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(Kateryna Kon/Shutterstock)

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La quimioterapia altera el ADN y acelera el envejecimiento de las células sanas

Investigaciones recientes muestran que la quimioterapia puede dejar cambios en las células sanas que pueden afectar la salud de una persona años después del tratamiento

INVESTIGACIÓN Y DESCUBRIMIENTOSPor George Citroner
24 de julio de 2025, 4:25 p. m.
| Actualizado el24 de julio de 2025, 4:25 p. m.

Las células sanguíneas de un niño de 3 años con cáncer mostraban el desgaste genético de una persona de 80 años tras la quimioterapia, lo que pone de relieve nuevas pruebas de que los medicamentos que salvan vidas dejan daños duraderos en las células sanas, un cambio que puede persistir durante toda la vida.

La quimioterapia puede dañar de forma permanente el ADN de las células sanguíneas sanas, provocando su envejecimiento prematuro y aumentando potencialmente el riesgo de que los pacientes desarrollen cánceres secundarios décadas más tarde, según muestra una investigación reciente.

"El daño al ADN dura toda la vida", afirmó el Dr. Daniel Landau, oncólogo y hematólogo del Centro de Mesotelioma de Asbestos.com, que no participó en el estudio. "Probablemente, la mayor preocupación es el aumento del riesgo de desarrollar otros tipos de cáncer como resultado de la exposición a la quimioterapia previa".

Las células sanguíneas de un niño envejecidas décadas, en meses

El estudio, publicado recientemente en Nature Genetics, examinó cómo la quimioterapia afecta las células sanguíneas sanas a nivel genético.

Los investigadores compararon muestras de sangre de 23 personas, de entre 3 y 80 años, que recibieron quimioterapia, con muestras de nueve personas que nunca fueron diagnosticadas con cáncer. El grupo que había recibido quimioterapia recibió un promedio de 21 tratamientos diferentes, entre ellos platino y agentes alquilantes —fármacos que destruyen las células cancerosas dañando su ADN.

En un caso, el equipo descubrió que un niño de 3 años que recibió quimioterapia, presentaba 10 veces más mutaciones en la sangre que otros niños sanos de su edad. Sus células sanguíneas parecían genéticamente más viejas que las de una persona de 80 años que nunca había recibido quimioterapia.

"Aunque la quimioterapia tradicional puede ser eficaz para reducir la carga tumoral, también conlleva un riesgo significativo de daños colaterales en los tejidos sanos, junto con un mayor riesgo de cambios mutacionales y resistencia en las células cancerosas", afirmó John Oertle, director médico de Envita Medical Centers, que no participó en el estudio.

Signos genéticos del tratamiento

El estudio descubrió que los fármacos contra el cáncer dejan huellas genéticas distintivas en las células sanguíneas normales que persisten mucho tiempo después de finalizar el tratamiento, alterando de forma fundamental el funcionamiento y el envejecimiento de estas células.

Mediante secuenciación avanzada del ADN y modelos matemáticos, los investigadores aislaron células madre sanguíneas y células sanguíneas maduras para examinar sus genomas completos.

Identificaron cuatro patrones específicos de daño en el ADN denominados "firmas mutacionales", marcadores genéticos que revelan la causa del daño celular.

Se encontraron once firmas solo en la sangre de quienes habían recibido quimioterapia, incluidas cuatro que nunca se habían documentado antes. Estas firmas son como "cicatrices" genéticas permanentes que deja el tratamiento contra el cáncer.

Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los supervivientes de cáncer suelen tener un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes, accidentes cerebrovasculares y demencia en etapas posteriores de la vida. "Las células madre dañadas nunca se recuperan por completo y pueden desarrollar otros problemas mucho más tarde en la vida", afirmó Landau.

Los efectos de los fármacos quimioterapéuticos varían

No todos los fármacos quimioterapéuticos causaron el mismo daño en el ADN. Por ejemplo, la ciclofosfamida, utilizada para tratar el mieloma múltiple y el cáncer de mama, causó menos mutaciones que otros fármacos de su clase.

Por el contrario, los agentes más mutagénicos del estudio mostraron una toxicidad a largo plazo "cuantificablemente mayor". Los agentes alquilantes bifuncionales —sustancias químicas con dos grupos reactivos que dañan el ADN para destruir las células cancerosas que se dividen rápidamente— como el melfalán y el clorambucil, que se utilizan principalmente para tratar el cáncer de médula ósea, se asocian con un mayor riesgo de cánceres secundarios que la ciclofosfamida.

La procarbazina, que se relaciona con un riesgo especialmente elevado de cáncer secundario e infertilidad, ya no se utiliza en el tratamiento del linfoma de Hodgkin pediátrico por este motivo, según escribieron los investigadores. Añadieron que estas diferencias pueden reflejar "sutiles diferencias" en la forma en que los distintos agentes quimioterapéuticos dañan el ADN y en la capacidad de las células para reparar ese daño.

Una llamada de atención para desarrollar terapias más específicas

Los hallazgos subrayan los esfuerzos que ya se están realizando para desarrollar tratamientos contra el cáncer más específicos. "Lo mejor que podemos hacer actualmente es dosificar la quimioterapia de forma adecuada y, cuando sea posible, utilizar alternativas", afirma Landau. "A menudo utilizamos otros agentes, como inmunoterapias y terapias dirigidas, en lugar de la quimioterapia".

Oertle describió el estudio como otra "llamada de atención" y señaló que, si bien la quimioterapia tradicional ha salvado vidas, el campo debe evolucionar hacia terapias más seguras y específicas que apoyen las defensas naturales del organismo para reducir los efectos secundarios a largo plazo y preservar la salud general.

Sin embargo, por ahora no hay métodos probados para proteger las células sanguíneas de los efectos genéticos de la quimioterapia, dijo Landau.

"La existencia de mecanismos para proteger las células específicas que están expuestas a los agentes quimioterapéuticos es un área que requiere más investigación", afirmó la Dra. Krushangi Patel, oncóloga médica del City of Hope Orange County, que no participó en el estudio.

No todos los pacientes con cáncer mostraron cambios en el ADN, lo que sugiere que factores como la duración del tratamiento, el número de fármacos diferentes utilizados o el tiempo transcurrido desde el tratamiento pueden influir en los resultados.

"Si estos cambios en la arquitectura de la población inducidos por la quimioterapia dependen de la larga duración y/o la multiplicidad del tratamiento, o si simplemente se producen con el paso de las décadas tras el tratamiento, requiere más investigación", escribieron los investigadores.

El equipo también reconoció las limitaciones del estudio, entre ellas el reducido número de participantes y la posibilidad de que el análisis de la sangre fuera del cuerpo humano pudiera haber afectado a los resultados.

En cuanto al tamaño relativamente pequeño de la muestra del estudio, Oertle afirmó que, aunque siempre es bienvenida más investigación, los conocimientos mecánicos y la coherencia con los hallazgos anteriores hacen que este estudio sea fiable y significativo.


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