La disminución del sentido del olfato puede ser más que una simple molestia para las personas mayores, puede ser una señal de alerta de un mayor riesgo de mortalidad.
Un nuevo estudio que realizó un seguimiento a más de 2500 adultos mayores descubrió que aquellos con deterioro del olfato tenían un 68 por ciento más de riesgo de muerte en un período de seis años, siendo las enfermedades neurodegenerativas y respiratorias las principales causas de muerte.
En los adultos mayores de Estados Unidos, la frecuencia de la anosmia, la pérdida total del sentido del olfato aumenta con la edad, con tasas que oscilan entre el 13 por ciento y el 25 por ciento entre las personas de 60 a 79 años. La prevalencia de la anosmia y otras alteraciones del olfato puede alcanzar el 39 por ciento en las personas de 80 años o más.
Cada respuesta incorrecta aumenta el riesgo
Si bien el estudio destaca la importancia de la salud olfativa para la longevidad en personas de 60 años o más, los investigadores hicieron hincapié en que la reducción del sentido del olfato es un indicador del aumento de la mortalidad, más que un factor que contribuye directamente a ella.El estudio, publicado recientemente en JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery, utilizó la prueba de identificación de olores Sniffin' Sticks, que evaluó la capacidad de los participantes para identificar 16 olores diferentes. Los investigadores descubrieron que cuanto más fallaban en las preguntas de identificación de olores, mayor era la probabilidad de morir en un plazo de seis a doce años.
Por cada respuesta incorrecta, el riesgo de muerte aumentaba un 6 por ciento después de 6 años y un 5 por ciento después de 12 años.
En general, la incapacidad para oler aumentaba el riesgo de mortalidad en un 68 por ciento después de seis años y en un 67 por ciento después de 12 años. A los 12 años, la relación entre la pérdida del olfato y la muerte disminuye a medida que los participantes envejecen y la edad se convierte en un factor de riesgo de muerte mayor que el olfato.
Entre todos los participantes, casi el 18 por ciento falleció en un plazo de seis años y alrededor del 38 por ciento falleció en un plazo de 12 años.
Cada respuesta incorrecta en la prueba del olfato se asoció con un riesgo casi un tercio mayor de morir por enfermedades neurológicas y respiratorias a los seis años.
Los investigadores analizaron los datos del Estudio Nacional Sueco sobre Envejecimiento y Cuidados en Kungsholmen (SNAC-K), en el que participaron 2524 personas con una edad media de unos 72 años, que fueron evaluadas entre 2001 y 2004 y seguidas durante un máximo de 12 años.
Las tasas de mortalidad se supervisaron a través del Registro Nacional Sueco de Causas de Muerte y los investigadores analizaron la relación entre la capacidad olfativa y la mortalidad, ajustando factores como la edad, el sexo, la educación y el tabaquismo.
¿Qué hay detrás de esta conexión?
"El deterioro del olfato puede estar relacionado con la mortalidad a través de múltiples mecanismos", escribieron los autores. Puede afectar la capacidad de las personas para detectar peligros como el humo y los alimentos en mal estado, aunque las muertes por estos incidentes son poco frecuentes. También puede ser un signo de inflamación y neurodegeneración.La pérdida del sentido del olfato en las personas mayores "no es un cambio inocuo", declaró a The Epoch Times la Dra. Helen Messier, directora médica y científica de Fountain Life y experta en medicina de la longevidad. "A menudo hay problemas subyacentes más graves que deben investigarse".
La disminución del sentido del olfato está asociada a procesos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson, "cuya presencia está claramente relacionada con un aumento de la mortalidad", añadió.
El bulbo olfativo y las áreas cerebrales relacionadas suelen ser de las primeras regiones del cerebro en verse afectadas por los cambios neuropatológicos asociados al Alzheimer.
Messier afirmó que la pérdida del olfato también puede indicar inflamación, disfunción metabólica y un deterioro cognitivo más avanzado, "todos ellos factores asociados a un mayor riesgo de muerte prematura".
El deterioro olfativo, además de ser un síntoma no motor temprano en los trastornos neurodegenerativos, también puede indicar otras afecciones sistémicas, según explicó a The Epoch Times la Dra. Isabella Park, directora médica adjunta y directora de geriatría y medicina paliativa del Northwell Long Island Jewish Forest Hills.
Entre ellas se incluyen "las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, que pueden reflejar mecanismos fisiopatológicos subyacentes comunes, como la inflamación o los cambios microvasculares", afirmó.
Los cambios microvasculares afectan los pequeños vasos sanguíneos y pueden dañar el corazón y el cerebro. Estos cambios pueden provocar aterosclerosis y una reducción de la densidad capilar, lo que dificulta el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a estos órganos.
La inflamación, una respuesta natural al daño tisular, también desempeña un papel en las enfermedades neurológicas y cardiovasculares. La inflamación crónica de bajo grado, a menudo asociada al envejecimiento, puede contribuir al desarrollo y la progresión de estas afecciones.
Más allá de servir como marcador de otras afecciones, la pérdida del olfato afecta directamente a la calidad de vida y a la seguridad.
"Las personas mayores con falta de olfato pueden perder el apetito, lo que puede llevar a que no reciban suficientes vitaminas y alimentos", afirma Messier. "También les impide identificar el gas, los alimentos en mal estado o el humo, lo que aumenta el riesgo de sufrir daños".
A los seis años, la demencia representaba el 23 por ciento, la fragilidad el 11 por ciento y la malnutrición el 5 por ciento de la relación entre los déficits olfativos y la mortalidad.
Pero a los 12 años, la fragilidad era la única causa significativa de muerte.
La malnutrición y la fragilidad pueden aumentar significativamente el riesgo de mortalidad en las personas mayores al deteriorar la capacidad del organismo para hacer frente al estrés y recuperarse de enfermedades, lo que da lugar a complicaciones y a una mayor vulnerabilidad. Ambas afecciones debilitan el sistema inmunitario y reducen las reservas físicas.
Los investigadores descubrieron que una puntuación más baja en salud también está relacionada con un mayor riesgo de muerte por problemas respiratorios, con un aumento del 87 por ciento en seis años, así como un riesgo un 50 por ciento mayor de problemas cardiovasculares.
Proteger el sentido del olfato a medida que envejecemos
Según Messier, las personas mayores pueden tomar medidas proactivas para mantener la salud olfativa."Los estudios clínicos muestran resultados prometedores para estrategias como el 'entrenamiento olfativo', que consiste en oler clavo, limón, rosa y eucalipto", afirmó.
Añadió que la inflamación crónica, la sinusitis y algunos problemas metabólicos "deben tratarse" para ayudar a proteger la capacidad de detectar olores.
Messier también recomendó evitar el tabaquismo, mantener niveles adecuados de zinc y vitamina B, así como realizar algunos ejercicios cognitivos o actividad aeróbica, "todo lo cual puede ayudar indirectamente a preservar los sistemas sensoriales y la resiliencia a medida que envejecemos".
Park señaló que los profesionales sanitarios también deben asesorar a los pacientes y cuidadores sobre estrategias compensatorias, "incluidas prácticas de seguridad alimentaria mejoradas y el uso de señales visuales y texturales para mantener una nutrición adecuada".
Messier señaló que el deterioro del olfato se está convirtiendo en un biomarcador silencioso pero significativo de la salud general.
"Es un reflejo del cerebro, el sistema inmunológico y los sistemas sensoriales, todo al mismo tiempo", afirmó. "Del mismo modo que se controlan los cambios en la cognición o la marcha, reconocer y realizar un seguimiento de los cambios en el olfato nos permite intervenir mucho antes y de forma mucho más eficaz".
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