Ben Jones, quien interpretó al mecánico de estilo sureño en la serie de televisión “The Dukes of Hazzard” y aprovechó su fama para lanzarse a una carrera política y ocupar dos mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, ha fallecido. Tenía 84 años.
Jones sufrió un ataque cardíaco en su domicilio el domingo en Washington, Virginia, mientras esperaba para ver jugar a sus queridos Bravos de Atlanta, según informó su esposa, Alma Viator, en las redes sociales. La alguacil del condado de Rappahannock, Connie Compton, confirmó su fallecimiento.
La fama de Jones se debió a su papel como Cooter Davenport, el mecánico que sacaba a los hermanos Duke de apuros mientras estos intentaban hacer lo correcto y luchar contra el corrupto Boss Hogg en el condado ficticio de Hazzard, Georgia.
Tras interpretar a Cooter durante las siete temporadas de la serie, de 1979 a 1985, Jones se dedicó a la política y fue elegido para la Cámara de Representantes de Estados Unidos por un distrito cercano a Atlanta en 1988. El demócrata ocupó el cargo durante dos mandatos antes de que la redistribución de distritos le privara de su escaño.
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Jones nació en Carolina del Norte y, en la universidad, se involucró en la actuación y en la lucha por los derechos civiles, según escribió en su autobiografía "Redneck Boy in the Promised Land: The Confessions of ‘Crazy Cooter’".
La actuación se convirtió en el centro de su vida. Jones actuó en numerosas producciones teatrales y tuvo algunos papeles secundarios en televisión y cine en Atlanta durante la década de 1970, antes de que llegara el momento decisivo en su vida con un programa de televisión que Jones defendió como un cuento moral de la actualidad y un excelente ejemplo de los valores sureños.
Durante siete temporadas, Jones formó parte de un pequeño grupo de amigos y familiares que ayudaban a Bo y Luke Duke en "Los Dukes de Hazzard". Los hermanos estaban en libertad condicional por traficar con alcohol ilegal y trataban constantemente de limpiar su nombre y de impedir que el corrupto y poderoso Boss Hogg robara o hiciera trampa.
Los chicos Duke conducían un Dodge Charger de 1969 modificado llamado "General Lee", con una bandera confederada en el techo. Cooter era dueño de "Cooter’s Garage" en la plaza del pueblo. Casi todos los episodios incluían una persecución automovilística con saltos y acrobacias, y un auto patrulla que necesitaba urgentemente reparaciones.
Cooter solía hablar por la radio CB desde su camioneta diciendo: "Breaker uno, Breaker uno. Quizá esté loco, pero no soy tonto. Aquí viene el Loco Cooter".
"Los Dukes de Hazzard" fue un éxito para la CBS y su popularidad nunca decayó. Pasó a emitirse en sindicación y más tarde se convirtió en un programa destacado de la cadena de cable The Nashville Network.
Jones también atribuyó a la serie el haberlo sacado de un estilo de vida autodestructivo y alcohólico que lo llevó al fracaso de varios matrimonios.
"Era como estar en una película de los Beatles", dijo Jones. "Nuestras vidas cambiaron".
Tom Wopat, quien interpretó a Luke Duke, dijo que Jones fue una parte fundamental para que la serie funcionara.
"Ben Jones fue un gran amigo y un ferviente defensor de todo lo mejor que podemos ofrecer en la industria del entretenimiento. Lo extrañaremos profundamente", escribió Wopat en Instagram.
Tras "Los Dukes de Hazzard", Jones se dedicó a la política. Conservó su personalidad modesta y sencilla, pero se tomaba los temas con seriedad. Durante sus cuatro años en Washington, Jones fue conocido como un demócrata capaz de oponerse a su propio partido. Era liberal en temas sociales y conservador en materia económica.
Pero incluso en la política, causó sensación. Tras perder en 1992 en su distrito rediseñado, Jones se postuló nuevamente para el Congreso en 1994. Perdió ante Newt Gingrich en las elecciones que llevaron al republicano a la Presidencia de la Cámara de Representantes.
Jones presentó una denuncia ética en la que alegaba que Gingrich había utilizado donaciones deducibles de impuestos para financiar su curso universitario partidista, lo que condujo a una amonestación de la Cámara y a la decisión de Gingrich de abandonar el organismo.
Jones siempre asumió con orgullo su papel de Cooter. Tras mudarse a Virginia, abrió al menos tres tiendas rurales llamadas "Cooter’s" en Nashville y Pigeon Forge, Tennessee, así como cerca de su hogar. En ellas se vendían numerosas camisetas, llaveros y vasos térmicos, e incluían objetos de colección de "Los duques de Hazzard", como uno de los aproximadamente 300 autos "General Lee" que se utilizaron y maltrataron en la serie de televisión.
La serie y el personaje de Cooter perduraron porque eran divertidos, tenían mucha acción y persecuciones de autos, y contaban con un espíritu positivo y apto para toda la familia, declaró Jones al Richmond Times-Dispatch en una exposición de autos de 2001, donde tocó en una banda, firmó autógrafos y se reunió con admiradores.
"La serie refleja los valores del corazón de Estados Unidos. Los buenos siempre ganan", dijo Jones.
Por Jeffrey Collins
