Mimetismo molecular: Cómo los metales secuestran tus vías nutricionales

Las deficiencias de micronutrientes y la exposición a metales pesados afectan a miles de millones de personas en todo el mundo.

Al igual que en un sube y baja nutricional, cuando nuestro organismo tiene un déficit de minerales esenciales como el hierro, el calcio y el zinc, los sistemas diseñados para absorber los nutrientes esenciales pueden aumentar la absorción de metales pesados tóxicos. Los nutrientes y las toxinas compiten por las mismas vías de absorción limitadas en el intestino y, cuando los nutrientes son escasos debido a una deficiencia, el intestino se vuelve menos selectivo, lo que permite que se filtren más toxinas.

Comprender la competencia oculta entre los nutrientes y los metales ilustra que tener suficientes vitaminas y minerales en nuestra dieta es una línea de defensa crucial contra la acumulación silenciosa de toxinas en nuestro organismo.

Micronutrientes

Aunque son muy pequeños, su efecto en la salud es enorme. Estos compuestos esenciales permiten al organismo producir enzimas, hormonas y otras sustancias vitales para el crecimiento normal, el desarrollo, la defensa inmunitaria, el metabolismo energético y el mantenimiento de la integridad celular.

Muchas afecciones de salud están relacionadas con deficiencias de micronutrientes, como la anemia y el bajo nivel de hierro, los niveles inadecuados de vitamina D y el raquitismo, y la insuficiencia de yodo y los trastornos de la tiroides.

Los micronutrientes se encuentran en una amplia variedad de alimentos, desde la carne y el marisco hasta los cereales integrales, pasando por las frutas y verduras. Un aporte adecuado de cada micronutriente es fundamental para que el organismo funcione de forma óptima, y su deficiencia puede dar lugar a una serie de problemas de salud, como enfermedades como el cáncer, la diabetes y las cardiopatías, el deterioro intelectual, el retraso del crecimiento y las enfermedades degenerativas asociadas al envejecimiento.

Metales pesados

Estamos expuestos a metales pesados a través de muchas fuentes y vías. Están naturalmente presentes en la corteza terrestre y se encuentran en el suelo, las rocas y el agua. Sin embargo, nuestra exposición está significativamente influenciada por las actividades humanas. La fabricación de alimentos y las prácticas agrícolas, como el uso de ciertos fertilizantes y pesticidas, son los principales contribuyentes, siendo la dieta la mayor fuente de exposición a metales pesados tóxicos. Los productos de consumo, como las pinturas antiguas a base de plomo, algunos cosméticos y ciertos tipos de utensilios de cocina o envases de alimentos, también pueden ser fuentes de exposición.

"El plomo está muy presente en los alimentos en zonas donde la gente ni siquiera se da cuenta. Se encuentra en los colorantes alimentarios derivados del petróleo en concentraciones de hasta 10 partes por millón", declaró a The Epoch Times Renee Dufault, antigua investigadora de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y directora ejecutiva del Instituto de Investigación de Ingredientes Alimentarios y Salud.

Dufault afirmó que el plomo, el arsénico y el mercurio son los metales pesados más peligrosos, especialmente para los niños, ya que tienden a comer alimentos que contienen muchos colorantes, como los cereales y las gomitas.

Dufault sugiere que la forma más segura de reducir la exposición al plomo es evitar los ingredientes alimentarios con plomo permitido, como los colorantes de alimentos certificados.

En una declaración política de 2018, la Academia Americana de Pediatría señaló que los colorantes alimentarios certificados, como el Rojo 40 y el Amarillo 5 —cuya prohibición está prevista para 2026 debido a sus posibles efectos sobre la salud, especialmente en los niños— se utilizan ampliamente en los alimentos procesados y que los metales pesados, incluido el plomo, pueden estar presentes en los alimentos como contaminantes, incluso en los colorantes. Hicieron hincapié en que no se ha identificado ningún nivel seguro de plomo en sangre para los niños.

Dufault también reconoce que es difícil evitarlos por completo, ya que la exposición al plomo también puede provenir del polvo y la contaminación atmosférica, y destacó que la mayoría de los metales pesados ya están presentes en el suelo.

"Aunque los elimine de su dieta, seguirás estando expuesto", dijo.

Los peligros de los metales pesados

Dufault explicó el problema fundamental que subyace al cambio en la dieta: "La gente empezó a comer más alimentos ultraprocesados y menos alimentos integrales con zinc, calcio y magnesio, y los nutrientes reales que se necesitan. El resultado es que ahora hay mucha gente con déficits de calcio, zinc, selenio... cosas realmente importantes. Y además tienen todo esto en el organismo que les está enfermando, enfermedades crónicas. Boom".

La tendencia alimentaria de alejarse de los alimentos nutritivos y acercarse a las opciones procesadas es preocupante. Como señaló Dufault, el consumo medio de jarabe de maíz con alto contenido en fructosa, un conocido factor que contribuye a la pérdida de zinc, supera con creces la ingesta de alimentos ricos en nutrientes como el brócoli. Los aditivos alimentarios como el amarillo 5 también pueden contribuir a la disminución del zinc.

Una revisión publicada en 2018 en The African Journal of Biotechnology descubrió que incluso pequeñas cantidades de amarillo 5 reducían los niveles de zinc en el hígado, y que niveles más altos reducían los niveles en el riñón. Los autores recomendaron finalmente evitar por completo este colorante, especialmente en niños.

Una revisión de 2023 en el World Journal of Clinical Pediatrics, de la que Dufault es autor principal, destacó que los niños hiperactivos suelen tener niveles más bajos de zinc.

La insuficiencia alimentaria generalizada afecta directamente a nuestra vulnerabilidad a los metales pesados. Muchos metales tóxicos, como el plomo, el mercurio, el arsénico y el cadmio, son químicamente similares a nutrientes esenciales. Debido a este parecido, conocido como mimetismo iónico y molecular, los metales nocivos pueden "engañar" a nuestro organismo y secuestrar los mismos transportadores intestinales y sitios de unión destinados a nutrientes beneficiosos como el hierro, el zinc y el calcio.

La engañosa similitud entre los metales tóxicos y los nutrientes significa que, cuando alguien tiene deficiencia de alguno de estos micronutrientes esenciales, los mecanismos de absorción del cuerpo pueden estar más disponibles para la absorción de metales tóxicos.

El plomo y el calcio entran en una competencia específica, lo que ilustra claramente cómo los metales pueden "engañar" a nuestro organismo. Dufault explica: "El plomo es un problema porque compite con el calcio. Se almacena en los huesos y existe una relación directa con la osteoporosis. Si no se tiene suficiente calcio, se corre un riesgo. Se absorberá más plomo. El plomo competirá con el calcio".

Además, hizo hincapié en la importancia de una estrategia dietética más amplia, señalando la importancia de incluir suficiente zinc en la dieta para ayudar a eliminar el plomo del organismo. Dufault también destacó la necesidad de consumir suficiente calcio, explicando que unos niveles adecuados evitan que el plomo compita por las estaciones de acoplamiento del organismo.

Una revisión publicada en 2023 en la revista International Journal of Molecular Sciences examinó cómo la deficiencia de hierro puede exacerbar la acumulación de metales pesados en pacientes con enfermedad renal crónica. El estudio sugiere que la deficiencia de hierro conduce a una mayor absorción intestinal de metales pesados debido a la regulación al alza de los receptores de hierro compartidos y también puede contribuir a su retención en los riñones.

Más allá del aumento de la absorción, las deficiencias de micronutrientes también comprometen las líneas de defensa del organismo y deterioran su capacidad para neutralizar los metales absorbidos, apoyar las vías de desintoxicación y reparar el daño celular causado por los metales pesados. Para empeorar las cosas, la presencia de múltiples metales tóxicos puede crear simultáneamente un riesgo aún más grave.

Mayor carga tóxica

En consecuencia, el aumento de la absorción de elementos tóxicos debido a las deficiencias de micronutrientes puede conducir a una mayor carga tóxica, que en última instancia afecta a los sistemas nervioso, renal, inmunológico y cardiovascular, según explicó Deanna Minich, científica nutricional y profesional de la medicina funcional, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.

Las investigaciones han demostrado que los niveles elevados de plomo, incluso en exposiciones bajas, están fuertemente asociados con el deterioro cognitivo, los problemas de comportamiento y los retrasos en el desarrollo neurológico de los niños.

Un metaanálisis de 2024 concluyó que la exposición al plomo durante la infancia aumentaba las probabilidades de un diagnóstico de TDAH.

La acumulación de cadmio puede contribuir al daño renal, la desmineralización ósea y un mayor riesgo de cáncer, mientras que la exposición al arsénico también está fuertemente asociada con efectos carcinogénicos, afirmó.

La combinación del aumento de la absorción y la acumulación, impulsada por las deficiencias, junto con los efectos nocivos de las toxinas en el organismo, crea una interacción peligrosa. Los bajos niveles de micronutrientes permiten la entrada de más toxinas y debilitan la capacidad del organismo para combatir sus efectos.

Proteger con micronutrientes

Al garantizar que los sitios de absorción y unión del organismo estén adecuadamente saturados de vitaminas y minerales, los micronutrientes proporcionan una defensa en el punto de entrada. Aunque los metales pesados tóxicos a menudo compiten por las mismas vías debido al mimetismo molecular, unos niveles adecuados de nutrientes esenciales pueden bloquear eficazmente su absorción.

Por ejemplo, unos niveles elevados de calcio pueden reducir significativamente la absorción de plomo, impidiendo que este se apropie de las vías destinadas a la salud ósea. Unos depósitos saludables de hierro pueden crear una barrera en el intestino, limitando la absorción de cadmio y arsénico que intentan utilizar los transportadores de hierro.

"Una dieta equilibrada rica en nutrientes esenciales y antioxidantes ayuda a reducir la absorción de elementos tóxicos al competir con los metales por su absorción y al apoyar los procesos de desintoxicación del organismo", dice Minich.

Las vitaminas y los minerales también son fundamentales para apoyar los sistemas de desintoxicación del organismo. Muchos actúan como cofactores de las enzimas del hígado que ayudan a eliminar las toxinas. Nutrientes como el selenio, el zinc y varias vitaminas B son vitales para producir potentes antioxidantes, como el glutatión, que se unen directamente a los metales pesados y los neutralizan, ayudando a eliminarlos del organismo de forma segura.

"Los alimentos integrales ricos en minerales, como las verduras de hoja verde, los frutos secos, las semillas y los cereales integrales, favorecen las enzimas de desintoxicación hepática de fase I y II", continuó Minich.

Los metales pesados también son conocidos por causar estrés oxidativo, lo que provoca daños celulares generalizados. Los micronutrientes, en particular los que tienen fuertes propiedades antioxidantes, como el selenio, el zinc y las vitaminas C y E, desempeñan un papel directo en la eliminación de los radicales libres y la protección de las células contra este daño. Ayudan a reparar los tejidos dañados y a mantener la integridad celular, reduciendo los efectos inflamatorios a largo plazo de la exposición crónica a los metales.

Los metales pesados también son conocidos por causar estrés oxidativo, lo que provoca daños celulares generalizados. Los micronutrientes, en particular los que tienen fuertes propiedades antioxidantes, como el selenio, el zinc y las vitaminas C y E, desempeñan un papel directo en la eliminación de los radicales libres y la protección de las células contra este daño. Ayudan a reparar los tejidos dañados y a mantener la integridad celular, reduciendo los efectos inflamatorios a largo plazo de la exposición crónica a los metales.

"Los alimentos ultraprocesados, el consumo excesivo de alcohol y los alimentos que contienen sustancias tóxicas favorecen la inflamación y pueden aumentar la absorción de elementos tóxicos".

En última instancia, minimizar la carga de toxinas es un esfuerzo holístico. Como aconseja Minich, "comer una variedad colorida y diversa de plantas ricas en fibra garantiza una ingesta adecuada de micronutrientes. Además, mantenerse bien hidratado con agua rica en minerales (por ejemplo, agua de manantial) y dormir lo suficiente favorece la capacidad natural del cuerpo para metabolizar y eliminar los elementos tóxicos".