Los placebos pueden ser más eficaces en algunos trastornos psiquiátricos y menos en otros, según sugiere un nuevo estudio.
En comparación con los pacientes con trastorno de pánico o esquizofrenia, los que padecen depresión o trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) son menos propensos a abandonar los ensayos clínicos cuando se les asigna al grupo placebo.
"El estado psicológico y emocional de los pacientes puede afectar significativamente su respuesta al tratamiento con placebo. Los pacientes que tienen expectativas más positivas podrían experimentar más mejoras en comparación con los que no las tienen", declaró a The Epoch Times el Dr. Michael McGrath, psiquiatra, jefe clínico y director médico del centro de rehabilitación The Ohana Hawaii.
Los placebos son sustancias inertes que se utilizan como control en los ensayos clínicos para determinar si un nuevo medicamento es realmente eficaz o si las mejoras observadas se deben al efecto placebo, que se produce cuando una persona mejora porque cree que está recibiendo un tratamiento.
Comprender las tasas de abandono en los estudios con placebo
El estudio, publicado recientemente en JAMA Psychiatry, arroja luz sobre cómo pueden afectar los tratamientos con placebo a las personas con diferentes afecciones psiquiátricas.Los investigadores analizaron la información de 90 ensayos clínicos de alta calidad en los que participaron 10,056 personas. Descubrieron que los pacientes con determinadas afecciones psiquiátricas pueden observar un mayor efecto placebo, como demuestran las menores tasas de abandono en los ensayos clínicos.
Los pacientes con trastorno de estrés postraumático, trastorno depresivo mayor (TDM) y TDAH registraron las tasas de abandono más bajas, del 17 por ciento, cuando se les administró un placebo.
En cambio, la esquizofrenia tuvo una tasa de abandono del 41 por ciento, seguida del trastorno de pánico y la manía, que también presentaron tasas elevadas.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de los participantes abandonaron los estudios debido a los efectos secundarios adversos en los estudios sobre el trastorno obsesivo-compulsivo y el trastorno de pánico, mientras que el menor número de abandonos se observó en los ensayos sobre el TDM y el TDAH.
Los investigadores descubrieron que la esquizofrenia y la manía mostraban tasas de abandono más elevadas, probablemente porque los pacientes no percibían ninguna o escasa mejoría mientras tomaban los fármacos placebo, mientras que los pacientes con TDAH y TTM registraban tasas de abandono más bajas debido a los beneficios percibidos.
Los investigadores identificaron sistemáticamente los estudios más fiables para cada trastorno psiquiátrico importante que pretendían investigar, seleccionando los 10 mejores ensayos controlados con placebo para cada afección. De los 90 estudios, 86 informaron sobre el número total de abandonos de los participantes.
Los placebos pueden tener efectos negativos
Los resultados sugieren que, aunque los tratamientos con placebo a veces pueden ayudar, también pueden tener una serie de efectos adversos según el tipo de diagnóstico psiquiátrico.El principal efecto adverso observado con los placebos fue la falta de beneficio terapéutico, con variaciones según el diagnóstico específico. Cuando los pacientes no experimentan ninguna mejoría de sus síntomas, esto puede ser desalentador y conducir a la interrupción del tratamiento.
El siguiente factor en importancia fue el "efecto nocebo". Se trata de lo contrario del efecto placebo, que se produce cuando se obtiene un resultado negativo debido a la creencia de que la intervención causará daño.
Los investigadores afirmaron que las altas tasas de abandono observadas en los estudios sobre esquizofrenia y manía podrían deberse a los graves síntomas que experimentan estos pacientes, lo que les dificulta seguir el tratamiento con placebo.
Los pacientes con trastornos psicóticos —como la esquizofrenia— están especialmente influidos por sus expectativas y su desconfianza hacia los medicamentos, según declaró a The Epoch Times la Dra. Carole Lieberman, psiquiatra y autora de best-sellers.
"Los subtipos paranoides, en particular, tienden a sospechar que el tratamiento es perjudicial, lo que provoca altas tasas de abandono", afirma. "Los pacientes con pánico y manía también abandonan los ensayos rápidamente porque buscan un alivio inmediato y carecen de paciencia para los resultados tardíos".
En cambio, añadió Lieberman, los que padecen depresión mayor suelen permanecer inscritos más tiempo porque están más dispuestos a creer que cualquier tratamiento podría finalmente ayudar, aunque se trate de un placebo. Sin embargo, en el caso de los pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo, tienden a abandonar debido a su hipersensibilidad a los cambios físicos y a su aversión a lo impredecible.
En los casos de trastorno de pánico, la intensa angustia que se siente durante los ataques también podría ser un factor importante para que los pacientes abandonen el estudio, según los investigadores.
Sin embargo, señalaron que las bajas tasas de abandono en el TDM podrían estar relacionadas con la forma en que el trastorno se presenta en episodios, lo que concuerda con hallazgos anteriores que muestran que los pacientes con TDM suelen responder bien al tratamiento con placebo.
La Dra. Anissa Abi-Dargham, presidenta del Departamento de Psiquiatría y Salud Conductual de la Facultad de Medicina Renaissance de la Universidad Stony Brook, declaró a The Epoch Times que tomar "precauciones y salvaguardias" durante la evaluación de elegibilidad es la mejor manera de reducir la probabilidad de abandono.
"Por ejemplo, incluir a pacientes que no están extremadamente enfermos o agudos y a los que toleran bien los períodos sin fármacos", dijo, haciendo hincapié en que los estudios controlados con placebo suelen ser necesarios para demostrar la eficacia y seguridad de un nuevo fármaco.
"A menudo también son exigidos por la FDA. Lo mejor es minimizar los riesgos mediante una evaluación rigurosa de la elegibilidad y un seguimiento estrecho".
El efecto placebo en la depresión
El efecto placebo es un factor importante en muchos tratamientos, incluidos los del dolor, la depresión y la fatiga.Puede contribuir significativamente a la aparente eficacia de los tratamientos de la depresión. Las expectativas positivas sobre el tratamiento pueden provocar cambios fisiológicos en el cerebro, reduciendo los síntomas depresivos.
La creencia de una persona en el tratamiento también puede provocar cambios en su comportamiento, como una mejora de la dieta, el ejercicio o el descanso, lo que contribuye al alivio de los síntomas.
Los investigadores también sugieren que el placebo no es sólo un efecto pasivo, sino un tratamiento parcialmente activo en sí mismo, que puede inducir neuroplasticidad o cambios en la estructura y función cerebrales.
Aunque el alcance del efecto placebo varía, puede representar una parte sustancial del efecto medido de un tratamiento, especialmente en condiciones en las que la respuesta del cuerpo se ve influida por la conexión mente-cuerpo, es decir, la relación entre nuestros estados mentales y emocionales y nuestra salud física. Sugiere que nuestros pensamientos, sentimientos y actitudes pueden influir en nuestro bienestar físico y, a la inversa, la salud física puede afectar los estados mentales y emocionales.
Los investigadores se centraron en la parte del cerebro implicada en este fenómeno. Un estudio realizado en la Universidad Northwestern utilizó imágenes por resonancia magnética (IRM) para investigar la actividad cerebral mientras pacientes con dolor crónico por osteoartritis de rodilla experimentaban el efecto placebo. La ingestión de una pastilla de placebo se asoció a un fuerte efecto analgésico y más de la mitad de los pacientes informaron de un alivio significativo del dolor.
Los investigadores descubrieron que cuando las personas experimentaban alivio del dolor con un placebo, una zona específica de su cerebro mostraba más actividad. Este aumento de la actividad ayudó a los investigadores a predecir quién estaba sintiendo el efecto del placebo.
Un estudio de 2024 examinó la Teoría del Placebo Neuroplástico, que postula que los tratamientos con placebo estimulan la neuroplasticidad en áreas cerebrales sensibilizadas por la depresión. Se sugiere que la neuroplasticidad es el factor unificador que explica la respuesta al placebo en los ensayos clínicos sobre depresión y el efecto placebo en la atención clínica. El estudio hacía referencia a pruebas neurorradiológicas que mostraban cambios cerebrales en los grupos placebo de los ensayos con antidepresivos y destacaba que la respuesta placebo es responsable de alrededor del 70 por ciento de la mejoría en estos ensayos.
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