Algunos de los bebés a quienes Kath Megaw ayudó a sus padres a destetar hace 28 años ya son adultos.
Como dietista pediátrica y coautora de los libros “Weaning Sense” y “Mindful Meals”, Megaw ha tenido la oportunidad excepcional de observar a los niños crecer desde sus primeras cucharaditas de comida hasta la adolescencia.
"Se obtiene esta maravillosa perspectiva a largo plazo que simplemente no se puede obtener de un libro de texto", declaró Megaw a The Epoch Times. "He tenido muchas experiencias de primera mano al observar cómo los hábitos alimenticios tempranos de un niño se relacionan con su salud más adelante en la vida".
La Dra. Wendy Schofer, pediatra de Family in Focus, declaró a The Epoch Times que "los primeros 1000 días de alimentación son sumamente importantes para los niños, ya que durante ese período desarrollan la coordinación necesaria para comer, las conexiones neuronales y sus primeras relaciones con los alimentos".
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Por qué son importantes los primeros 1000 días
Los primeros 1000 días abarcan desde la concepción hasta el segundo cumpleaños del niño. Durante este período, el cerebro establece conexiones a un ritmo extraordinario, mientras que el cuerpo desarrolla sistemas —metabólico, inmunológico, digestivo— que regularán la salud en los años venideros, e incluso influirán en el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas a lo largo de toda la vida.Lo que los niños comen durante este período determina cómo aprenden a alimentarse, qué alimentos consideran seguros y las asociaciones que desarrollan con la comida, las cuales pueden prolongarse hasta la edad adulta, señaló Schofer. “Piense en cuántos de nuestros primeros recuerdos están relacionados con la familia y la comida. Los detalles tienden a desvanecerse, pero las relaciones son el pilar de los recuerdos duraderos”.
Las carencias tempranas durante este período sensible —a menudo denominado "programación temprana"—, el proceso mediante el cual las condiciones en los primeros años determinan cómo funcionan los sistemas metabólico e inmunológico del cuerpo, pueden afectar el desarrollo neurológico y el crecimiento físico del niño a largo plazo, lo que contribuye a un retraso en el crecimiento, un rendimiento escolar inferior y un menor potencial de ingresos en la edad adulta. Puede resultar difícil recuperarse de los efectos y las carencias tempranas en etapas posteriores de la vida.
El periodo de los primeros 1000 días comienza antes de que nazca el bebé, incluyendo el embarazo. En otras palabras, el recorrido nutricional de un niño comienza con la salud y la alimentación de la madre. Las investigaciones han revelado que, cuando la alimentación y la salud de la madre se ven afectadas, el desarrollo del bebé también se ve afectado.
La tasa de crecimiento del cerebro por sí sola ilustra lo que está en juego: los niños forman hasta 1000 nuevas conexiones neuronales cada segundo durante los primeros años de vida.
Un experimento natural de 50 años
¿Cómo demuestran los investigadores que la nutrición temprana tiene consecuencias que se prolongan durante décadas? Un ejemplo de investigación se remonta al racionamiento de azúcar en la posguerra en Gran Bretaña. El cambio brusco en el consumo de azúcar cuando finalizó el racionamiento en 1953 creó una división natural entre el “antes” y el “después” en cuanto a la cantidad de azúcar a la que estuvieron expuestos los bebés nacidos justo antes y después de esa fecha.Más de 70 años después, los investigadores pudieron determinar si esa diferencia era relevante. Identificaron a más de 64,000 personas en el Biobanco del Reino Unido que habían nacido entre 1951 y 1956 y utilizaron sus fechas de nacimiento para determinar qué parte de sus primeros 1000 días habían transcurrido bajo el racionamiento. Posteriormente, relacionaron su exposición durante la primera infancia con los diagnósticos de cáncer registrados más adelante en sus vidas.
"Nuestros hallazgos sugieren que la nutrición durante este período relativamente corto puede tener consecuencias que persisten durante muchas décadas", declaró Weilong Zhang, investigador de la Universidad de Cambridge, a The Epoch Times.
Los grupos que vivieron bajo el racionamiento presentaron menores tasas de varios tipos de cáncer en la edad adulta. Además, consumían menos azúcar, comían en cantidades más pequeñas y mantenían dietas más saludables y variadas cinco décadas después.
Los investigadores también encontraron diferencias biológicas. Aquellos que experimentaron el racionamiento de azúcar mostraron un envejecimiento biológico más lento y una menor activación inmunológica crónica.
Los médicos observan una versión más sencilla de este mismo patrón desarrollarse en tiempo real. “Si a los niños se les enseña desde pequeños a consumir grandes cantidades de azúcar, a comer muchos bocadillos y a no dar prioridad a las comidas completas, esto se convierte en su forma natural de ser a medida que crecen”, explicó a The Epoch Times la Dra. Dineo Sefoloko-Chitambo, médica generalista con especial interés en pediatría.
La importancia de la nutrición durante los primeros 1,000 días, por lo tanto, va más allá de prevenir deficiencias nutricionales o enfermedades crónicas. Se forman los hábitos alimenticios —un tema al que los dietistas pediátricos suelen volver—. El destete no consiste simplemente en asegurarnos de que un bebé consuma suficiente brócoli o hierro; se trata de introducir a otro ser humano a la comida por primera vez, señaló Megaw.
“Estamos desarrollando el cerebro, el sistema inmunológico y ayudando a establecer la microbiota intestinal, pero, al mismo tiempo, el niño también está aprendiendo una habilidad completamente nueva: cómo comer”, señaló.
Cómo es un comienzo saludable
“El mejor comienzo en la vida sería la leche materna, seguida de una amplia variedad de alimentos de destete”, declaró Claire McHugh, dietista pediátrica de Nutrition Innovated, a The Epoch Times. "Evite los alimentos altamente procesados —incluso los purés lo son— y utilice los alimentos en su forma más natural".Desde el nacimiento hasta los 6 meses: Durante los primeros seis meses, la leche materna proporciona la base nutricional que un bebé necesita. Contiene los nutrientes que un recién nacido requiere en las cantidades adecuadas. La leche materna también cambia a medida que el bebé se desarrolla, lo que ayuda a satisfacer sus necesidades nutricionales en constante evolución.
Alrededor de los 6 meses: Una vez que el bebé está listo desde el punto de vista del desarrollo, Megaw recomienda introducir gradualmente los alimentos que los padres desean que sus hijos consuman en la mesa familiar, tales como verduras, frutas, legumbres, huevos, pescado, carne y otros alimentos ricos en proteínas, aguacate, pastas suaves de nueces (cuando se introducen de manera segura), granos integrales, grasas saludables, hierbas y especias. “Diferentes colores, sabores y texturas”, señaló Megaw.
Las legumbres son adecuadas a esta edad porque aportan proteína vegetal y hierro, así como diferentes tipos de fibra para el microbioma intestinal en desarrollo.
El hierro es más importante de lo que los padres creen. Para la segunda mitad de la primera infancia, las reservas de hierro con las que nacen los bebés comienzan a agotarse, justo cuando crecen lo suficientemente rápido como para necesitar más. “Por eso les recomiendo a los padres que incluyan regularmente alimentos ricos en hierro: carne, pollo, pescado, huevos, lentejas, frijoles o alimentos fortificados con hierro, según la dieta de la familia”, dijo Megaw.
La textura forma parte del aprendizaje, no solo de la nutrición. Megaw recomienda a los padres que no se limiten a los purés completamente lisos por demasiado tiempo. “Los bebés necesitan oportunidades para aprender cómo se siente la comida en la boca. Pasar por texturas como purés, alimentos con grumos y comida para comer con las manos forma parte de aprender a comer".
"Por favor, no hagan que la comida de los niños sea innecesariamente insípida", dijo Megaw. La comida tiene sabor. "Utilicen hierbas y especias. Dejen que experimenten el olor del ajo al cocinarse, la acidez del yogur natural, el amargor del brócoli, el sabor terroso de las lentejas y los sabores propios de la cultura de su familia".
Prepárese para ofrecerles nuevos alimentos una y otra vez. Acostumbrar a los niños a una variedad de sabores puede llevar tiempo, especialmente cuando, por naturaleza, se muestran cautelosos ante los alimentos nuevos. Es posible que a los niños pequeños haya que ofrecerles el mismo alimento varias veces antes de que lo acepten, a veces entre ocho y quince veces. Por esta razón, los padres pueden animar a los niños a probar una variedad de alimentos sin presionarlos.
“Que su bebé haga una mueca ante algo no significa necesariamente que no le guste. Simplemente puede significar: '¿Qué diablos es esto?'. Los nuevos sabores y texturas tardan en resultar familiares", dijo Megaw.
Un día difícil para un niño de un año
Megaw sugirió que el objetivo debe ser una dieta “típica” en lugar de una “perfecta”:Desayuno (7 a. m.): avena o papilla suave con yogur natural entero, algo de fruta y, tal vez, un poco de mantequilla de nueces suave mezclada. O huevos revueltos con aguacate y una tostada suave.
Merienda de media mañana (10 a. m.): fruta con yogur, o aguacate sobre un trozo pequeño de tostada. "A esta edad, las meriendas no tienen por qué venir en paquetes. Simplemente pueden ser pequeñas porciones de comida de verdad", dijo Megaw.
Almuerzo (12 p. m.): sobras de la comida familiar, como un poco de pollo con camote y brócoli, lentejas con verduras y arroz, o pescado con papas y chícharos
Merienda de la tarde (1 p. m.): fruta con queso, hummus con verduras blandas o yogur natural con fruta
Cena (5:30 p. m.): comidas familiares como un curry de pollo suave, salsa boloñesa con muchas verduras, croquetas de pescado o un guiso
Ningún niño necesita comer todo lo que aparece en esta lista todos los días, señaló. Un día pueden comer el huevo, el aguacate y la mitad de la rebanada de pan tostado. Al día siguiente, tal vez laman el aguacate, tiren el huevo al piso y pidan más pan tostado. Así es típicamente cómo comen los niños de un año.
La Dra. Megaw prefiere que los padres analicen la nutrición a lo largo de una semana en lugar de centrarse en una sola comida, y se pregunten: ¿Estoy ofreciendo regularmente alimentos ricos en hierro? ¿Aparecen frutas y verduras de diferentes colores? ¿Hay buenas fuentes de proteínas y grasas saludables? ¿Mi hijo está experimentando diferentes texturas? ¿Nos sentamos juntos y hacemos que la comida sea agradable?
Lo que no está en el plato
Un enfoque saludable de la alimentación va más allá de lo que termina en el plato del niño. La forma en que los niños experimentan la comida y las horas de comer también es importante.Schofer, quien ha ejercido la medicina pediátrica durante más de 22 años, señaló que, en ocasiones, los padres pueden concentrarse tanto en lo que comen sus hijos que pasan por alto lo que ocurre en torno a la comida.
“Lo más importante que los padres necesitan para poder alimentar bien a sus hijos es algo que tal vez le sorprenda: la regulación emocional”, dijo Schofer. “Cuando un padre o una madre está tranquilo(a), las comidas se perciben como un momento seguro”.
Las relaciones saludables con la comida, señaló, se desarrollan con la práctica —en entornos sin presión que invitan a los niños a probar alimentos, sin coacción, vergüenza ni restricciones.
También es importante que los padres coman con los niños. "Las familias que comparten las comidas construyen las relaciones más sólidas con la comida, con el cuerpo y, sobre todo, entre sí", afirmó Schofer.
Los padres pueden influir en la salud de sus hijos a lo largo de toda su vida a través de lo que ocurre en la bandeja de la trona, pero no mediante una sola comida perfecta. "No alimentamos a los niños para que tengan una comida perfecta", señaló Megaw. "Les estamos enseñando a comer para toda la vida".
