Esta es la novena parte de "Aprovechar el poder del nervio vago".
El nervio vago actúa como una autopista que conecta los órganos vitales con el cerebro. Dominar cómo estimularlo puede proporcionar alivio de afecciones persistentes, al tiempo que fomenta una mayor calma y resiliencia.
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El mundo de Stephen Grady se puso patas arriba un día.
Se despertó a las 5 de la mañana con lo que pensó que era un calambre, pero resultó ser un derrame cerebral.
Grady fue trasladado al hospital, paralizado de todo el lado derecho.
"Estaba en shock porque estaba en muy buena forma y no dejaba de pensar: ¿Por qué a mí?", contó Grady a The Epoch Times.
"No quería esta vida. Solo quería volver a ser normal. Quería recuperar mi vida anterior —jugar al fútbol, al golf, ir al gimnasio con mi mujer, correr a 160 km/h, trabajar, irnos de vacaciones juntos".
Un ensayo clínico con estimulación del nervio vago (VNS) le dio esperanzas. El ensayo "Recuperación transcutánea de las extremidades tras un ictus" (TRICEPS), en curso en el King's College Hospital del Reino Unido, es un riguroso estudio multicéntrico que investiga si una técnica no invasiva, la VNS transcutánea (a través de la piel), puede mejorar la función de las manos y los brazos en los supervivientes de un ictus, cuando se combina con terapia de rehabilitación.
"Es posible que recupere la funcionalidad de mi brazo y mi mano —para que no se queden colgando", afirma Grady.
Repensar la recuperación tras un ictus
El profesor Arshad Majid, neurólogo consultor e investigador principal del ensayo TRICEPS, llevaba años utilizando la VNS para tratar la epilepsia.Más tarde se enteró de que los cardiólogos estaban utilizando la VNS como parte de la rehabilitación activa para ayudar a los pacientes a recuperarse después de un infarto. La recuperación tras un ictus, por el contrario, no había adoptado el mismo enfoque proactivo. Al ver cómo ayudaba en cardiología, a Majid se le ocurrió una nueva idea tal vez la VNS también podría ayudar a la recuperación del cerebro tras un ictus, potenciando su capacidad para reconectarse y curarse.
La necesidad de mejores soluciones es evidente. Muchas personas que sobreviven a un accidente cerebrovascular isquémico viven con discapacidades a largo plazo, especialmente en los brazos, los hombros, las manos o las muñecas, lo que se conoce como deficiencias de las extremidades superiores. Más del 60 % de los supervivientes se enfrentan a dificultades permanentes para moverse, lo que afecta a sus actividades diarias y a su independencia general. Incluso cinco años después del accidente cerebrovascular, aproximadamente uno de cada cinco afirma tener una calidad de vida muy deficiente.
Aunque la fisioterapia y la terapia ocupacional intensivas pueden conducir a mejoras, a veces incluso años después del accidente cerebrovascular, la mayoría de las personas alcanzan una meseta de recuperación temprana. El progreso tiende a ralentizarse significativamente después de los primeros meses y pocos tratamientos proporcionan beneficios consistentes a largo plazo.
"Si nuestro nuevo ensayo TRICEPS tiene éxito, será la primera prueba a gran escala y debidamente controlada de que la estimulación del nervio vago marca una diferencia real en la recuperación tras un accidente cerebrovascular", declaró Majid a The Epoch Times.
Resultados alentadores
Tradicionalmente, la estimulación del nervio vago consiste en implantar quirúrgicamente un dispositivo en el cuello, muy similar a un marcapasos. Pero para los pacientes con accidente cerebrovascular, muchos de los cuales toman anticoagulantes y tienen un mayor riesgo quirúrgico, esto no es lo ideal. El equipo de Majid recurrió a una opción menos invasiva: La estimulación transcutánea del nervio vago (tVNS), que se aplica a través de la oreja.
El dispositivo tVNS y cómo puede ayudar a restaurar la función del brazo después de un accidente cerebrovascular. (Ilustración de The Epoch Times).El equipo comenzó con un pequeño estudio piloto, en el que participaron una docena de personas, combinando la VNS con movimiento físico. Después de seis semanas, el equipo observó mejoras en la debilidad de los brazos de los pacientes.
"Había una señal", dijo Majid. "No teníamos un grupo de control, pero nos dio motivos para ser optimistas".
"Uno de los participantes, un entrenador de boxeo, no podía usar el brazo al comienzo del estudio. Seis semanas después, ya podía volver a golpear un saco", dijo Majid.
En el estudio inicial, los participantes también observaron mejoras significativas, desde no poder cambiar el pañal a un bebé hasta hacerlo de forma independiente, o desde tener dificultades para girar una llave en una cerradura hasta conducir con confianza y llevar una taza de café, dijo Majid.
Animado por estos resultados, el equipo puso en marcha el ensayo TRICEPS a gran escala. El ensayo incluye una fase de análisis provisional en agosto, una medida de seguridad para evaluar si el tratamiento es lo suficientemente prometedor como para continuar.
Un aspecto único del ensayo TRICEPS es que los participantes reciben el tratamiento en casa. Los participantes se autoadministran la tVNS durante una hora al día, durante tres meses —una alternativa accesible a los anteriores enfoques hospitalarios o quirúrgicos.
La diferencia de costo también es significativa: Mientras que los dispositivos VNS invasivos pueden costar entre 39,000 y 45,500 dólares, incluidos los costos quirúrgicos y hospitalarios, el dispositivo tVNS cuesta alrededor de 1300 dólares y no presenta riesgos quirúrgicos.
Lo que el equipo espera ver es una mejora clínicamente significativa, definida como un aumento de cinco a seis puntos en una escala reconocida de recuperación tras un ictus. Más allá de las cifras, también están llevando a cabo un componente cualitativo para preguntar a los pacientes qué significan realmente esos cambios en su vida cotidiana.
"Queremos comprender cómo afecta esto la funcionalidad en el mundo real: ¿qué puedes hacer ahora que antes no podías?».
Si tiene éxito, el ensayo podría transformar la rehabilitación del ictus y abrir las puertas a más investigaciones sobre la VNS, afirma Majid.
El mecanismo
¿Cómo ayuda exactamente la VNS a la recuperación del ictus? Aunque los mecanismos aún no se comprenden del todo, están surgiendo varias hipótesis prometedoras.Un accidente cerebrovascular se produce cuando se interrumpe el flujo sanguíneo a una parte del cerebro, ya sea por una obstrucción (accidente cerebrovascular isquémico) o por una hemorragia (accidente cerebrovascular hemorrágico). La obstrucción del flujo sanguíneo priva a las células cerebrales de oxígeno y nutrientes, lo que provoca inflamación y muerte celular. Dependiendo de la ubicación, el resultado puede ser debilidad muscular, parálisis, pérdida de coordinación y dificultades para hablar, recordar, ver, comprender o controlar las emociones.
Aunque el cerebro comienza a repararse a sí mismo en los días y semanas posteriores a un accidente cerebrovascular, la recuperación puede verse obstaculizada por la inflamación continua, la alteración de los circuitos neuronales y las respuestas relacionadas con el estrés, especialmente si se retrasa la rehabilitación.
"Aquí es donde la VNS se vuelve particularmente valiosa", dijo Priyal Modi, médico integrativo, a The Epoch Times.
El nervio vago transporta información en ambos sentidos, desde el cerebro hasta muchos órganos clave del cuerpo. También favorece la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse y formar nuevas conexiones, según Modi.
"Cuando se combina con ejercicios de rehabilitación, la VNS mejora la capacidad de aprendizaje del cerebro al aumentar neurotransmisores como la acetilcolina y la norepinefrina, lo que ayuda al cerebro a recordar movimientos exitosos y a recuperar la función motora de manera más eficaz", afirmó.
La VNS parece favorecer el crecimiento tanto de nuevas células cerebrales como de vasos sanguíneos, mejorando la circulación en las zonas dañadas por el ictus. La mejora de la circulación podría ayudar a la recuperación al mejorar el suministro de nutrientes y oxígeno donde más se necesitan. La VNS también puede ayudar a estabilizar la barrera hematoencefálica, que a menudo se vuelve permeable después de un ictus.
La VNS ayuda a moderar la respuesta inmunitaria, que puede volverse hiperactiva después de un ictus, añadió Modi.
Otro factor que a menudo se pasa por alto en la rehabilitación del ictus es el sueño. El insomnio afecta hasta al 59 % de los supervivientes de un ictus y se relaciona con una recuperación más lenta y un mayor riesgo de complicaciones posteriores. La VNS se mostró prometedora en el tratamiento tanto del insomnio primario como del insomnio asociado a la depresión, dos problemas comunes después de un ictus.
Quizás lo más convincente sea la longevidad de los resultados. Cuando la VNS se combina con fisioterapia, las mejoras en la función de las extremidades superiores y en la calidad de vida general pueden durar mucho más allá del período de tratamiento. Se observaron mejoras hasta un año después de finalizar la terapia y, en algunos casos, incluso dos o tres años, lo que sugiere que la VNS no solo puede acelerar la recuperación, sino también prolongarla.
Estimular de forma natural
Además de los dispositivos VNS, existe un creciente interés por las formas naturales de estimular el nervio vago como parte de un enfoque más holístico del ictus.Las técnicas de respiración, en particular la respiración lenta y diafragmática, pueden ayudar a estimular el nervio vago a través de los pulmones y el diafragma. La respiración ayuda a que el sistema nervioso pase a un estado más tranquilo y reparador, lo que favorece la inteligencia innata y la capacidad de curación del cuerpo, según Modi.
La exposición al frío, como las duchas frías o las inmersiones en agua fría, tararear o cantar suavemente y los movimientos conscientes, como el yoga o el tai chi, son otras formas naturales de activar el nervio vago, añade Modi.
Aunque estos métodos no sustituyen directamente a la VNS de grado médico, son especialmente útiles.
"He visto de primera mano cómo las técnicas de VNS naturales y no invasivas pueden ayudar a los supervivientes de un ictus", dice Modi.
Jodi Duval, médica naturópata, también ayuda a pacientes con ictus utilizando técnicas de VNS, que activan de forma natural las fibras motoras vagales. También utiliza la acupuntura auricular, centrándose en las partes del oído conectadas con el nervio vago y a menudo recomienda un dispositivo llamado Sensate, que utiliza suaves vibraciones infrasónicas sobre el pecho para estimular el tono vagal.
"Un cliente que se estaba recuperando de un ictus en el lado izquierdo integró la respiración diafragmática estructurada, la acupuntura auricular [en la oreja] y Sensate en su plan de rehabilitación", explica Duval. Con el tiempo, el paciente notó una energía más estable, una mejor calidad del sueño y una mayor resiliencia emocional, lo que le ayudó a participar más plenamente en la rehabilitación física.
Duval cree que la VNS natural sigue siendo un recurso muy poco explotado en el tratamiento del ictus.
"Estas intervenciones son especialmente valiosas en la fase inicial de la recuperación o en entornos en los que no se puede recurrir a métodos quirúrgicos o invasivos", dice Duval.
Apoyo a los cuidadores
El impacto del ictus va más allá de los pacientes, ya que supone una gran carga física y emocional para los cuidadores.Tareas como ayudar con la movilidad, la comunicación y las rutinas diarias pueden resultar abrumadoras, especialmente cuando el progreso es lento o incierto. Un estudio realizado en 2022 con cuidadores de personas que sufrieron un ictus por primera vez reveló que el estrés de los cuidadores estaba estrechamente relacionado con el nivel de discapacidad del paciente.
Un tratamiento eficaz con VNS, cuando ayuda a restaurar incluso funciones modestas, puede aliviar la carga. Una mayor independencia en las tareas diarias significa menos horas dedicadas a ayudar con las necesidades básicas, menos tensión emocional y más espacio para que los cuidadores se ocupen de su propia salud, su trabajo y su vida personal. Para muchos, incluso pequeños avances en el movimiento o la comunicación pueden suponer un cambio transformador.
"Para los supervivientes de un ictus y sus familias, esto ofrece esperanza, incluso años después del episodio inicial", dijo Modi.
Una esperanza
La VNS no es una cura, pero es un apoyo muy eficaz, especialmente cuando se combina con una rehabilitación específica, según Modi.Refleja un cambio más amplio en la atención del ictus, que va más allá del tratamiento de los síntomas para mejorar la capacidad del cerebro para adaptarse y curarse.
"El sistema nervioso es increíblemente adaptable y, con la estimulación y el apoyo adecuados, la recuperación es a menudo más posible de lo que creíamos", dice Modi.
Grady ya notó pequeños avances y dice que ya no siente que el brazo le cuelga.
"Recuperar la función completa significaría todo para mí. Poder volver a usar el brazo y la mano en las tareas cotidianas, solo eso", dice.
"Ahora tengo una perspectiva diferente de la vida. Aprecio más las cosas sencillas. La vida es dura en este momento, pero nunca me rendiré".
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Siga nuestra serie: "Aprovechar el poder del nervio vago".
Parte 1: El papel del nervio vago en la salud de los órganos vitales
Parte 2: Cómo estimular la función del nervio vago para contrarrestar la depresión
Parte 3: ¿Mejor que Ozempic? Active el nervio vago para perder peso
Parte 4: Activación del nervio vago: Un enfoque poco estudiado para mejorar la función cardíaca
Parte 5: Cómo calmar el sistema nervioso autista
Parte 6: Estimular el nervio vago podría ralentizar el deterioro cognitivo, según nueva investigación
Parte 7: Cómo aprovechar el poder del nervio vago para contrarrestar enfermedades autoinmunes comunes
Parte 8: Líbrese de la Enfermedad Inflamatoria Intestinal activando el nervio vago
Y no se pierda la parte 10:
Cómo la estimulación del nervio vago puede aliviar el TEPT
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