Opinión
El movimiento popular que cuestiona la capacidad de la Reserva Federal para gestionar el dinero del país creció durante décadas, con innumerables libros y artículos y pruebas cada vez más evidentes de que algo va muy mal. Con las críticas abiertas de la administración Trump e incluso las amenazas de destituir al presidente, ahora atenuadas, entramos en una nueva era.
Ya no es un tema intocable.
Ya era hora.
La Reserva Federal se creó en 1913. Si se entiende la política y la cultura intelectual estadounidenses de la época, se puede comprender el razonamiento. Habíamos atravesado varias décadas de un crecimiento económico asombroso, marcado por enormes avances tecnológicos en iluminación, transporte, metalurgia, energía, comunicaciones y aviación. Todo sucedió al mismo tiempo y provocó un aumento espectacular del nivel de vida.
La gran pregunta del momento era: ¿por qué sucedió todo esto a la vez? Tengo mis propias respuestas a esta pregunta, relacionadas con la libertad, el comercio y la acumulación de capital. Una explicación más sencilla, aunque menos sofisticada y la defendida por los pensadores más respetados, era que se debía a una mejor ingeniería respaldada por la ciencia. Los ingenieros y los científicos se regodeaban en la gloria mientras las ciudades se elevaban hacia el cielo, los aviones volaban sobre sus cabezas y la oscuridad se convertía en luz.
La idea predominante era que los expertos podían arreglar cualquier cosa con suficientes recursos, poder y buenos planes. Lo mismo ocurría con la banca. Vivimos décadas de quiebras bancarias, ciclos económicos, señales de inversión sesgadas y un caos aparente, especialmente con la crisis de 1907, acontecimiento que creó la justificación para un nuevo sistema.
La solución parecía obvia. Reunir a los mejores y más brillantes, los más experimentados y con mayor visión de futuro, en una sala y crear un banco central como el de Alemania e Inglaterra. De ese modo, podríamos aportar racionalidad, buena ingeniería y ciencia a la causa del dinero, la banca y la gestión económica.
La Reserva Federal nació como una institución cuasi gubernamental, una asociación público-privada, que invitaría a todos los bancos del país a formar parte de su sistema de compensación. El gobierno concedería el monopolio a cambio de la voluntad de los bancos de garantizar la deuda pública. A continuación, los expertos se encargarían de gestionar la creación de dinero, los tipos de interés y los ciclos económicos.
Todo parecía perfecto en papeles. Favorecerían la estabilidad empresarial, mantendrían los bancos abiertos durante las crisis, fomentarían la creación de empleo y mantendrían la inflación bajo control. La arquitectura del nuevo sistema parecía perfecta, descentralizada en los estados, pero también centralizada en Nueva York y, más tarde, en Washington D. C. ¿Qué podía salir mal?
El error fatal fue la relación con el Gobierno federal, que era el benefactor de la Fed. Esta obligaba a la Fed a entrar en acción cuando se le solicitaba, a cambio de mantener su cártel bancario. En efecto, el Gobierno tenía ahora una imprenta, lo que es una receta para el desastre. Nadie lo dijo, pero eso es exactamente lo que significaba. La Fed se enfrentaría a una presión política constante para mantener los tipos bajos, la liquidez del sistema financiero, evitar las quiebras bancarias y financiar eficazmente cualquier política, por descabellada que fuera, que el Gobierno tuviera en mente.
Así surgió la primera gran tarea de la Fed: financiar la intervención de Estados Unidos en el conflicto europeo que se denominó la Gran Guerra. Las imprentas se pusieron en marcha e hicieron posible la guerra, no solo para Estados Unidos, sino también para todos los gobiernos europeos.
Esta fue la primera gran guerra de los bancos centrales. Con el poder de imprimir dinero, el Gobierno tenía menos incentivos para apresurarse a alcanzar la paz y contener las guerras. Por eso esta guerra fue la primera «guerra total», con una participación significativa de la población civil en muchos países e incluso con el reclutamiento obligatorio.
A raíz de ello, la mayoría de las monedas quedaron devastadas, incluido el dólar estadounidense. Era un presagio de lo que estaba por venir. La Reserva Federal dijo que mantendría a raya los ciclos económicos y frenaría la inflación. Ocurrió exactamente lo contrario, década tras década. La razón fundamental: mientras que el antiguo sistema servía a los depositantes, el nuevo servía principalmente al Gobierno y a sí mismo. De esto no cabe duda.
El panorama general tras un siglo y doce años, es que el poder adquisitivo del dólar se desplomó. Un dólar de 1913 vale hoy 0.03 dólares. Ni siquiera la gran inflación de España en la Alta Edad Media alcanzó tales niveles.
(Datos: Datos económicos de la Reserva Federal (FRED), Fed de St. Louis; gráfico: Jeffrey A. Tucker)La Fed abusó de su poder y el Gobierno abusó del sistema bancario y monetario para alimentar el crecimiento y el afianzamiento de un estado Leviatán.
Ninguno de los arquitectos de la propia Reserva Federal previó tal resultado. Eran hombres consumados en las finanzas y la banca, seguros de que podían hacer un mejor trabajo que el exigente sistema bancario descentralizado, con sus crisis periódicas derivadas de episodios de frenesí especulativo. Al intentar perfeccionar el sistema, crearon un caos tremendo.
Hay otra característica de la Fed que se hizo evidente desde que Richard Nixon sacó a Estados Unidos del patrón oro y se llegó a un acuerdo para convertir el dólar en la moneda mundial. Se convirtió en la herramienta de liquidación de todo el comercio internacional y todos los gobiernos del mundo estaban encantados de tener activos en dólares. Cualquier estudiante de comercio puede decirle que el país con la moneda más fuerte siempre tendrá ventaja como productor y exportador. En igualdad de condiciones, la producción será más ventajosa en otros lugares.
Hay una solución para esto, que consiste en permitir que el poder adquisitivo aumente a nivel nacional y que los costos de producción bajen para igualarse a los de nuestros socios comerciales a medida que su estructura de costos se mueve en la dirección opuesta. Así es como se liquidan las cuentas.
La Reserva Federal no hizo esto. En cambio, permitió un amplio abuso del estatus del dólar para seguir financiando el estado del bienestar y la maquinaria militar, con deudas y déficits que se acumulan sin fin y que ahora amenazan la prosperidad de manera fundamental. El número de crisis financieras está a la vista de todos.
Avancemos rápidamente hasta el momento actual. Trump se distingue como el principal estadista del siglo XXI al observar lo que ahora es muy obvio. Dijo que Estados Unidos no puede prosperar a largo plazo como un mero consumidor endeudado de la producción china. Necesitamos recuperar nuestra posición como nación manufacturera. Los aranceles son el camino, afirma.
Los mercados financieros no acogieron con entusiasmo su plan. Inicialmente desconcertado por el escepticismo, finalmente decidió que el verdadero problema es la propia Reserva Federal. Exigió que bajara los tipos de interés, a lo que la Reserva Federal respondió que era arriesgado. Acaba de superar una grave crisis inflacionista. ¿Por qué debería el país arriesgarse a otra con otra ronda de flexibilización cuantitativa?
Jerome Powell tiene razón en algunos aspectos, pero le falta credibilidad. La Fed esperó demasiado para subir los tipos la última vez —desde cero, la última vez que Trump estaba en el cargo— y ahora Trump cree que está esperando demasiado para bajarlos esta vez. Pero planteemos una pregunta más fundamental: ¿Por qué debería depender esto de la Fed en lugar de dejarse en manos de las fuerzas del mercado?
Las perspectivas y exigencias de Trump son dudosas, pero parece que su papel en la vida, es plantear preguntas que claman por una respuesta. ¿Por qué debería tener tanto poder la Fed? ¿Qué es esta relación de codependencia entre el banco central y el gobierno central? ¿Cómo no iba a derivar en corrupción y mala gestión? Tras más de un siglo de experiencia, es hora de replantearse el gran error que supuso su creación.
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