Opinión
Han pasado más de siete años desde que el presidente Donald Trump promulgó la Ley de Innovación y Modernización de la Energía Nuclear (NEIMA), y han sido necesarios todos esos siete años (incluidos cuatro durante la administración Biden) para que la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) publique una norma definitiva que aplique sus disposiciones.
Incluso el Washington Post admite que las nuevas normas de la Parte 53, destinadas a reducir los tiempos de revisión de décadas a 18 meses o menos, harán que el objetivo del presidente Trump de revitalizar la industria de la energía nuclear de EE. UU. sea más competitivo —"en beneficio de todos", dice el Post.
El antiguo proceso de revisión de permisos de la NRC se diseñó en torno a los reactores refrigerados por agua ligera (como el AP1000 de Westinghouse) e incluía requisitos de seguridad prescriptivos específicos para esos diseños, no para los reactores avanzados de todos los tamaños que se están planificando y construyendo en la actualidad.
Muchas empresas nucleares están diseñando reactores que utilizan metales líquidos (como la sal fundida) o gases como refrigerantes, lo que les permite operar a temperaturas más altas. Estos reactores son, en última instancia, más seguros que los reactores refrigerados por agua (que siguen siendo muy seguros), ya que se basan en fuerzas naturales como la gravedad o la convección, en lugar de bombas y motores, para detener automáticamente el reactor en caso de un incidente.
La NRC dice que su norma definitiva responde a la NEIMA mediante la creación de un marco regulatorio alternativo e inclusivo de la tecnología que puede dar cabida a la concesión de licencias para futuras centrales nucleares comerciales, incluidos los diseños de reactores avanzados que podrían no emplear tecnología de agua ligera. Se espera que las nuevas normas agilicen la concesión de permisos para reactores modulares pequeños (SMR), microreactores e incluso reactores de tamaño completo que ya se encuentran en desarrollo.
La NRC dice que sus requisitos alternativos y sus directrices de implementación incorporan enfoques que abarcan todas las tecnologías, así como técnicas basadas en el riesgo y el desempeño, para garantizar un nivel de seguridad equivalente al de las centrales nucleares comerciales en funcionamiento. La Parte 53 está diseñada para ofrecer opciones y flexibilidad a la hora de autorizar y regular una variedad de tecnologías y diseños para reactores nucleares comerciales.
No todo el mundo está convencido de que una agencia con un historial de toda la vida de obstaculizar los permisos para reactores nucleares se haya reformado por completo. Señalando que el plazo real para las normas de la Parte 53 es de décadas (no solo 7 años), el defensor de la energía nuclear Steven Curtis afirma: "Es difícil imaginar que la NRC sea lo suficientemente objetiva como para aliviar la carga de la concesión de licencias, incluso para los SMR más seguros. La NRC ve su supervivencia en la simplificación de su proceso, así que, ¿cuál es su incentivo?".
El director ejecutivo de NANO Nuclear Energy, James Walker, califica las nuevas normas de la Parte 53 como "un puente hacia el despliegue de la flota", en el sentido de que no eliminan por completo la concesión de licencias específicas para cada emplazamiento, la revisión ambiental, la revisión de la instalación ni las cuestiones relacionadas con el ciclo de vida en torno a la renovación, el reabastecimiento de combustible, el desmantelamiento y la reubicación, todas ellas necesarias para la industria de los microreactores. Según se informa, la NRC está elaborando directrices y otra ronda de reglamentación, lo que sugiere que la Parte 53 es fundamental, pero no definitiva.
La prueba de una NRC reformada, si es que ahora está realmente dispuesta a impulsar los permisos, pronto se hará evidente. Los presidentes anteriores esperaron en vano. Trump esperó siete años por las regulaciones de la Parte 53; las verdaderas normas sobre microreactores aún no se han propuesto formalmente.
Más pruebas de que la administración Trump se toma en serio el resurgimiento de la energía nuclear provienen del Centro Nacional de Innovación de Reactores (NRIC), que anunció la semana pasada que su banco de pruebas de Experimentos de Demostración de Microreactores (DOME) ya está completo. Esta instalación, la primera de su tipo, ubicada en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), permitirá el rápido desarrollo, las pruebas y la demostración de reactores nucleares avanzados desarrollados por el sector privado.
El Departamento de Energía dice que DOME es una cúpula real de 30 metros de altura y 24 metros de diámetro —lo suficientemente grande como para proporcionar un entorno seguro en el que probar conceptos de reactores experimentales y recopilar datos de rendimiento que sirvan de base para futuras solicitudes de licencias comerciales. Su finalización coincide con las nuevas normas de la Parte 53 de la NRC, en un momento en que Estados Unidos busca acelerar el desarrollo y la demostración de tecnologías nucleares avanzadas.
Construido a partir de la estructura de contención reutilizada del Reactor Multipropósito Experimental II (EBR-II), DOME ayudará a los desarrolladores de reactores a acelerar los plazos de prueba —ahorrando dinero y reduciendo el riesgo del proyecto— y, con suerte, los plazos de implementación.
Estos microreactores están diseñados para ser fabricados en planta y ser portátiles, de modo que puedan instalarse en comunidades remotas o para responder a desastres naturales, pero quizás principalmente para abastecer a microrredes independientes (como centros de datos), operaciones militares sobre el terreno e incluso viajes espaciales.
El DOME es el único banco de pruebas del mundo diseñado específicamente para albergar experimentos con microreactores alimentados que pueden generar hasta 20 megavatios de energía térmica, la cual puede utilizarse como calor o convertirse en energía eléctrica. [Esto es comparable en tamaño a los reactores que han impulsado los submarinos nucleares estadounidenses desde que se desplegó el USS Nautilus en 1954].
El Dr. Rian Bahran, subsecretario adjunto de Reactores Nucleares del Departamento de Energía (DOE), dice que el DOME es un componente vital para restablecer el liderazgo de EE. UU. en tecnologías nucleares avanzadas; sin embargo, uno se pregunta cuántas décadas atrás se podría haber construido una instalación de este tipo. Los submarinos nucleares pueden operar entre 20 y 30 años sin reabastecimiento de combustible, mientras que los submarinos convencionales necesitan reabastecerse varias veces al año.
Más vale tarde que nunca: el DOME ya ha iniciado una prueba programada de un año de duración de la Unidad de Demostración Kaleidos de Radiant Industries, un microreactor que utiliza combustible TRISO y se enfría con helio para producir 1 MW de energía eléctrica o 3.5 MWt de energía térmica. La Fuerza Aérea de Estados Unidos es solo una de las entidades que esperan autorización para desplegar el Kaleidos. Otras empresas hacen fila para probar sus diseños en el DOME.
Dado que el Departamento de Energía (DOE) prevé megaciudades nucleares para actividades tales como el enriquecimiento de uranio y la fabricación de combustible, al menos cuatro estados han anunciado su disposición a actuar como anfitriones, incluso si la gestión de residuos nucleares de alto nivel forma parte del compromiso. Idaho y Tennessee cuentan con una larga experiencia en energía nuclear, mientras que Utah y Nebraska están considerando los empleos y los ingresos que se obtendrían al unirse a la comunidad nuclear.
Por el contrario, Nevada se ha opuesto a la gestión de residuos nucleares y Texas y Nuevo México también se han opuesto al almacenamiento provisional privado de residuos nucleares (a pesar del impulso de Texas al desarrollo de la energía nuclear).
Mientras tanto, Estados Unidos mantiene su prohibición de reutilizar residuos nucleares para alimentar reactores diseñados para quemar (y así reducir drásticamente el volumen de) residuos nucleares en un 95 por ciento y reducir drásticamente el costo de la generación de energía nuclear, al tiempo que elimina prácticamente el controvertido tema del almacenamiento de residuos nucleares.
Por supuesto, un aumento significativo en el número de centrales nucleares en los Estados Unidos requerirá un aumento considerable en el suministro de combustible nuclear, y también hay buenas noticias en ese frente. La recién lanzada FluxPoint Energy anunció que está desarrollando lo que sería la primera nueva planta de conversión de uranio en los EE. UU. en 70 años.
FluxPoint afirma que su misión es "establecer una capacidad de combustible nuclear totalmente estadounidense y verticalmente integrada, que respalde la independencia energética, permita el desarrollo de reactores avanzados y fortalezca la seguridad nacional". El desarrollo de la planta, que convertirá el óxido de uranio (U3O8) en hexafluoruro de uranio gaseoso (UF6) que puede enriquecerse en uranio-235 fisionable para su uso como combustible nuclear, está "muy avanzado".
De hecho, estos y otros avances —así como una industria de la energía nuclear revitalizada— son señales de que Estados Unidos está "muy avanzado" en el restablecimiento de su fe en un futuro y un renacimiento ya simbolizados por la misión Artemis II a la Luna, que ha tenido un gran éxito y ha sido muy bien recibida, otro ámbito de excelencia estadounidense que había estado en desuso durante décadas.
