Opinión
El deshielo del Ártico y el rápido aumento del número de rompehielos chinos están haciendo que el Ártico al norte de Alaska y una ruta marítima del norte (NSR) de 3400 millas que va de Asia a Europa a lo largo de la costa norte de Rusia, sean cada vez más accesibles desde los puertos chinos.
La Armada china ya ha operado cerca de Alaska y un artículo del Instituto Naval de EE. UU. advierte de que es probable que China despliegue submarinos en el Ártico ya en 2030.
Aunque los intereses estratégicos de China en las rutas marítimas que atraviesan el Océano Índico tienen prioridad sobre sus aspiraciones en el Ártico, Beijing logrando avances significativos en las aguas del extremo norte. En agosto, la empresa china Sea Legend se convirtió en la primera naviera en establecer un servicio regular de contenedores a través de la Ruta Marítima del Norte (NSR).
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La ruta evita otras dos alternativas: La del Mar Rojo, actualmente bajo ataque de los hutíes y la ferroviaria a través de Rusia, que se encuentra en guerra. La Ruta del Mar del Norte (NSR) reduce aproximadamente a la mitad el tiempo de tránsito entre China y el Reino Unido y recorta en un tercio el tiempo hasta Alemania. El servicio regular es semanal desde Ningbo y hará escala en el Reino Unido, Alemania, los Países Bajos y Polonia.
Los objetivos de Beijing en estos países son exportar mercancías, ejercer influencia política y, posiblemente, fracturar la alianza de la OTAN. Debido a los mayores riesgos, como el hielo y la falta de instalaciones de salvamento y reparación cerca de la Ruta del Mar del Norte, podría decirse que el transporte marítimo chino por el Ártico tiene un mayor valor geopolítico que comercial. La ruta del "Sea Legend" es otra pieza del rompecabezas que encaja en el objetivo de Beijing de ampliar su presencia en el Ártico y en Europa.
China inició la exploración científica del Ártico en la década de 1990. Desde 2013, cuando un buque propiedad de la empresa china COSCO realizó con éxito la primera travesía por la Ruta del Mar del Norte (NSR) desde China hasta Europa y el Consejo Ártico admitió a China como país observador, Beijing ha intensificado sus intereses polares.
En 2014, Beijing anunció el objetivo de convertir a China en una "gran potencia polar" para 2035, fecha que posteriormente se revisó a 2030. El régimen publicó un documento estratégico sobre el Ártico en 2018 en el que se autodenomina "Estado cercano al Ártico", a pesar de no encontrarse ni remotamente cerca de la región.
El régimen chino aún no formula reivindicaciones territoriales sobre el Ártico, pero su plan incluye un corredor ártico al que denomina la "Ruta de la Seda Polar", que forma parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y que implica una amplia inversión en países de toda la región ártica, lo que reporta no solo beneficios económicos y científicos, sino también influencia política, logros en materia de inteligencia y cierta ventaja militar derivada de la investigación espacial y las estaciones terrestres de satélites.
El Partido Comunista Chino (PCCh) es consciente de la preocupación mundial que suscita su expansión económica y militar y trata de llevarla a cabo en el Ártico de la forma más sutil posible. El régimen utiliza la colaboración académica, los tránsitos marítimos, la inversión en infraestructuras, la cooperación científica, los acuerdos diplomáticos y la reforma de los regímenes normativos internacionales como herramientas para impulsar sus objetivos económicos y militares más profundos.
China lleva a cabo lanzamientos de satélites a órbita polar, útiles para la vigilancia y las comunicaciones, inversiones en gas natural, inmersiones en aguas profundas del Ártico, prospecciones para futuros tránsitos submarinos y tendido de cables de telecomunicaciones submarinos en el Ártico.
El régimen persigue la adquisición de estaciones terrestres de satélites, concesiones mineras, refinerías de energía, ferrocarriles, túneles submarinos, aeropuertos y antiguas bases militares en el Ártico, incluyendo Alaska, Canadá, Islandia, Noruega, Suecia, Finlandia, Dinamarca y Rusia. Muchas de estas iniciativas fracasaron, pero algunas persisten en la actualidad y pueden considerarse un éxito, al menos desde una perspectiva geopolítica.
Aunque hay que reconocer que es cautelosa, la cooperación chino-rusa es el mayor logro de China en el Ártico. Ambos países acabarán enfrentándose en una competencia más abierta en el Ártico, pero, debido a las dificultades fiscales de Rusia, Moscú es el que mejor acoge a China en la región, especialmente en lo que respecta a las inversiones en gas natural —exportado a través del Ártico mediante la "flota en la sombra" rusa— y a los estudios geológicos submarinos conjuntos, que podrían resultar útiles para la extracción de elementos de tierras raras. Moscú cobra por su cooperación, entre otras cosas mediante requisitos de inversión, tasas por la escolta de rompehielos y el pago por el espacio en los buques científicos rusos.
Es posible que China ya no necesite a Rusia para la escolta de rompehielos por mucho más tiempo. Hace siete años, China solo contaba con un rompehielos. Ahora tiene al menos cuatro. Un instituto de investigación estatal chino propuso un diseño para el primer rompehielos de propulsión nuclear de China. Comparemos la flota china con los apenas tres rompehielos de EE. UU., un ciclo de producción más lento y la ausencia de planes para pasar a la propulsión nuclear.
El pasado agosto, Beijing envió un grupo de cinco buques polares cerca de Alaska. El personal chino está cartografiando el lecho marino ártico y las condiciones del agua, incluso al norte y al oeste de Alaska, una importante ruta marítima hacia el Ártico. La cartografía de China será clave para sus operaciones submarinas y su capacidad para rastrear submarinos enemigos, además de ser fundamental en caso de guerra.
El rompehielos chino Xuelong, o "Dragón de Nieve", zarpó de un puerto en Shanghái el 8 de noviembre de 2017. (STR/AFP vía Getty Images)Las rutas de tránsito marítimo, la investigación científica a bordo de buques y el tendido de cables submarinos son también ámbitos de especial interés para Beijing. No requieren necesariamente la aprobación de gobiernos extranjeros.
A medida que la capa de hielo del norte retrocede y la guerra en Medio Oriente aumenta los riesgos a lo largo de las rutas marítimas que atraviesan el Canal de Suez y el estrecho de Ormuz, la Ruta del Mar del Norte (NSR), en particular, está acaparando cada vez más atención. Aunque sigue estando bloqueada durante el invierno —y conlleva mayores costos y más riesgos naturales que las rutas convencionales— los buques pueden transitar por la Ruta del Mar del Norte durante un número cada vez mayor de meses cálidos, que ahora comienzan ya en mayo y se prolongan hasta noviembre.
Además de los tránsitos por la Ruta del Mar del Norte, China mantiene estaciones de investigación árticas o satelitales en Svalbard, Noruega, Karholl, Islandia y Kiruna, Suecia. Investigan toda la gama de temas árticos, pero Svalbard se centra en la "física espacial", Karholl en la "geofísica" y Kiruna en las operaciones satelitales. Todas tienen aplicaciones duales, tanto civiles como militares.
Otras iniciativas chinas en el Ártico fueron rechazadas o canceladas debido a la creciente oposición de Occidente, liderada por la diplomacia estadounidense.
En 2016, Beijing intentó adquirir una antigua base militar estadounidense en Groenlandia y, en 2018, quiso ampliar un grupo de aeropuertos en la isla. El gobierno danés rechazó ambas propuestas, posiblemente a instancias de Estados Unidos. En 2020, Suecia se negó a renovar un contrato con China que había otorgado a este país acceso a los servicios de las estaciones terrestres de satélites suecas en todo el mundo, incluido el Ártico.
El año pasado, Noruega endureció las restricciones a la participación de China en su universidad de Svalbard, en el Ártico, e insistió en que se retiraran dos leones de piedra de la entrada de la estación de investigación china. Las islas de Svalbard albergan la localidad más septentrional del mundo habitada durante todo el año, bulliciosas estaciones de investigación internacionales y una mina de carbón rusa.
En virtud del Tratado de Svalbard de 1920, los ciudadanos de los 49 países signatarios, entre ellos China y Rusia, pueden vivir y trabajar en las islas sin necesidad de visado, pero no pueden utilizarlas con "fines bélicos". Sin embargo, China y Rusia intentan ampliar progresivamente sus derechos sobre las islas.
En 2004, una entidad china alquiló instalaciones de investigación en Ny-Ålesund y, posteriormente, erigió estatuas de carácter nacionalista.
En 2024, 183 turistas chinos visitaron Svalbard. Unos 100 de ellos, muchos con chaquetas rojas a juego, visitaron las instalaciones y participaron en un acto coordinado de ondear banderas chinas ante una pancarta al estilo del PCCh. Uno de los "turistas" llevaba un uniforme del Ejército Popular de Liberación (EPL) con una insignia de las Fuerzas Terrestres del EPL. Este es precisamente el tipo de actividades en la "zona gris" que emplea el EPL cuando se hace con el control de territorios vecinos, por ejemplo, en el Himalaya y en el Mar de China Meridional.
La importancia estratégica del Ártico —entre otras cosas, para la defensa antimisiles, las operaciones submarinas, la inteligencia de señales, la minería y el transporte de energía— plantea la cuestión de si las tres democracias que acogen las instalaciones chinas deberían revocar sus permisos.
Islandia y Suecia podrían hacerlo con bastante sencillez, mientras que Noruega tendría que hacerlo dentro de los límites del Tratado de Svalbard. Podría argumentarse que Noruega podría expropiar los bienes de países autoritarios como China con una indemnización justa, siempre que la expropiación se realizara "por motivos de utilidad pública".
Contener al PCCh es sin duda de utilidad pública para la democracia y los derechos humanos en todo el mundo, dadas las ambiciones hegemónicas de dicho partido.
Al igual que con Groenlandia, la diplomacia estadounidense ha estado al frente de los esfuerzos para animar a las democracias a dejar de dar cabida a las ambiciones árticas de China. Finlandia, Dinamarca, Suecia y Noruega han restringido, al menos en parte, las actividades de China en el Ártico debido a su creciente poder, su autoritarismo y su alianza con Rusia. Noruega y Suecia lo hicieron, sobre todo, limitando el acceso de China a las instalaciones de satélites. En 2019 también se canceló un proyecto de estación satelital con Finlandia.
Hacerse frente a las operaciones de "zona gris" de Beijing en el Ártico es perfectamente posible y necesario. Los países árticos no quieren que su mar compartido se convierta en otro Mar de China Meridional. Dadas las ambiciones globales del Partido Comunista Chino, su expansión en el Ártico no conoce más límites que los que establezcan otros países. Eso significa mantener a China fuera del Ártico hasta que adquiera legitimidad política al convertirse en una democracia.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
