La Administración Federal de Aviación (FAA) levantó el 11 de febrero la suspensión temporal de vuelos hacia y desde el Aeropuerto Internacional de El Paso, en Texas, pocas horas después de haber paralizado todas las operaciones por lo que describió como “razones especiales de seguridad”.
La FAA anunció: "La clausura temporal del espacio aéreo sobre El Paso ha sido levantada. No existe ninguna amenaza para la aviación comercial. Todos los vuelos se reanudarán con normalidad", según indicó en un comunicado oficial.
La restricción entró en vigor a la 1:30 a. m., hora del este, del 11 de febrero y en principio debía mantenerse hasta la 1:30 a. m. del 21 de febrero. La FAA prohibió a los pilotos operar aeronaves en el espacio aéreo afectado, que abarcaba zonas sobre El Paso y la cercana Santa Teresa, en Nuevo México (sin incluir el espacio aéreo mexicano). La medida no se aplicaba por encima de los 18,000 pies, lo que permitía el paso de aviones a mayor altitud.
Aunque la FAA no detalló la naturaleza exacta de las "razones especiales de seguridad" ni explicó de inmediato por qué se levantó la restricción, la Casa Blanca informó a The Epoch Times —en un comunicado enviado por correo electrónico— que drones operados por cárteles mexicanos habían ingresado al espacio aéreo estadounidense. Según un funcionario de la Casa Blanca, el Departamento de Defensa tomó medidas para neutralizarlos, y posteriormente la FAA y el Departamento de Defensa concluyeron que no representaban peligro para la aviación comercial.
La interrupción temporal detuvo las operaciones de vuelos comerciales, de carga y privados en el aeropuerto. Southwest Airlines informó que pausó todos sus vuelos hacia y desde El Paso por indicación de la FAA y notificó a los pasajeros afectados. American Airlines, United y Delta también operan rutas en ese aeropuerto.
El Aeropuerto Internacional de El Paso maneja alrededor de 4 millones de pasajeros al año y constituye una puerta de entrada clave para el oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México. La ciudad fronteriza, con casi 700,000 habitantes, forma parte de una gran área metropolitana binacional junto a Ciudad Juárez, México, y es un importante centro de comercio transfronterizo.
La restricción inicial se emitió bajo el Título 14 del Código de Regulaciones Federales (CFR), Sección 99.7, que autoriza a la FAA a implementar instrucciones especiales de seguridad y limitar las operaciones de aeronaves en el espacio aéreo estadounidense cuando sea necesario por motivos de seguridad nacional.
Antes de que la FAA anunciara la levantada de la medida, autoridades locales criticaron la falta de aviso previo y pidieron mayor transparencia. El concejal de El Paso Chris Canales emitió un comunicado el 11 de febrero en el que reprochó la escasa información proporcionada por las autoridades federales y advirtió sobre posibles impactos económicos si el cierre se prolongaba los 10 días completos.
"No tenemos motivos para creer que exista una amenaza inminente a la seguridad de El Paso, pero tampoco se nos ha dado ninguna explicación por parte de la FAA ni de ninguna autoridad federal, y esa falta de claridad está generando evidentemente temor y especulaciones en nuestra comunidad”, declaró Canales.
De haberse mantenido el cierre durante los 10 días completos, Canales estimó que el impacto económico para la ciudad podría ascender a entre 40 y 50 millones de dólares o más.
Este incidente ocurre en medio de un mayor escrutinio por parte de la administración Trump sobre la situación de seguridad en la frontera entre Estados Unidos y México.
En enero, el presidente Donald Trump afirmó que los cárteles de la droga controlan efectivamente México y sugirió que Estados Unidos podría realizar ataques contra objetivos terrestres como parte de los esfuerzos para combatirlos.
"Los cárteles están manejando México. Es muy triste ver lo que le ha pasado a ese país", dijo Trump en una entrevista con Sean Hannity de Fox News. "Están matando a 250,000 o 300,000 personas en nuestro país cada año".
Trump añadió que las fuerzas estadounidenses habían "eliminado el 97 % de las drogas que entraban por vía marítima, y ahora vamos a empezar a golpear en tierra respecto a los cárteles".
El presidente se refería a una campaña de ataques contra lo que la administración describe como "narcoterroristas" que operan embarcaciones de tráfico de drogas en el hemisferio occidental, en el marco de la Operación Southern Spear.
El ejército estadounidense mató a dos personas el 5 de febrero en un ataque contra una presunta embarcación de tráfico de drogas en el Pacífico Oriental.
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Con información de Emel Akan y Zachary Stieber.
