Aimie Apigian había probado la terapia y los medicamentos. Ninguna de los dos logró aliviar la ansiedad y el agotamiento que la habían llevado, siendo residente de cirugía en ese momento, al límite de sus fuerzas. Lo que finalmente funcionó fue algo que encontró en el agua potable común: un oligoelemento llamado litio.
Fue un permiso laboral lo que le dio tiempo a Apigian para investigar formas de mejorar su salud mental, y el litio en forma de suplemento se convirtió en una parte fundamental de su estrategia. "Me estabilizó y me tranquilizó, hizo que todo fuera mucho más llevadero", dijo Apigian a The Epoch Times.
El impacto fue tan profundo que reorientó su carrera y obtuvo una doble certificación en medicina preventiva y de adicciones. El litio trascendió su ámbito de aplicación personal; comprendió que podía prevenir las recaídas al eliminar los cambios de humor que llevan a los adictos a consumir drogas.
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Conocido principalmente como tratamiento para el trastorno bipolar, el litio está presente de forma natural en pequeñas cantidades en el organismo, ya que se encuentra en los alimentos y el agua, e influye en decenas de vías de señalización implicadas en la salud cerebral, la inflamación y la reparación celular.
Algunas personas no tienen o no reciben suficiente litio
Las personas con enfermedad renal y quienes reciben diálisis corren el riesgo de sufrir una deficiencia de litio, ya que el tratamiento lo elimina del organismo. Sin embargo, se desconoce si esta deficiencia está relacionada con otros problemas. No existe un requerimiento dietético establecido de litio.El nivel de litio de cada persona depende en parte de la exposición diaria, que proviene principalmente del agua subterránea. Según la zona donde viva, los niveles de litio en el agua subterránea pueden variar desde menos de 2.3 microgramos por litro en algunas zonas de Florida y Massachusetts hasta más de 149 mg por litro en el oeste de Texas y en comunidades de Arizona.
El litio se absorbe a través del intestino y se excreta por los riñones en el plazo de un día, y se repone bebiendo agua, consumiendo cereales y productos como papas, tomates, garbanzos, verduras de hoja verde y col.
Los cambios en la dieta, pero especialmente la filtración de agua por ósmosis inversa, pueden limitar la exposición.
"Podría ser el agua embotellada que todos beben o a las toxinas ambientales que interfieren con la absorción. Un estudio mostró que los alimentos ultraprocesados reducen el litio, por lo que existen muchos factores", explicó a The Epoch Times el Dr. James Greenblatt, psiquiatra que ha utilizado suplementos de litio con pacientes de todas las edades durante 30 años y autor de "La revolución del litio".
La reputación del litio en la salud mental
Según estudios poblacionales a gran escala, el litio se asocia generalmente con mejores resultados en materia de salud mental.Según un metaanálisis publicado en The British Journal of Psychiatry, las zonas con altas concentraciones de litio en el agua potable pública de todo el mundo presentan menores tasas de suicidio. Los autores sugieren que esto podría deberse a que el litio puede aliviar los síntomas de los trastornos del estado de ánimo o a sus efectos antiagresivos.
Debido a su pequeño tamaño molecular, el litio puede atravesar la barrera hematoencefálica para llegar a áreas clave del cerebro, influyendo en las vías de señalización celular que regulan la inflamación, la función mitocondrial, la reparación celular y los niveles de neurotransmisores.
Según una revisión publicada en Science of the Total Environment, la baja exposición al litio se asocia con mayores tasas de homicidio, comportamientos agresivos, trastornos unipolares/bipolares y manía aguda. "El litio es uno de los agentes psicofarmacológicos más eficaces que ha perdurado a lo largo de medio siglo, superando diversas tendencias psicoterapéuticas", señalaron los autores.
Un pequeño estudio publicado en la revista de la Asociación Estadounidense de Enfermeras Especialistas demostró la posible influencia de los genes. Entre 50 pacientes con depresión, trastorno bipolar o trastorno de ansiedad generalizada portadores de una variante de riesgo del gen CACNA1C, las puntuaciones de depresión disminuyeron un 66 % y las de ansiedad un 65 % tras el tratamiento con litio.
No todo el litio requiere receta médica
La mayoría de los estudios se centran en el orotato de litio, una dosis mucho menor y una forma diferente al carbonato de litio de grado farmacéutico, que se utiliza para tratar la manía en el trastorno bipolar y el comportamiento agresivo/autolesivo en dosis superiores a 250 miligramos.El carbonato de litio puede dañar los riñones, así como la tiroides y las glándulas paratiroides, por lo que se recomienda realizar análisis de sangre para controlarlas. La mayoría de los problemas son leves, pero algunos pacientes experimentan insuficiencia renal progresiva y podrían necesitar suspender el tratamiento. Sin embargo, el orotato de litio no presenta los mismos efectos secundarios.
Los múltiples mecanismos de acción del litio
Aunque el efecto modulador del litio sobre los neurotransmisores recibe la mayor parte de la atención, actúa a través de numerosos mecanismos y vías interconectadas."Es algo realmente asombroso, y resulta fascinante y a la vez frustrante a la hora de enseñarlo, porque existen muchísimos mecanismos de acción", dijo Greenblatt.
El litio aumenta el factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF, una proteína que mejora el sistema nervioso al mantener vivas las neuronas y ayuda al crecimiento de nuevas sinapsis que ayudan al cerebro a adaptarse, aprender y formar nuevos recuerdos.
El aumento de BDNF se produce gracias a uno de los mecanismos principales del litio: la inhibición de la glucógeno sintasa quinasa 3 (GSK3), una enzima que regula la muerte celular, el metabolismo y la inflamación. "Hay investigadores que están estudiando fármacos para lograr esto, ya que se trata de una enzima clave que provoca inflamación en el cerebro", señaló Greenblatt.
La hiperactividad de GSK3 está relacionada con la progresión de problemas como la neurodegeneración, el crecimiento tumoral y la resistencia a la insulina.
Un estudio publicado en Nature reveló bajos niveles de litio en el cerebro de personas con deterioro cognitivo leve, un precursor de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores también descubrieron que la disminución de litio en el cerebro de ratones aumentaba los depósitos de placa amiloide y los ovillos de tau —característicos de la enfermedad de Alzheimer— y aceleraba el deterioro cognitivo, pero el tratamiento con orotato de litio prevenía los cambios cerebrales y la pérdida de memoria.
Según un estudio publicado en JAMA Network Open, entre 252,178 hombres y mujeres a los que se les realizó un seguimiento durante más de tres años y medio, aquellos con mayores niveles de litio en sus aguas subterráneas presentaban un menor riesgo de cáncer. Los autores señalaron que el litio podría bloquear enzimas como la glucógeno sintasa quinasa-3 y el inositol monofosfato, implicadas en la progresión del cáncer.
El litio parece ayudar al cuerpo a responder de manera más eficiente a la insulina; la diabetes se asocia con la interrupción del tratamiento con litio en pacientes bipolares. Estudios en animales han comparado los efectos del litio sobre el metabolismo con los del ejercicio.
El litio inhibe la GSK3, que normalmente frena la señalización de la insulina. Sin este freno, la insulina puede transportar glucosa a las células con mayor facilidad y evitar que el páncreas produzca insulina en exceso, protegiéndolo así del daño oxidativo.
Otros estudios indican que el litio podría proteger contra virus como el COVID-19 , el VIH y el herpes . Según un estudio publicado en Current Neuropharmacology, el litio también se asocia con beneficios para la función cardiovascular, musculoesquelética, metabólica y cognitiva, así como para los procesos inflamatorios y antioxidantes del organismo envejecido.
¿Cuánto litio es necesario?
Algunos psiquiatras, entre ellos Greenblatt, e investigadores sostienen que el litio debería considerarse un nutriente esencial.Se ha sugerido añadir litio a los cereales y a los multivitamínicos para adultos. En 1929, el citrato de litio era uno de los ingredientes principales de un refresco llamado Bib-Label Lithiated Lemon-Lime Soda, que más tarde se convirtió en 7UP. Este ingrediente se eliminó en 1950 y, desde entonces, se le considera en gran medida un contaminante.
Sin embargo, la dosificación puede ser compleja, según una revisión publicada en Biological Trace Element Research que señaló un caso de náuseas y vómitos severos asociados con 120 mg de litio; la dosis habitual de un suplemento suele ser de 5 mg. "El riesgo de abuso intencional del suplemento o intoxicación accidental... también constituye un obstáculo para aumentar la ingesta de este elemento a nivel poblacional", escribieron los autores de la revisión.
Según Greenblatt, fortificar el agua o los alimentos sería ir demasiado lejos. Considera que la suplementación con litio debe ajustarse a los niveles y necesidades de cada persona y utilizarse únicamente en quienes se beneficiarían, en lugar de imponerse a todo el mundo.
Teniendo en cuenta las tendencias que ha observado en cuanto a quiénes responden mejor al litio (aquellos que luchan contra la irritabilidad, la ira y la impulsividad y que tienen antecedentes familiares de adicción), a menudo recomienda dosis bajas de orotato de litio, normalmente de 5 a 10 mg.
Apigian afirma que el litio no solo es una alternativa más segura a muchos medicamentos, sino que también es vital para un bienestar óptimo.
"Contamos con toda la investigación necesaria para afirmar con certeza que se trata de un nutriente clave", dijo. "Lo que debemos aceptar es que no todo se soluciona con un medicamento recetado".
