MP Materials, con sede en Las Vegas, anunció el 19 de noviembre que construirá una refinería de tierras raras en Arabia Saudita junto con el Pentágono y la empresa minera estatal saudí Maaden.
MP Materials y el Pentágono, a través de una empresa conjunta, poseerán una participación combinada del 49% en la refinería, mientras que Maaden poseerá el 51% restante. MP Materials dijo que la empresa conjunta está estructurada para garantizar la supervisión de Estados Unidos y la alineación con los objetivos de seguridad nacional.
La noticia se produce mientras el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman visita Washington esta semana. bin Salman prometió el 18 de noviembre aumentar la inversión de su país en Estados Unidos a 1 billón de dólares, frente a los 600,000 millones que prometió cuando Trump visitó Arabia Saudita en mayo.
Arabia Saudita cuenta con abundantes recursos mineros, bajos costos de combustible y energía solar para la generación de electricidad, y una ubicación geográfica conveniente en la encrucijada de Asia, Europa y África para el transporte de materiales y mercancías a todo el mundo, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.
El año pasado, el reino actualizó su valoración de los minerales críticos sin explotar a 2.5 billones de dólares, frente a la previsión de 2016 de 1.3 billones, basándose en los descubrimientos de nuevos yacimientos de tierras raras y volúmenes adicionales de fosfato, oro, zinc y cobre.
La nueva instalación saudí procesará elementos de tierras raras ligeras y pesadas procedentes de Arabia Saudí y otras regiones del mundo. Los productos refinados respaldarán los sectores manufacturero y de defensa de Estados Unidos y Arabia Saudí, según MP Materials.
Arabia Saudita identificó la minería como una industria clave en su estrategia industrial nacional, también denominada Visión 2030, para diversificar la economía más allá del petróleo.
Maaden, cuya propiedad mayoritaria pertenece al fondo soberano de Arabia Saudita, se creó en 1997 para desarrollar este sector específico.
MP Materials opera una mina de tierras raras en Estados Unidos, situada en Mountain Pass, California. La principal producción de esta mina son las tierras raras ligeras.
La empresa, con sede en Nevada, también tiene una fábrica de imanes de tierras raras en Fort Worth, Texas, que se espera que comience la producción comercial a gran escala a finales de año, según dijo el director ejecutivo James Litinsky durante una conferencia sobre resultados.
El último acuerdo se produjo tras la asociación que MP Materials firmó con el Pentágono hace unos meses. En julio, la empresa anunció que el Pentágono se convertiría en su mayor accionista.
Como parte del acuerdo, el Pentágono obtendrá una participación del 15% en la empresa minera de rápido crecimiento de Las Vegas, junto con 400 millones de dólares en acciones preferentes de la empresa.
Cargadoras de ruedas cargan camiones con mineral en la mina de tierras raras de MP Materials en Mountain Pass, California, el 30 de enero de 2020. (Steve Marcus/Reuters)Esta histórica asociación público-privada incluye un compromiso de compra de 10 años con una garantía de ganancias anuales antes de impuestos de 140 millones de dólares, con un aumento del 2%, a partir de 2026.
El Pentágono también firmó un acuerdo de 10 años que establece un compromiso de precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para los productos de neodimio-praseodimio de MP Materials almacenados o vendidos, lo que reduce la vulnerabilidad a las fuerzas ajenas al mercado y garantiza precios estables para los materiales de tierras raras producidos en Estados Unidos.
Una de las prioridad máximas de Estados Unidos ahora es garantizar la independencia en la cadena de suministro de tierras raras. Los imanes de tierras raras, con campos magnéticos fuertes y resistentes al calor independientes de las fuentes de energía, son un elemento crucial en la fabricación moderna y el armamento avanzado.
China ha armado su cuasi monopolio sobre los minerales críticos amenazando repetidamente con detener las exportaciones.
El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo el 2 de noviembre que la administración pretende alcanzar el objetivo en un plazo máximo de dos años.
Bessent dijo el 16 de noviembre que el gobierno espera cerrar un acuerdo con China sobre las tierras raras antes del Día de Acción de Gracias.
Con información de Wesley Brown y Reuters
