A lo largo de su historia, los marineros se enfrentaron a numerosas adversidades durante sus viajes: tormentas, falta de comida y agua, enfermedades y piratas, por mencionar solo alguna. Pero la noche traía consigo lo que ellos percibían como un enemigo peculiar: Uno que no podían ver, pero sí oír. Mientras intentaban dormir, a veces los marineros se despertaban por ruidos extraños: Gemidos inquietantes, silbidos agudos y sonidos parecidos a trompetas que podían durar horas. El barco actuaba como una cámara de eco, su madera era un amplificador acústico para esos tonos distantes pero potentes. Con el tiempo, los marineros idearon teorías para explicar esos sonidos cautivadores, lo que dio lugar a leyendas populares sobre fantasmas de marineros del pasado que regresaban, monstruos marinos y sirenas.
Pero para 1952, las historias sobre los ruidosos monstruos del océano quedaron en el olvido gracias al ejército de los Estados Unidos. A medida que la Guerra Fría se intensificaba, la vigilancia submarina se incrementó. El ingeniero de sonar de la Armada Frank Watlington sumergió micrófonos especiales, conocidos como hidrófonos, en las aguas frente a la costa de las Bermudas. Buscaba detectar submarinos enemigos, pero lo único que escuchó fueron misteriosos sonidos de otro mundo. Watlington no estaba del todo seguro de qué eran esos ruidos, pero los lugareños sugirieron que podrían provenir de las ballenas jorobadas que se sabía que habitaban en la zona.
Más de una década después, en 1967, los biólogos Roger y Katy Payne escucharon las grabaciones de Watlington. Basándose en los patrones audibles repetitivos de las ballenas, descubrieron que los animales no solo estaban haciendo ruido. Estaban creando un tipo de música para comunicarse.
El antiguo misterio del marinero se había resuelto, pero la fascinación por los sonidos de las ballenas, a menudo llamados "canto de las ballenas", no hizo más que aumentar. La pregunta ahora era: ¿Cómo "cantan" las ballenas y por qué?
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Una pintura de una ballena jorobada y un velero en el estrecho de Davis, 1870, de Carl Rasmussen. Óleo sobre lienzo. (Dominio público).La música como lenguaje
Cuando los Payne escucharon las grabaciones de Watlington, con el tiempo se dieron cuenta de que los sonidos que emitían las ballenas tenían una estructura. Se escuchaban patrones específicos que se combinaban y se repetían, como una canción. Las canciones solían durar entre 30 minutos y una hora. A veces, una ballena cantaba una sola canción durante todo un día.La ballena jorobada, que Watlington escuchó allá por 1952, es un rorcual, un subgrupo de ballenas que recibe su nombre por las hileras de placas de queratina, llamadas barbas, que tienen en la boca y que filtran la vida marina para alimentarse. La ballena jorobada, de la familia de los rorcuales, es muy conocida por su musicalidad. Los gemidos, gruñidos, chasquidos y silbidos forman parte de la rutina diaria de la ballena. Pero las intrincadas canciones que crean, con secuencias estructuradas y distintivas, son diferentes de los ruidos cotidianos y funcionan como una especie de lenguaje. Sus canciones contienen bramidos y gritos prolongados y pueden variar según las canciones de otras ballenas o la región en la que viven. Cada nueva temporada de reproducción se agregan o reemplazan nuevos versos, o secciones de las canciones. Cantar es tanto una actividad solitaria como grupal para estas ballenas.
Razones para cantar
Mientras que las ballenas jorobadas macho pueden cantar de manera continua durante 15 o 20 minutos, las hembras emiten vocalizaciones más suaves, similares a susurros, para comunicarse con sus crías. (Makkan/Shutterstock).Mientras que las personas usan las cuerdas vocales para comunicarse, las ballenas como la jorobada tienen una laringe única, con forma de U, cuyo tejido vibra contra el músculo y la grasa cuando el aire es impulsado y circula por esa zona. El diseño de su laringe genera sonido y bloquea las vías respiratorias al mismo tiempo. Gracias a esto, las ballenas pueden cantar de manera continua durante 15 o 20 minutos antes de necesitar aire. Sus cantos y llamadas emanan de la garganta hacia el agua sin que la ballena tenga que exhalar ni abrir la boca. El canto de la ballena jorobada es especialmente potente y puede atravesar grandes distancias y llegar a otras manadas de ballenas. Hasta ahora, los científicos aún no han encontrado otro animal que vocalice de esta manera.
Las ballenas jorobadas son unas de las criaturas más sociables de la naturaleza. Solo los machos emiten estos bramidos. Las hembras emiten vocalizaciones más suaves, similares a susurros, para comunicarse con sus crías. Durante décadas, los científicos plantearon la hipótesis de que los machos cantaban con fines de apareamiento. Pero después de que los estudios demostraran que las grabaciones de machos cantando llamaban la atención de otros machos, los científicos comenzaron a investigar diversas razones para explicar su compleja música. "Una teoría popular… es que los machos podrían usar los cantos para coordinar su comportamiento", explica la Pacific Whale Foundation.
"Mientras canta, un macho de ballena jorobada está revelando su posición, lo quiera o no. Esto podría provocar la competencia de otros machos, o esos otros machos podrían estar buscando socios para formar una alianza. Se han observado alianzas entre machos de ballena jorobada en grupos competitivos y podrían ayudar a los machos a desplazar a otros competidores".
Una audiencia mundial
Portada del álbum de 1970 "Songs of the Humpback Whale" de Roger S. Payne. (CRM Records).En 1970 se lanzó el álbum comercial "Songs of the Humpback Whale", creado a partir de las grabaciones de Watlington y los Payne. El álbum, que fue un éxito de ventas, se convirtió en un éxito mundial y presentó por primera vez a una audiencia global la musicalidad de este majestuoso mamífero marino. La Biblioteca del Congreso señala que este lanzamiento histórico "es probablemente el álbum sobre la naturaleza más famoso de la historia de Estados Unidos".
Incluso hoy en día, aún queda mucho por descubrir sobre la naturaleza del canto de las ballenas jorobadas. Es fascinante pensar que, incluso antes de la era de los marineros, al igual que la tierra, el océano ha estado lleno de música desde hace mucho tiempo.
