La vitamina C se ganó su reputación como estimulante del sistema inmunológico y actuar como antioxidante. Pero los científicos están descubriendo cada vez más que una de sus funciones más importantes podría ser la de proteger el cerebro durante el envejecimiento.
Esta posibilidad cobró mayor relevancia gracias a un estudio reciente realizado con más de 2000 adultos mayores japoneses. Los investigadores descubrieron que los participantes con niveles más bajos de vitamina C en sangre presentaban menor cantidad de materia gris y una comunicación más débil dentro de una de las primeras redes cerebrales afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
Imagine que su cerebro es una ciudad, la materia gris serían los edificios y las redes neuronales, las autopistas que los conectan, explica el Dr. Thomas Holland, un médico investigador que estudia el envejecimiento cognitivo y que no participó en el estudio.
Cambios en regiones cerebrales clave
Los hallazgos, publicados en PLOS One, se realizaron con adultos con una edad promedio de 70 años. Los participantes se sometieron a resonancias magnéticas para evaluar el volumen y la conectividad cerebral, y los investigadores midieron sus niveles de vitamina C en sangre después de un ayuno nocturno.Los niveles bajos de vitamina C en sangre se asociaron con una reducción del volumen de materia gris y una conectividad debilitada dentro de la red neuronal en modo predeterminado (DMN, por sus siglas en inglés), una red de regiones cerebrales conectadas involucradas en la memoria, la autorreflexión y la planificación futura.
La materia gris contiene muchas de las células nerviosas del cerebro, y su menor volumen de materia gris se considera un indicador de pérdida y encogimiento del tejido cerebral.
Esta asociación se mantuvo incluso después de ajustar por edad, sexo, estado cognitivo, nivel educativo y factores del estilo de vida como fumar, beber y la actividad física.
"La pérdida estructural y la disminución de la conectividad dentro de la red neuronal por defecto son manifestaciones clínicas tempranas conocidas del deterioro cognitivo, como en la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo leve", dijo a The Epoch Times el Dr. Tomohiro Shintaku, profesor asistente de la Universidad de Hirosaki y autor principal del estudio.
Por qué importa la vitamina C para el cerebro
Si bien la vitamina C es más conocida por su papel en el fortalecimiento del sistema inmunológico y su defensa antioxidante, desempeña varias funciones importantes, aunque a menudo subestimadas, en el cerebro. Ayuda a neutralizar los radicales libres que se acumulan con la edad, protegiendo potencialmente la integridad estructural del tejido cerebral a lo largo del tiempo. Además, favorece la síntesis de neurotransmisores, los mensajeros químicos que usan las células cerebrales para comunicarse.Los seres humanos no podemos producir vitamina C por nosotros mismos, por lo que debemos obtenerla completamente a través de la alimentación. Entre las fuentes ricas en esta vitamina se incluyen los cítricos, las bayas y las verduras de hoja verde.
Evidencia previa
Estos nuevos hallazgos se suman a un creciente conjunto de pruebas que vinculan un nivel saludable de vitamina C con una mejor salud cognitiva.
Un estudio realizado en los Países Bajos en 2002 siguió a 5395 personas durante seis años y descubrió que una alta ingesta de vitaminas C y E estaba relacionada con un 18 % menos de riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
Otros estudios han descubierto que incluso los niveles de vitamina C demasiado bajos para causar los síntomas clásicos de deficiencia se han asociado con una peor memoria y un procesamiento de la información más lento en los adultos mayores.
Una revisión de 12 estudios realizada en 2022 también encontró que las personas con enfermedad de Alzheimer presentaban consistentemente niveles de vitamina C en sangre significativamente más bajos que los adultos cognitivamente sanos, lo que sugiere que este nutriente podría influir en la progresión de la enfermedad.
La vitamina C es solo una pieza del rompecabezas
Los investigadores advierten que el estudio no demuestra que la vitamina C proteja directamente el cerebro. Una de las razones es que las personas con niveles más altos de vitamina C suelen tener estilos de vida más saludables en general.Según Holland, la vitamina C debe considerarse una parte de un patrón dietético general, como la dieta mediterránea o la dieta MIND (Intervención Mediterránea-DASH para el Retraso de la Neurodegeneración).
"Ningún alimento ni vitamina por sí sola puede prevenir la demencia", dijo Holland. "Pero llevar una dieta rica en nutrientes de forma constante, incluyendo abundantes frutas y verduras ricas en vitamina C, puede ayudar a preservar la función cognitiva a largo plazo".
