HONOLULU – Un helicóptero de una compañía de turismo se estrelló cerca de una playa remota frente a la costa de la isla hawaiana de Kauai, causando la muerte de tres personas y dejando heridas a otras dos, informaron las autoridades. Este es el último de una serie de accidentes fatales que han afectado al sector turismo.
El helicóptero, que transportaba a un piloto y a cuatro pasajeros, se estrelló el jueves por la tarde cerca de la playa de Kalalau, informó el Departamento de Bomberos de Kauai.
La playa en la costa de Na Pali, en la costa norte de Kauai, está en una zona a la que normalmente solo se puede acceder a pie o en barco. Su geografía, con sus altos acantilados costeros y escarpadas crestas montañosas, puede presentar turbulencias y cambios bruscos de tiempo que representan un peligro para la aviación.
Se envió un correo electrónico al Centro Médico Wilcox solicitando información sobre el estado de salud de los heridos.
Al menos 16 personas han muerto en accidentes de helicóptero en Hawái en los últimos siete años, incluidos dos accidentes en 2019. Un accidente de avioneta de paracaidismo en Hawái ese mismo año causó la muerte de 11 personas; los investigadores atribuyeron el accidente al despegue agresivo del piloto.
En 2023, la Administración Federal de Aviación (FAA) estableció un nuevo proceso para los operadores de vuelos turísticos en Hawái que desearan volar a baja altitud, incluyendo recomendaciones sobre la formación y cualificaciones de los pilotos, así como sobre el equipamiento de las aeronaves. La agencia indicó que revisaría minuciosamente el plan de seguridad de cada operador antes de otorgar la autorización.
Los accidentes también han afectado las operaciones de tours en helicóptero en otras partes de Estados Unidos, incluyendo un accidente el año pasado en el río Hudson, en Nueva York, en el que murieron el piloto y una familia de cinco turistas españoles.
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Años antes, en 2018, cinco personas fallecieron cuando un helicóptero chárter que ofrecía vuelos con puertas abiertas se estrelló en el East River. Y en 2009, una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson causó la muerte de nueve personas.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) anunció el viernes que está investigando el accidente del helicóptero Hughes/MD 500.
“Comenzarán a recabar información sobre el vuelo y planean examinar el helicóptero una vez que sea recuperado del agua”, dijo la NTSB en un comunicado.
Las autoridades identificaron que el helicóptero pertenece a Airborne Aviation, una compañía que realiza recorridos turísticos por los cañones, la costa y las cascadas de Kauai. Airborne anuncia un "recorrido de aventura sin puertas para los amantes de la adrenalina", con capacidad para hasta cuatro personas.
Según la página web de la compañía, también realiza misiones de búsqueda y rescate, así como vuelos para la extinción de incendios y servicios de construcción y mantenimiento. Airborne Aviation no respondió de inmediato a un correo electrónico en el que se le solicitaron comentarios.
Los recorridos en helicóptero son una forma popular de explorar los acantilados, las playas y las cascadas que bordean la costa de Na Pali.
Imagen de Hawai, Na pali y Costa. (Imagen de Axel Ebert en Pixabay)Derek Kawakami, alcalde de Kauai, agradeció los esfuerzos coordinados de la Guardia Costera de Estados Unidos y de las agencias locales de policía, bomberos y seguridad.
“Aquí en Kauai, siempre que alguien pone un pie en nuestro suelo, es uno de los nuestros, lo tratamos como a uno de los nuestros, es parte de nuestra familia, y nuestros servicios de emergencia responden con ese espíritu”, dijo en una entrevista con Hawaii News Now.
En julio de 2024 un helicóptero turístico se estrelló en Kauai, causando la muerte del piloto y dos pasajeros. Los investigadores de la NTSB determinaron que el helicóptero se desintegró en pleno vuelo tras pasar por turbulencias, lo que provocó que las palas del rotor principal impactaran contra el fuselaje.
Tres personas murieron cuando un helicóptero turístico se desintegró cerca de Honolulu en abril de 2019, y en diciembre de ese mismo año, siete personas fallecieron —entre ellas tres niños— cuando otro helicóptero se estrelló en medio de un temporal cerca de la famosa costa de Na Pali. Testigos y otros pilotos informaron la presencia de niebla, lluvia y poca visibilidad en el momento del accidente, y algunos pilotos habían dado la vuelta.
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Según Robb & Robb, un bufete de abogados de Kansas City que representa a las víctimas, entre 2000 y 2010 murieron dos docenas de personas en accidentes de helicópteros turísticos en Hawái.
“He visto demasiado en mi sector como para recomendarle a alguien a quien aprecio que se suba a un vuelo como este”, dijo el abogado Andrew Robb este viernes. “Pero la tolerancia al riesgo de cada persona es diferente”.
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Johnson informó desde Seattle. Mark Thiessen, desde Anchorage, Alaska, contribuyó con su reportaje
