Opinión
Hace medio siglo, la emoción descarnada impulsó una campaña contra la energía nuclear que aún hoy frena el desarrollo de la energía limpia en Estados Unidos. Hoy en día, ese mismo manual basado en el miedo se está utilizando en una campaña para cerrar los centros de datos.
Entre 1970 y 1990, Estados Unidos construyó 95 centrales nucleares que aún suministran casi una quinta parte de la electricidad del país, pero el incidente menor en Three Mile Island provocó la cancelación de otras 67 construcciones planeadas.
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Estados Unidos no construyó ninguna otra central nuclear entre 1996 y 2016. Incluso hoy en día, los esfuerzos por revitalizar la industria nuclear del país se enfrentan al escepticismo y a obstáculos regulatorios heredados.
Los reactores modulares pequeños se probaron por primera vez hace décadas y ya podrían estar abasteciendo de energía a los centros de datos si el alarmismo antinuclear no hubiera detenido el programa del Reactor Rápido Integral en 1994.
Hoy en día, muchos estadounidenses están, con razón, indignados porque los centros de datos les quitan a las comunidades valiosos recursos de agua potable y aumentan sus facturas de electricidad. Otros se preguntan si los centros de datos forman parte de una vasta conspiración secreta para quitarles sus empleos, su libertad y tal vez incluso sus vidas.
Goldman Sachs estimó que la demanda de energía de los centros de datos de EE. UU. podría crecer de 31 gigavatios en 2025 a 66 gigavatios en 2027. El impulso hacia una sociedad totalmente eléctrica ha contribuido a que la demanda aumente más rápido de lo que el país puede construir nueva capacidad. Cuando la demanda supera a la oferta, los precios suben.
Ni los medios de comunicación ni la clase política prepararon a los estadounidenses para estos impactantes acontecimientos, por lo que no es de extrañar que los centros de datos se hayan convertido en un tema político controvertido.
La brecha cada vez mayor hoy en día se encuentra entre la estrategia antinuclear —ahora adaptada de formas que amenazan con paralizar la economía estadounidense— y el reconocimiento de que algunos centros de datos alteraron la vida de las personas, una compensación inaceptable sin importar cuán necesarios sean.
El combustible para el fuego contra los centros de datos proviene de historias de la vida real, como la de una comunidad de Oregón que descubrió que los centros de datos cercanos de Google consumían una cuarta parte de su suministro de agua. Los centros de datos conectados a la red eléctrica también tienden a elevar los costos de la electricidad, según Consumer Reports. Estos impactos en la vida real tienen en pie de guerra incluso a los defensores más acérrimos del Sueño Americano.
Muchos desarrolladores de centros de datos no han logrado explicar que cada vez que consultamos el horario de una película, pasamos una tarjeta en la caja, hacemos una copia de seguridad de un video o le hacemos una pregunta a Google, podemos agradecerle a un centro de datos por facilitar esas tareas. Tampoco han abordado plenamente las inquietudes de los ciudadanos.
El presidente Donald Trump presionó a la industria de los centros de datos para que firmara el "Compromiso de Protección al Consumidor" (Ratepayer Protection Pledge) en la Casa Blanca en marzo. Pero ese compromiso era voluntario, y las personas, que con demasiada frecuencia se ven engañadas por promesas que no se cumplen, siguen mostrándose escépticas.
El gobierno chino y sus representantes, que se benefician de explotar el miedo, están financiando una campaña nacional contra los centros de datos para frenar el crecimiento de la economía estadounidense.
Un informe de mayo del Bitcoin Policy Institute identificó tres vectores entrelazados que demuestran que China tiene en la mira a los centros de datos de IA estadounidenses.
Estos incluyen la propaganda estatal china y rusa; una red de organizaciones no gubernamentales con sede en EE. UU. financiada por el expatriado Neville Roy Singham; y miles de millones de dólares en fondos oscuros extranjeros procedentes de fuentes como el suizo Hansjörg Wyss y la Fundación Oak, financiada por el multimillonario británico Alan Parker.
El autor principal, Sam Lyman, afirma que la elección a la que se enfrenta Estados Unidos no es entre tener IA o no tenerla, sino entre la IA estadounidense y la IA china —al igual que se trata de elegir entre el dominio chino continuado sobre los minerales críticos y un renacimiento de la minería y el procesamiento que priorice a Estados Unidos—.
El impulso de la administración de Trump a la energía nuclear, tanto para la red eléctrica como para unidades autónomas destinadas a alimentar centros de datos en la nube e hiperescala, instalaciones militares y emplazamientos industriales remotos, forma parte de una estrategia nacional para ampliar la generación eléctrica sin perjudicar a los usuarios —un esfuerzo que comenzó discretamente durante su primer mandato—.
Tras años de desatención, justo antes de dejar el cargo, el presidente Joe Biden emitió la orden ejecutiva 14141 (Impulsar el liderazgo de EE. UU. en infraestructura de IA), que autorizó el arrendamiento de terrenos federales para centros de datos a escala de gigavatios "con recursos de energía limpia" a fin de evitar aumentos en las tarifas públicas.
En la ceremonia de firma del Compromiso de Protección a los Consumidores, muchas de las empresas de inteligencia artificial y tecnología más grandes del país acordaron cubrir los costos de toda la nueva generación de energía para sus instalaciones a fin de no afectar negativamente a los consumidores.
David Sacks, asesor de la Casa Blanca en materia de IA y criptomonedas, contrastó este enfoque de "sentido común" con la exigencia del senador Bernie Sanders (I-Vt.) de una prohibición total de nuevos centros de datos, lo cual, según él, detendría un auge de la construcción a nivel nacional, frenaría el crecimiento de los salarios y el empleo para los trabajadores manuales y, en la práctica, cedería el futuro a los chinos.
Aún mejor, Sacks señaló que, al permitir que las empresas de IA paguen por las mejoras a la red eléctrica y vendan el exceso de energía a la red, los usuarios podrían incluso ver una reducción en sus facturas.
El único problema es que los reactores modulares pequeños recién están en fase de pruebas y aún deben atravesar un proceso de autorización que sigue siendo un laberinto —herencia de décadas de oposición antinuclear—.
A medida que los nuevos centros de datos comiencen a generar su propia electricidad fuera de la red, el temido aumento de las facturas de electricidad debería disminuir. Pero, ¿Qué pasa con el consumo de agua?
La mayoría de los grandes centros de datos dependen de torres de enfriamiento a base de agua o enfriadores evaporativos para evitar el sobrecalentamiento de los servidores y las fallas en los equipos. Aunque muchos utilizan enfriamiento por agua de circuito cerrado, en el que la misma agua circula por tuberías o serpentines sellados que impiden la evaporación —una técnica que reduce el consumo de agua hasta en un 70 por ciento—, el público sigue considerando que les están robando el agua potable.
La refrigeración directa al chip, que lleva líquido frío directamente a los servidores, y la refrigeración por inmersión, que sumerge servidores completos en baños de fluido no conductor, también minimizan el consumo de agua.
Noruega está ubicando centros de datos cerca de ríos de agua fría y fiordos, y en climas fríos, el aire exterior también puede mantener los servidores funcionando sin problemas. Elon Musk está trasladando centros de datos a la órbita, conectándolos vía satélite y Starlink, sin necesidad de agua de enfriamiento. SpaceX y Nvidia planean lanzar el primer centro de datos orbital para 2028.
El problema es que, con una tecnología que evoluciona rápidamente, cualquier retraso puede resultar en una pérdida catastrófica de ventaja.
Las moratorias, como la emitida por la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, y la medida del gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, de excluir los proyectos de centros de datos del programa de vía rápida de su estado (que él mismo creó en noviembre de 2024), pueden convertirse en prohibiciones a largo plazo por un problema a corto plazo.
Shawn Regan, investigador principal del Manhattan Institute, contrasta las acciones de estos gobernadores con las del gobernador de Texas, Greg Abbott, quien se encuentra en una reñida campaña de reelección. Texas, dice, principalmente perfeccionó su proceso existente "para ordenar mejor una caótica cartera de proyectos de desarrollo de centros de datos sin abandonar el crecimiento".
Texas exige una auditoría para los proyectos del "Lote Cero" que se están considerando para su conexión a la red eléctrica estatal. Los desarrolladores deben dar a conocer el consumo previsto de electricidad y agua, los planes de generación in situ, los sistemas de enfriamiento, los incentivos fiscales y las medidas para mitigar el ruido, el tráfico y otros impactos locales.
El contraste no podría ser más claro. La misma política basada en el miedo que en su momento frenó la energía nuclear, amplificada hoy por protestas al estilo "No Kings" (financiadas por organizaciones no gubernamentales de Singham), llevó a algunos políticos a aliarse con los chinos. Quienes están de acuerdo con la visión de Trump sobre la hegemonía estadounidense no quieren tirar al bebé con el agua del baño, pero necesitan un poco de ayuda de los gigantes tecnológicos, de quienes muchos temen que no sirvan al interés público.
Con información de RealClearWire
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