El auge del "colonialismo de vigilancia" de China en África

JOHANNESBURGO — Según varias investigaciones, los gobiernos africanos están utilizando la inteligencia artificial china para localizar, encarcelar, torturar e incluso asesinar a opositores políticos y activistas prodemocráticos.

Los investigadores afirman que Beijing está exportando su modelo de "estado de vigilancia" a los países africanos y posicionándose rápidamente para controlar las infraestructuras críticas, los datos y la energía que alimentarán los sistemas de IA del continente en el futuro.

Esto podría significar que China tendrá una enorme influencia en la política y la vida pública de África, lo que podría influir en los resultados electorales y sesgar la opinión pública a favor de Beijing y sus aliados, según los estudios.

Algunos académicos afirman que esto ya está ocurriendo.

Una investigación realizada por una organización sin ánimo de lucro que estudia el uso de las redes sociales y otras tecnologías para perseguir a grupos disidentes en todo el mundo concluyó que un "patrón en gran medida invisible" está transformando los conflictos en África.

El Distributed AI Research Institute (DAIR) afirmó que el uso de tecnologías como el software espía para perseguir a activistas políticos y el reconocimiento facial para rastrear a manifestantes representa "un nuevo tipo de fuerza mercenaria" en África, en gran parte configurada por empresas controladas desde Beijing.

Adio-Adet Dinika, investigador y becario en la Escuela Internacional de Posgrado de Ciencias Sociales de Bremen en Alemania, encabezó el proyecto de Investigación sobre Trabajadores de Datos del DAIR. Este proyecto investigó incidentes en países como Etiopía, Ruanda y Zimbabue.

La investigación de Dinika reveló la existencia de "talleres clandestinos digitales" en ciudades y pueblos africanos, entre ellos Nairobi (Kenia), Accra (Ghana) y Gulu (Uganda), donde los trabajadores cobran tan solo 1.50 dólares por hora por enseñar a los sistemas de IA a reconocer rostros, moderar contenidos y analizar patrones de comportamiento.

El régimen chino está perpetrando lo que Dinika denominó "colonialismo digital en su forma más insidiosa".

"Yo lo llamo colonialismo de vigilancia, el proceso por el cual las potencias extranjeras extraen datos y mano de obra de las poblaciones africanas para construir sistemas de IA que, en última instancia, vigilan, reprimen y desestabilizan a esas mismas poblaciones", escribió.

"A diferencia del colonialismo histórico, que se basaba en las botas y las balas, el colonialismo de vigilancia opera a través de algoritmos, plataformas y contratos biométricos, externalizando el control y afianzando la dependencia".

Dinika se refirió a un acuerdo de 240 millones de dólares firmado por el gobierno de Zimbabue y la empresa tecnológica CloudWalk, respaldada por Beijing, en 2018, la primera vez que una empresa entraba en África con tecnología de vigilancia mediante IA.

La empresa china ayudó a Zimbabue a construir un centro de datos, que finalmente incluyó un sistema de reconocimiento facial con IA.

En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos añadió ocho empresas tecnológicas chinas a su lista de entidades, una lista de empresas y personas extranjeras a las que el gobierno de los Estados Unidos restringe la exportación de tecnología y productos sensibles.

Un trabajador limpia una cámara de vigilancia en una calle de Nairobi, Kenia, el 18 de enero de 2019. Los expertos han documentado el aumento del uso de la tecnología de vigilancia china en África, que permite a la policía rastrear y detener a los manifestantes. (Yasuyoshi Chiba/AFP a través de Getty Images)

Entre las nuevas incorporaciones se encontraba CloudWalk, con la que "el gobierno de Zimbabue acordó la instalación de una red de vigilancia masiva en Zimbabue", declaró el Tesoro en ese momento.

"El acuerdo incluía la obligación de que el gobierno de Zimbabue enviara las imágenes obtenidas a través de la red de vigilancia a las oficinas de Cloudwalk en China, para que esta empresa pudiera mejorar la capacidad de su software de reconocimiento facial para identificar a las personas en función de la pigmentación de la piel", dijo el Tesoro.

Según Dinika, la tecnología que surgió se utiliza ahora en China, en toda África y en todo el mundo, incluso en los espacios públicos de Zimbabue frecuentados por manifestantes antigubernamentales.

Zimbabue se considera uno de los socios más cercanos de Beijing.

El portavoz del presidente de Zimbabue, Emmerson Mnangagwa, Nick Mangwana, dijo a The Epoch Times que los "excelentes lazos de cooperación" de Zimbabue con el Partido Comunista Chino (PCCh) y su líder, Xi Jinping, "significan que Zimbabue cuenta ahora con una de las herramientas más sofisticadas de África para la lucha contra la delincuencia".

Un amplio estudio sobre el uso de sistemas de vigilancia con IA en Zimbabue realizado por la Universidad Humboldt de Alemania en 2024 concluyó que el uso de esta tecnología no ha dado lugar a una sola condena pública de un delincuente.

El activista prodemocracia zimbabuense Evan Mawarire declaró a The Epoch Times: "Cuando eres arrestado y encarcelado por la policía, presumen cómo usan su tecnología de inteligencia artificial para identificarnos en las protestas. El equipo tecnológico chino se está usando como una forma de control político. La policía dice que puede vigilarnos en cualquier momento, en cualquier lugar, porque también compraron dispositivos de los chinos para monitorear internet y teléfonos".

En respuesta, Mangwana dijo que no comentaría sobre "la naturaleza de nuestro aparato de seguridad y cómo se emplea, porque eso lo haría ineficaz."

Enfatizó que las fuerzas de seguridad de Zimbabue usan tecnología "de acuerdo con la ley de Zimbabue".

Cámaras de seguridad con IA y tecnología de reconocimiento facial en la 14.ª Exposición Internacional de China sobre Seguridad Pública, celebrada en un centro de exposiciones de Beijing el 24 de octubre de 2018. (Nicolas Asfouri /AFP a través de Getty Images)

CloudWalk y la embajada china en Zimbabue se negaron a hacer comentarios.

En Etiopía, el gobierno pro-Beijing está utilizando "herramientas de análisis de sentimientos" chinas contra la población tigrayana del país, según Dinika.

Dijo que estas herramientas permiten a las autoridades supervisar las redes sociales y las publicaciones en línea en tiempo real, e incluso proporcionan información sobre el tono de las comunicaciones.

Dinika explicó que una de las principales herramientas de IA utilizadas por las autoridades etíopes es una aplicación de IA llamada Natural Language Processing.

"Mediante esta herramienta, el sistema está entrenado para comprender el contexto y los matices del idioma tigray. Puede interpretar señales verbales como el sarcasmo, y hay personas de Tigray que han desaparecido solo por eso", afirmó.

Cuando las autoridades etíopes recurrieron a la IA china durante el conflicto de Tigray de 2020-2022, no solo estaban comprando tecnología, según Dinika. Estaban "externalizando funciones de gobernanza críticas a entidades extranjeras con sus propios intereses estratégicos".

Durante el conflicto, los algoritmos que determinaban qué publicaciones en las redes sociales constituían "incitación étnica" fueron entrenados por trabajadores de datos en Kenia, según reveló su investigación.

Durante las protestas de la Generación Z de 2024 en Kenia contra una propuesta de aumento de impuestos, la principal empresa de telecomunicaciones del país, Safaricom, compartió "ilegalmente" los datos de localización de sus clientes con las fuerzas de seguridad, según el informe de Dinika.

Esto permitió a la policía rastrear y detener a los manifestantes, afirmó.

Safaricom negó cualquier tipo de cooperación con las autoridades kenianas.

Dinika afirmó que el gobierno del presidente de Kenia, William Ruto, utilizó la "interceptación de datos" en combinación con herramientas de reconocimiento facial e imágenes de cientos de sistemas de CCTV suministrados por China para crear lo que él denominó una "redada digital" que provocó la "desaparición forzada" de 82 personas, de las cuales 29 siguen desaparecidas.

El profesor Willem Gravett, profesor titular de Derecho en la Universidad de Pretoria, también documentó el aumento del uso de la tecnología china en África.

El presidente de Zimbabue, Emmerson Mnangagwa (3.º por la izquierda), habla con el primer ministro chino, Li Keqiang (3.º por la derecha), durante una reunión en el Gran Salón del Pueblo en Beijing el 4 de abril de 2018. Los investigadores advierten de que la exportación por parte de China de sus sistemas de IA de "estado de vigilancia" a África podría dar a Beijing una influencia significativa sobre la política y la opinión pública en todo el continente. (Parker Song/AFP a través de Getty Images)

La tecnología incluye "sniffers wifi" que recopilan las direcciones únicas de dispositivos como ordenadores portátiles y teléfonos inteligentes, dijo.

"Los datos se conectan de forma encubierta desde dispositivos que se encuentran dentro del alcance de una red concreta. Esto permite a las autoridades leer las comunicaciones, incluidos los correos electrónicos", explicó Gravett a The Epoch Times. "China lo llamará negocio, pero está ayudando a estos regímenes, en ocasiones, a acabar literalmente con la oposición. Los derechos de los ciudadanos a la privacidad ya no existen en algunos lugares de África".

China se convirtió en un "Estado de vigilancia del siglo XXI" con capacidades sin precedentes para censurar la libertad de expresión y vulnerar los derechos humanos fundamentales, afirmó.

"El régimen chino acaba de empezar a enviar su plan de vigilancia a los gobiernos autoritarios de África", dijo Gravett.

"Este plan está marcado por el potencial de desarrollar sociedades de vigilancia a imagen y semejanza de China, especialmente en países africanos con un historial deficiente en materia de derechos humanos, donde las instituciones democráticas son débiles o aún están en pañales. Las consecuencias para los derechos humanos en el continente africano probablemente serán nefastas".

Mediante más de 800,000 cámaras, las autoridades del PCCh tienen la capacidad de espiar "toda la ciudad de Beijing", según Gravett.

"Cuando los dictadores africanos se enteran de esto, saltan de alegría", afirmó. "Quieren el control absoluto sobre cualquier cosa y cualquier persona que pueda suponer un riesgo para su poder ilegítimo".

Según Dinika, los africanos están desarrollando rápidamente "miedos a la vigilancia".

"Los ciudadanos que asisten a protestas, los periodistas que investigan corrupción y los activistas que organizan comunidades modifican su comportamiento cuando creen que los están observando. Esta guerra psicológica es particularmente efectiva debido a la opacidad que rodea estos sistemas. Los ciudadanos no saben qué cámaras están operativas, qué datos se están recolectando o cómo se pueden usar en su contra. La mera posibilidad de vigilancia se convierte en una forma de control", dijo.

En otro informe, el centro de pensamiento sobre relaciones internacionales ODI Global dijo que empresas tecnológicas chinas como Alibaba y Huawei están expandiendo su presencia, ofreciendo servicios en la nube e invirtiendo en centros de datos en África.

Por ejemplo, Huawei tiene previsto invertir 430 millones de dólares en centros de datos en África, y Alibaba ya ofrece servicios en la nube en Sudáfrica.

Una cámara de vigilancia en una calle de Nairobi, Kenia, el 18 de enero de 2019. (Yasuyoshi Chiba/AFP a través de Getty Images)

"Todo esto representa una amenaza para los africanos, porque es bien sabido que las empresas chinas no tienen ningún problema en cooperar con los poderes fácticos", afirmó Gravett.

ODI Global afirmó que China podría ejercer pronto el control sobre la infraestructura crítica, los datos y la energía necesarios para alimentar los modelos de IA de África.

"Los modelos de IA pueden moldear la opinión pública al influir en las noticias, la información y el entretenimiento a los que tiene acceso la población. Esto puede influir en los procesos electorales o inclinar la opinión hacia determinadas potencias extranjeras y alejarla de otras", se lee en el informe.

Sugirió que esto podría impactar la inversión occidental en África.

"Esto corre el riesgo de crear un punto de inflexión en el que las empresas occidentales no tendrán acceso al sector de la IA que les impide invertir. Esto también podría restringir su acceso a materias primas críticas necesarias para sus propias tecnologías de próxima generación, como las baterías", se lee en el informe.