distinguir entre los problemas que se resuelven por sí solos y los que requieren atención.

Reducir el ritmo no significa negar la atención, sino resistirse al reflejo. Las mismas herramientas que salvan vidas también pueden iniciar una reacción en cadena cuando se utilizan sin un propósito claro. Saber cuándo esperar o detenerse requiere criterio y confianza.

Ayudar no siempre significa actuar, dijo Redberg. "A veces, hablar y tranquilizar son las cosas más importantes que hacemos".

Siga nuestro siguiente número: Frenar la medicina es solo una parte de ser un paciente sensato. El siguiente paso es saber cuándo empezar, especialmente con los exámenes destinados a mantenernos sanos. Nuestro próximo artículo explora qué preguntar antes de aceptar las pruebas de rutina y cómo equilibrar la prevención con los riesgos del sobrediagnóstico.

Parte 1: El tiempo promedio de espera para una cita médica es de 31 días: Cómo ser atendido antes

Parte 2: Su médico tiene 15 minutos: Sepa cómo aprovechar cada uno

Parte 3: Sala de emergencias: ¿Atención médica urgente o esperar? Consejos para decidir

Parte 4: "Normal" no siempre es normal: Lo que realmente significan los resultados de laboratorio

Parte 5: El poder de una pausa: cuándo solicitar una segunda opinión médica y cómo hacerlo