Los británicos y los estadounidenses derrotaron a los franceses y a sus aliados indígenas en la Guerra Franco-India. El Tratado de París se firmó el 10 de febrero de 1763, y cedió las tierras francesas a los británicos. Los franceses habían creado alianzas con numerosas naciones indígenas, lo que incluía la entrega de regalos. Esas alianzas terminaron de forma abrupta, al igual que la entrega de obsequios.

Con las tierras recién ganadas, los colonos británicos hicieron lo que ya acostumbraban hacer: poblar nuevas tierras. Los colonos comenzaron a avanzar hacia el oeste, hasta los montes Apalaches y más allá. Al percibir la pérdida de algo más que sus aliados franceses, varias tribus formaron una nueva alianza, encabezada por el jefe de guerra ottawa, Pontiac. Además, un hombre santo del pueblo delaware llamado Neolin convenció a las tribus de que tendrían éxito en una rebelión.

En mayo, un gran levantamiento —llamado la Rebelión de Pontiac—, y de forma más famosa contra Fort Detroit, confirmó la profecía de Neolin. Esto obligó a la monarquía británica a reconsiderar su expansión por el continente. El 7 de octubre de 1763, el rey Jorge III emitió la Proclamación de 1763, que prohibió a los colonos establecerse más allá de los montes Apalaches.

Pontiac empuña el hacha de guerra. Dominio público

El 25 de enero de 1786, un anuncio impreso comenzó a circular en Nueva Inglaterra con una oportunidad bastante prometedora.

El anuncio, titulado "Information", se dirigía a quienes habían servido en la guerra y que, "por una ordenanza del honorable Congreso, recibirían ciertas extensiones de tierra en el país de Ohio, y también a todos los demás buenos ciudadanos que deseen convertirse en aventureros en esa encantadora región".

Rufus Putnam fue el ingeniero jefe de George Washington. Tras la Guerra de Independencia, guió a los primeros colonos hasta Marietta (hoy en Ohio), construyó el fuerte Campus Martius y declaró el Territorio del Noroeste «tierra libre», es decir, libre de esclavitud. Dominio público

Putnam y Tupper eran veteranos de la Guerra Franco-India y de la Guerra de Independencia; ambos finalmente recibieron el rango de general de brigada brevet. Los 2 recibieron una respuesta positiva, como quedó claro en su primera reunión oficial el 1 de marzo de 1787, en la taberna Bunch of Grapes en Boston. 2 días después, se establecieron 13 artículos para la Compañía de Ohio y la empresa programó una convención para el 8 de marzo.

La convención se celebró en la taberna de Bracket en Boston, donde para ese momento ya se habían comprado aproximadamente 250 acciones de la compañía, a razón de $1,000 o "10 dólares en oro o plata". Los fundadores de la compañía señalaron "que muchos en la mancomunidad de Massachusetts, Connecticut, Rhode Island y New Hampshire se inclinan a convertirse en aventureros".

Mapa de los estados y territorios de los Estados Unidos tal y como estaban el 7 de agosto de 1789, cuando se constituyó por primera vez el Territorio del Noroeste. Golbez/CC BY 2.5

El 3 de diciembre de 1787, 22 miembros de la Compañía de Ohio —entre ellos los constructores de botes— salieron de Ipswich, Massachusetts, y enfrentaron una larga travesía durante un invierno de frío intenso. Bajo el mando del mayor Haffield White, veterano de la Guerra Franco-India y de la Guerra de Independencia, cruzaron por tierra, incluidas cadenas montañosas, y a finales de enero llegaron a Sumrill’s Ferry, en el oeste de Pensilvania, cerca de Pittsburgh.

Estos hombres de la compañía se detuvieron en el río Youghiogheny, y los constructores de botes y los obreros comenzaron a trabajar. Los hombres empezaron a construir 3 canoas y 2 botes planos. El bote plano pequeño, el Adelphia, pesaba 3 toneladas. El Adventure Galley, en cambio, se construyó para transportar a la mayoría de los hombres y pesaba 45 toneladas. Más tarde, el barco recibió un nombre apropiado: el Mayflower.

El río Youghiogheny, en Pittsburgh, donde se construyeron las embarcaciones para la expedición hacia el oeste de la Compañía de Ohio. DanMS/CC BY-SA 2.5

El trabajo fue arduo y tomó mucho tiempo. El duro invierno lo hizo aún más difícil. Esperaban estar listos cuando, primero, el clima lo permitiera y cuando llegaran los otros 26 miembros de la Compañía de Ohio.

Estos hombres iban bajo el mando de Putnam, y salieron de Hartford, Connecticut, a inicios de enero para reunirse con los hombres de White en el río Youghiogheny. Al llegar a las montañas Alleghany, Putnam y su grupo se dieron cuenta de que las montañas eran intransitables en carretas por la nieve espesa, y por eso los hombres comenzaron a construir trineos para cruzarlas. Lograron atravesar las montañas y pasar por Pensilvania, y finalmente llegaron al río a mediados de febrero.

Durante varios días y después de muchas paradas, la Compañía de Ohio se acercó a su destino. La tripulación buscaba Fort Harmar, un puesto militar que se había construido en 1785 en la confluencia de los ríos Ohio y Muskingum. Sin embargo, los árboles y la niebla ocultaron la entrada, y el grupo pasó de largo por error. Al notar el error, los hombres bajaron del bote, llamaron a soldados del fuerte, y juntos arrastraron las embarcaciones río arriba cerca de la desembocadura del Muskingum.

El Fuerte Harmar, construido en el otoño de 1785 en la confluencia de los ríos Ohio y Muskingum, en el lado oeste de la desembocadura del río Muskingum. Dominio público

Fue durante esta semana en la historia, alrededor del mediodía del 7 de abril de 1788, cuando la Compañía de Ohio llegó a su destino. De inmediato descargaron las tablas que habían comprado para construir sus chozas temporales y "la gran carpa del general Putnam", donde él podía dirigir los asuntos de la compañía. Los 48 hombres (aunque Meigs no llegó hasta el 12 de abril) comenzaron a construir un nuevo pueblo llamado Marietta, que se convirtió en el primer asentamiento del Territorio del Noroeste. Marietta, Ohio, sigue siendo un pueblo pintoresco de aproximadamente 13,000 residentes.

Representación de la Oficina de Tierras de la Ohio Company, en la ciudad de Marietta, Ohio, hacia 1935. Dominio público