Cómo Estados Unidos podría estar perdiendo su ventaja bajo el mar

Opinión

Durante más de treinta años, Estados Unidos pudo convivir con una flota de superficie china en expansión que podía observar, y los primeros submarinos nucleares chinos eran ruidosos. Los característicos sonidos de sus motores permitían que los hidrófonos aliados y los submarinos de ataque estadounidenses rastrearan esos cascos una vez que se hacían a la mar. Esa era la póliza de seguro submarina de Occidente: si Beijing atacaba a Taiwán o intentaba llevar un submarino de misiles balísticos al Pacífico abierto, Washington aún conservaba la ventaja en cuanto a sigilo.

Una evaluación de la Oficina de Inteligencia Naval de 2009 calificó al submarino de misiles balísticos Clase Jin Tipo 094 como más ruidoso que los submarinos soviéticos Delta III construidos en la década de 1970; a los submarinos de ataque más antiguos de la Clase Han Tipo 091 se les conocía comúnmente como “tractores submarinos”. Incluso el posterior Tipo 093 mejoró ese registro sin cerrar la brecha con los submarinos estadounidenses de la Clase Virginia.

Esto es crucial, ya que en la doctrina militar moderna —tanto en tierra, como en el aire y en la superficie del mar— la niebla de la guerra se está disolviendo en flujos de datos en tiempo real. Sin embargo, el océano sigue siendo un vacío físico opaco. El radar no penetra bien en el agua; los sensores satelitales son inútiles a gran profundidad. La guerra submarina se rige principalmente por la física acústica. En este ámbito, el silencio es la única armadura que importa.

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El verdadero sigilo acústico requiere resolver tres desafíos interdependientes:

1. Aislamiento mecánico y dinámica del reactor: Las pesadas turbinas y la maquinaria auxiliar deben desacoplarse por completo del casco mediante plataformas aisladas y suspendidas que descansan sobre soportes amortiguadores elastoméricos. Al mismo tiempo, el núcleo del reactor debe diseñarse para la circulación natural, lo que permite la flotabilidad térmica convectiva —en la que el agua caliente asciende naturalmente y el agua fría se hunde— para enfriar el reactor a velocidades de patrulla sin necesidad de operar ruidosas bombas de refrigerante.

2. Propulsión y cavitación: Las hélices abiertas tradicionales generan caídas de presión localizadas que hacen hervir el agua de mar en las puntas de las palas, produciendo un crepitar de burbujas de vacío que implosionan (cavitación). Para retrasar la cavitación se requieren propulsores de chorro de bomba con cubierta o palas multieje altamente sesgadas, fresadas con tolerancias submilimétricas.

3. Química de polímeros viscoelásticos: Los cascos deben revestirse con baldosas de hule anecoicas (libres de ecos) de gran espesor que absorban las señales activas del sonar y conviertan las vibraciones internas en calor microscópico. Una limitación de los materiales es la temperatura de transición vítrea del polímero. Por debajo de ese punto, el hule se endurece; en aguas frías o profundas, una baldosa mal formulada puede agrietarse o desprenderse, desprenderse a alta velocidad y dejar el acero al descubierto. La adhesión de las baldosas es solo uno de varios problemas relacionados con la reducción del ruido. El aislamiento de la maquinaria, la calidad de los ejes y el mecanizado de los propulsores son al menos igual de importantes.

En 1984, Tom Clancy publicó “La caza del Octubre Rojo”, en la que plasmó una aterradora pesadilla de la Guerra Fría: un submarino soviético tan silencioso acústicamente que podía eludir las redes de alerta temprana del Atlántico y estacionarse sin ser detectado frente a la costa estadounidense, convirtiéndose en un arma de primer ataque nuclear.

Si bien los lectores consideraron la historia como ficción, algo muy real estaba ocurriendo a puerta cerrada. Entre 1982 y 1984, la empresa japonesa Toshiba Machine y la noruega Kongsberg exportaron ilegalmente a la Unión Soviética fresadoras de nueve ejes controladas por computadora y software numérico. Los arquitectos navales soviéticos comprendían desde hacía tiempo la matemática de las hélices silenciosas, pero carecían de las máquinas herramienta necesarias para tallar las curvas complejas sin imperfecciones microscópicas en la superficie.

La transferencia ilícita formaba parte de un programa soviético más amplio de reducción del ruido que dio lugar al submarino de ataque de la clase Akula, el Proyecto 971. Las evaluaciones del Pentágono de la época atribuyeron a esas máquinas un avance de varios años en la fabricación de hélices. En combinación con un mejor aislamiento y recubrimientos, los Akula posteriores se volvieron mucho más difíciles de detectar para la red SOSUS del Atlántico.

El intercambio soberano ruso: Aislado de los componentes occidentales durante su guerra en Ucrania, Moscú parece estar cediendo las joyas de la corona de sus secretos navales a cambio de máquinas-herramienta chinas, semiconductores y ayuda industrial de doble uso. Los funcionarios estadounidenses comenzaron a expresarlo públicamente en 2024. El entonces subsecretario de Estado, Kurt Campbell, afirmó que Rusia estaba brindando apoyo en áreas que anteriormente se había mostrado reacia a compartir, entre ellas las operaciones submarinas, el diseño aeronáutico relacionado con la tecnología de sigilo y los misiles. El almirante Samuel Paparo, entonces jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU., señaló que esperaba que Moscú proporcionara a Beijing tecnología submarina “que tiene el potencial de acabar con el dominio submarino estadounidense”. Oficiales posteriores también se han referido a una “ayuda potencialmente relacionada con la reducción del ruido de los submarinos”.

Propiedad intelectual occidental en la mira: En cuanto a los micromateriales y los sensores, los programas chinos se enfocaron en nodos específicos de investigación occidentales. Casos federales, como la condena de Shan Shi en 2020, sacaron a la luz el robo de secretos comerciales relacionados con la espuma sintáctica para aguas profundas —un compuesto de alta resistencia y baja densidad utilizado en módulos de flotabilidad para perforaciones en alta mar y vehículos submarinos, con aplicaciones navales de doble uso—. No se trata del mismo material que las baldosas anecoicas para cascos, pero es un ejemplo del tipo de conocimiento de procesos occidentales que los programas chinos han tenido como objetivo. Al mismo tiempo, el reclutamiento respaldado por el Estado también se ha centrado en los trabajos académicos occidentales sobre metamateriales acústicos y cristales fonónicos —la vertiente de laboratorio para lograr que los tratamientos de los cascos absorban o anulen el sonar de manera más eficiente—.

En primer lugar, la Primera Cadena de Islas se convierte en un colador en lugar de un muro. Si los submarinos de ataque chinos pueden operar por debajo de las termoclinas oceánicas sin emitir tonos reveladores de banda estrecha, podrían transitar por los estrechos de Miyako y Luzón con una probabilidad mucho menor de ser detectados (entre Taiwán y Okinawa, y entre Taiwán y Filipinas, respectivamente). Eso les permitiría, por ejemplo, amenazar las rutas marítimas logísticas que conectan a Hawái, Guam y Australia.

En segundo lugar, la defensa convencional de Taiwán se vuelve más disputada. En una batalla a través del estrecho, las reconstrucciones de fuentes abiertas sobre la planeación estadounidense han otorgado desde hace tiempo a los submarinos de ataque estadounidenses un papel central dentro de las aguas poco profundas entre China y Taiwán: la interceptación de transportes anfibios. Si la Armada del EPL despliega submarinos cazadores-asesinos Tipo 095 verdaderamente silenciosos, los submarinos estadounidenses dentro de esas aguas ya no operarían como cazadores sin oposición. Tendrían que asumir que también podrían convertirse en presas.

Por último, un SSBN más silencioso fortalecería el componente marítimo de la disuasión nuclear de China. Se estima que el misil JL-3 (“Ola Gigante-3”) tiene un alcance de más de 6,000 millas —suficiente, según han advertido los comandantes estadounidenses, para que China amenace partes del territorio continental de Estados Unidos desde aguas más cercanas a su propio territorio. Un Tipo 096 que patrulle bajo la cobertura aérea y de misiles con base en tierra en el Mar de China Meridional o en el mar de Bohai constituiría una plataforma de segundo ataque con mayor capacidad de supervivencia que los submarinos Tipo 094 actuales, relativamente ruidosos. Esa es una perspectiva amenazante, aunque no se trata de una fuerza imposible de rastrear que ya esté en funcionamiento.

El equilibrio estratégico del siglo XXI no se decidirá únicamente por quién construya más buques de superficie. Es de gran importancia quién domina el silencio bajo las olas —y el dominio estadounidense en las profundidades está siendo ahora cuestionado.

Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.