No todas las historias de descubrimientos se desarrollan como una aventura de acción al estilo de Indiana Jones. A veces, un fósil puede permanecer acumulando polvo durante 63 años, solo para reaparecer de repente y trastocar décadas de lo que se consideraba verdad científica.
Y resulta aún más fascinante cuando ese fósil tiene el potencial de reescribir la historia de los dinosaurios.
Sin embargo, este fósil en particular no pertenecía a un dinosaurio. Se trataba de un sinápsido —un pariente de los mamíferos de hace 240 millones de años— que se alimentaba de plantas y exhibía unos colmillos enormes. El cráneo de una de estas imponentes criaturas salió a la luz en un accidentado valle de África Oriental hace más de seis décadas, pero solo ahora está revelando sus secretos.
Anunciada el 16 de septiembre por investigadores de la Universidad de Bristol Inglaterra, esta nueva especie, denominada Dinodontosaurus isiyavamanda, es un animal prehistórico de Tanzania que data del periodo Triásico, época en la que se cree que aparecieron los primeros dinosaurios.
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La historia comenzó en 1963, cuando el paleontólogo británico Barry Cox y su equipo de investigadores viajaron a Tanzania y descubrieron un antiguo rompecabezas de huesos: los restos de este antepasado prehistórico de los mamíferos, hallados en lo que en su día se consideró el hábitat más antiguo donde vivieron los primeros dinosaurios.
Los investigadores embalaron los huesos y los enviaron al Museo de Historia Natural de Londres, donde permanecieron sin identificar durante décadas y fueron apartados tras haber sido estudiados solo parcialmente. Mientras tanto, las teorías aceptadas sobre la antigüedad de aquel antiguo hábitat africano no fueron cuestionadas.
Todo eso cambió en 1994.
Nigel Larkin, estudiante del University College de Londres, desempolvó el espécimen mientras redactaba su tesis de maestría. Era una criatura impresionante, con pico de tortuga y colmillos como los de un cerdo salvaje. Larkin le asignó un nombre peculiar a aquel gran mamífero emparentado con los cerdos —Ruhuhuungualasaurus—, aunque su trabajo nunca llegó a publicarse formalmente y quedó olvidado en una estantería de la biblioteca, acumulando polvo. El caso cayó en el olvido. Pasaron tres décadas.
El paleontólogo británico Barry Cox limpia el polvo de un fósil durante una excavación en Tanzania en 1963. (Universidad de Bristol).
Campamento base de baja tecnología de Cox en la cuenca de Ruhuhu en Tanzania en 1963. (Universidad de Bristol).Entramos en la era de la alta tecnología. Hady George, estudiante de doctorado de la Universidad de Bristol, retomó el caso y empleó herramientas que el equipo original de 1963 jamás habría imaginado. Los escáneres de microtomografía computarizada (micro-TC) ayudaron a George a completar la labor iniciada por Larkin. Al hacer rebotar rayos X a través de la roca, creó un modelo tridimensional perfecto del interior del cráneo.
Los escáneres permitieron "despojar" la piedra para revelar un rasgo biológico sumamente específico: una cresta única y abultada que recorría el centro del paladar superior de la criatura. Este mecanismo bucal oculto funcionaba como una potente herramienta de procesamiento vegetal, permitiendo al animal cortar la resistente vegetación del Triásico de una manera que ningún otro herbívoro de su ecosistema podía hacerlo. Esta característica sutil demostró que la bestia no tenía que competir con sus vecinos por el alimento, ya que había desarrollado su propia adaptación singular.
"Las técnicas también han mejorado enormemente en los últimos 30 años: podemos hacer mucho más con escaneos de micro-TC y otras tecnologías para examinar estos especímenes de lo que jamás hubiéramos imaginado en la década de 1990, y la colaboración internacional es mucho más sencilla", afirmó Larkin en un comunicado de prensa. "¿Y qué son 30 años? Es un abrir y cerrar de ojos comparado con la antigüedad de este espécimen prehistórico".
El extraño cráneo también transmitía un mensaje revelador. Su interior era idéntico al del Dinodontosaurus, una criatura que habitó muy lejos —al otro lado del océano Atlántico, en Brasil y Argentina—, lo que condujo a los investigadores a un descubrimiento sorprendente.
El hecho de que estos robustos herbívoros vivieran tanto en Tanzania como en Sudamérica indicaba que ambas masas terrestres tenían exactamente la misma antigüedad: eran gemelas geológicas. En una época, ambas placas continentales estuvieron conectadas como parte del antiguo supercontinente Gondwana, lo que permitió a estos animales desplazarse de un lado a otro.
"El hallazgo vincula las rocas fosilíferas de Tanzania con las de Sudamérica, demostrando que son de una antigüedad equivalente", señaló George. "Esto ayuda a confirmar que los candidatos a dinosaurios más antiguos de Tanzania probablemente no sean más antiguos que los de Sudamérica, lo que permite precisar la cronología del origen de los dinosaurios".
(Universidad de Bristol/Hady George).
Fotos de los fósiles en cubiertas de yeso en el Museo de Historia Natural de Londres. (Universidad de Bristol/Hady George).El hallazgo de George también sacudió los libros de historia. Los científicos ya conocían la antigüedad exacta de las rocas de Sudamérica, pero al comparar esas fechas con las de Tanzania, se reveló que las rocas tanzanas eran hasta 10 millones de años más recientes de lo que todos habían supuesto.
Y, en un giro sorprendente, este descubrimiento también podría cambiar nuestra comprensión de los dinosaurios. En las rocas de Tanzania yacen algunos de los huesos de dinosaurio más antiguos del mundo. Sin embargo, la presencia de aquel primitivo mamífero —una criatura a medio camino entre cerdo y tortuga— indicaba que las rocas eran mucho más recientes. Esto implica que muchos dinosaurios primitivos famosos son, probablemente, también millones de años más recientes.
La cronología de los dinosaurios se redujo repentinamente.
Dinodontosaurus isiyavamanda, un pariente de los mamíferos de 240 millones de años de antigüedad. (Universidad de Bristol).El animal de Larkin fue rebautizado como *Dinodontosaurus isiyavamanda* en honor a los pueblos indígenas de Tanzania.
"Esto demuestra que volver a examinar las colecciones de los museos puede transformar nuestra comprensión del pasado tanto como el hallazgo de nuevos fósiles en el terreno, lo que pone de manifiesto la importancia de preservar estos registros inestimables de la vida en la Tierra", afirmó Mike Day, conservador del Museo de Historia Natural.
(Universidad de Bristol).
Reconstrucciones del cráneo. (Universidad de Bristol).Al mirar atrás a lo largo de las décadas, resulta evidente hasta qué punto este avance dependió de una carrera de relevos científica que abarcó varias generaciones. Aquella expedición de trabajo directo sobre el terreno y tecnología sencilla, iniciada hace 63 años, tuvo que aguardar pacientemente en un estante hasta que la tecnología estuviera a la altura. Durante la campaña de campo de 1963 —en la que Cox y su equipo vivieron meses en tiendas de campaña en la inhóspita cuenca de Ruhuhu, en Tanzania—, el esqueleto fue envuelto en papel de periódico húmedo y yeso para su transporte. No tenían idea de lo que realmente habían desenterrado.
Cuando Larkin abrió la caja tres décadas más tarde, su aguda mirada identificó los rasgos singulares del cráneo, características que la ciencia jamás había registrado. Sin embargo, al no publicarse los hallazgos, el fósil se convirtió en un fantasma para la comunidad científica.
Ahora la saga llega a su fin; no para sustituir el pasado, sino para culminarlo. George tomó lo que Cox había hallado y lo que Larkin había planteado como hipótesis, y lo demostró. ¿La recompensa final? Larkin figuró como coautor junto a George cuando el estudio se publicó este mes en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Treinta años es una larga espera. Pero más vale tarde que nunca.
