NUEVA YORK— Cada vez que Ellie Rao piensa en su padre, un hombre con lentes y rostro alargado que la policía china le arrebató cuando tenía 4 años, el tiempo retrocede hasta un plato de pasteles de nabo sin terminar.
Estaban sentados juntos, saboreando ese apreciado plato del sur de China que la abuela de Rao había frito con cariño hasta que quedó crujiente, cuando un fuerte golpe en la puerta les hizo soltar los palillos.
Dos hombres exigieron entrar. Dijeron que eran de la compañía de agua y que estaban "revisando el medidor".
Esa frase era un código para la policía, ya que eso era lo que eran esos hombres. Pronto entraron cuatro o cinco más. Se llevaron a su papá a rastras. Desde la ventana del departamento, la niña no pudo hacer nada más que ver cómo la figura de su papá desaparecía en un auto blanco y, luego, de su vida.
Nunca volvió.
Dos semanas después, el hombre de 34 años estaba en un hospital luchando por respirar. No podía hablar, pero las lágrimas le corrían por la cara. Su esposa le encontró moretones e hinchazón en la cabeza, alrededor de las orejas y el cuello, y en las manos y los pies.
Murió menos de siete semanas después de que la policía se lo llevara.
Para la joven Rao, el miedo era parte de la vida en la China comunista. Y no era la única.
(Izquierda) La bailarina de Shen Yun Ellie Rao sostiene una foto de sus padres, en Middletown, Nueva York, el 3 de diciembre de 2024. Su papá, Rao Zhuoyuan, fue arrestado en China cuando ella tenía cuatro años por su creencia en Falun Gong. Murió en la persecución semanas después. (Derecha) Una foto de Ellie Rao y su papá, Rao Zhuoyuan, cuando ella era pequeña. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Hoy, en Shen Yun Performing Arts, una compañía del norte del estado de Nueva York cuyo lema es mostrar "la China antes del comunismo", es difícil encontrar a alguien que no haya vivido ese dolor o que no conozca a alguien que lo haya vivido.
Esta experiencia compartida de sufrimiento es, después de todo, lo que unió a los artistas de Shen Yun. En cada nueva producción que se presenta anualmente en los escenarios de todo el mundo, siempre está presente un tema: la persecución actual a Falun Gong, una creencia espiritual que Rao y otros artistas de Shen Yun practican.
Falun Gong enseña verdad, benevolencia y tolerancia. Con cinco ejercicios de meditación y un libro principal, es fácil de aprender y se extendió como la pólvora en China durante la década de 1990, atrayendo entre 70 y 100 millones de practicantes. Luego llegó 1999, cuando los líderes comunistas citaron la popularidad de la práctica como una amenaza y lanzaron una campaña de purga. Así empezaron las detenciones masivas, los largos periodos de detención, la sustracción forzada de órganos y otros abusos que, desde entonces, han salido a la luz y que se han usado para atacar a familias normales como la de los Rao.
Ellie Rao sostiene una foto de una obra de arte que representa la persecución a Falun Gong. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Rao es una de los cuatro bailarines principales de Shen Yun que recientemente han hablado sobre el dolor que sufrieron de niños bajo esa represión tan extensa. Fueron testigos del terror que los envolvió y les dejó cicatrices que tardaron años en sanar.
Ahora, habiendo encontrado una plataforma en Nueva York, consideran que su misión es evitar que se repitan las mismas escenas.
La bailarina de Shen Yun Ellie Rao en Middletown, Nueva York, el 3 de diciembre de 2024. (Samira Bouaou/The Epoch Times)
Recuerdos traumáticos
Al volver a casa del colegio después de que la campaña de persecución se hubiera intensificado, Zhao Jiheng, de 8 años, encontró las habitaciones más vacías de lo habitual."¿Dónde está mamá?", le preguntó a su padre, que parecía serio pero no respondió. A los pocos días, el padre de Zhao también desapareció.
Después de un año en la cárcel, su madre regresó convertida en un cascarón, muda, con el rostro demacrado y agotada. Ya no se afanaba en la cocina para preparar rica comida para Zhao. En cambio, se sentaba durante largos ratos en la cama, sin responder a las preguntas del niño. Las fotos de aquella época muestran que tenía los dientes ennegrecidos y varios dientes frontales partidos por la mitad.
Los días despreocupados que Zhao había conocido habían terminado.
Policías vestidos de civil merodeaban casi a diario por el salón de belleza de su madre. Se la llevaban durante aniversarios políticamente delicados y a menudo irrumpían en su casa sin dar muchas explicaciones. Su papá llevaba años fuera, huyendo de la policía por negarse a renunciar a su creencia en Falun Gong. Los compañeros de clase de Zhao le pegaban y lo empujaban, y los maestros se burlaban de él en público, reforzando la ya omnipresente propaganda estatal. Entonces, más de una vez, Zhao volvía a casa después del colegio y se encontraba con que su madre y sus objetos de valor habían desaparecido, sustraídos por la policía.
La represión causaba escalofríos mucho más allá de las fronteras de China.
(Izquierda) Fotos del joven Zhao Jiheng y sus padres. Mientras vivían en China, la familia sufrió constantes arrestos y acoso por su creencia en Falun Gong, lo que les obligó finalmente a huir del país. (Derecha) Una foto de Zhao Jiheng y su madre cuando era pequeño en China. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Durante años, visiones de la policía china atormentaron en pesadillas a Chen Fadu, que nació en Sídney, hasta que se despertaba llorando. En algunos de esos sueños, se acurrucaba en un rincón, con los brazos enroscados sobre las rodillas, mientras la policía, con porras en la mano, se cernía sobre ella. Otras veces, corría sin aliento para deshacerse de ellos, solo para ver cómo sus perseguidores la alcanzaban con cada paso que daba.
En la vida real, así fue como trataron a su papá, que murió en 2001, poco después del primer cumpleaños de Chen. A principios de ese año, la policía china arrestó y torturó al hombre con porras eléctricas después de que viajara a Beijing para defender su creencia. Cuando él volvió a su casa en el sur de China, la policía apareció de nuevo, sacando a rastras su cuerpo gravemente magullado de la cama frente a la niña que lloraba.
(Izquierda) Chen Fadu con sus padres, Chen Changyong (izquierda) y Dai Zhizhen, cuando era pequeña en China. Su papá, Chen Changyong, era un practicante de Falun Gong arrestado por sus creencias y que más tarde murió bajo la persecución del régimen chino. (Derecha) Una foto de Chen Fadu con su mamá, Dai Zhizhen. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Para el niño japonés Kenji Kobayashi, el peso de la persecución se hizo evidente el día que cumplió siete años.
A cientos de kilómetros de distancia, al otro lado del océano, una furgoneta blanca de la policía se llevó a su abuela, practicante de Falun Gong en la ciudad de Shenyang, en el noreste de China, a un centro psiquiátrico local para obligarla a renunciar a su fe. El uso de centros psiquiátricos como centros de tortura ha sido una práctica habitual en China desde que comenzó la persecución.
Cuando la noticia llegó a Tokio, Kobayashi y su hermano menor se abrazaron y lloraron.
Los guardias metieron a la mujer, que entonces tenía casi 60 años, en una celda con luz las 24 horas para impedirle dormir. La seguían a todas partes, incluso al baño. Durante el día, la obligaban a sentarse en un taburete bajo y a ver videos de propaganda. Incluso las expresiones importaban. Una mirada ausente y era reprendida.
Ese mes de tormento minó su salud. Cuando escapó a Japón en octubre, Kobayashi la esperaba en el aeropuerto y se alarmó al ver su cabello blanco y su espalda encorvada.
"Al menos salió con vida", dijo a The Epoch Times. "Teniendo en cuenta todo lo que pasó, seguimos siendo afortunados".
El bailarín de Shen Yun Kenji Kobayashi en Middletown, Nueva York, el 3 de diciembre de 2024. La abuela de Kobayashi, Zhang Minjie, fue detenida y torturada en un centro psiquiátrico en China por su creencia en Falun Gong. (Samira Bouaou/The Epoch Times)
"Sigue con lo que crees"
Ahora que su abuela estaba en Japón, Kobayashi tenía que ayudar a que se quedara allí.Todos los días después de la escuela, el niño de segundo grado dejaba su mochila, agarraba un tabla sujetapapeles y se iba en bici a la estación de tren, a 15 minutos de distancia.
Él y su abuela colocaban un cartel con la foto de ella.
"Por favor, ayúdenme", suplicaba a todos los transeúntes. A cualquiera que le prestara atención, le mostraba su tabla sujetapapeles, a la que había adjuntado una petición para que le permitieran a su abuela quedarse en Japón. Cuando tenía más tiempo, él y su abuela tomaban el tren y recorrían los 23 distritos de la ciudad para pedir apoyo a los legisladores.
Firmas, firmas y más firmas. Kobayashi no pensaba en nada más. En un mes, convenció a más de 2400 personas para que firmaran. Unos meses más tarde, su abuela obtuvo el asilo.
(Izquierda) La petición que Kobayashi animaba a la gente a firmar para que su abuela pudiera quedarse en Japón. (Arriba a la derecha) Kobayashi con su abuela (C). (Abajo a la derecha) Kobayashi junto a una pancarta que denuncia la campaña de persecución del régimen chino contra los practicantes de Falun Gong. (Cortesía de Kenji Kobayashi)Durante ese mismo periodo, Chen viajó por todo el mundo con su madre para concienciar sobre la persecución que le había costado la vida a su padre. Sus fotos salieron en periódicos de todo el mundo, convirtiéndola en el rostro de los abusos de derechos humanos que se siguen cometiendo en China. Participó en manifestaciones pacíficas, desfiles y ruedas de prensa, y con la ayuda de amigos que la apoyaban, puso en marcha "Pétalos de paz", una iniciativa para enseñar a niños y adultos a hacer flores de loto de papel, símbolo de pureza y resistencia en la cultura china, con el fin de difundir un mensaje de esperanza y resistencia.
Chen Fadu en Middletown, Nueva York, el 8 de diciembre de 2024. (Samira Bouaou/The Epoch Times)La madre y la hija viajaron a 45 países en cinco años, un viaje que les valió el premio Turtle Award from Altruism Australia en 2006. Fueron las primeras personas de origen chino en recibir este galardón.
(Izquierda y arriba a la derecha) Dai Zhizhen sostiene a su hija, Chen Fadu. Chen Changyong, practicante de Falun Gong, fue perseguido por el Partido Comunista Chino. (Abajo a la derecha) Chen Fadu (derecha) participa en un evento en el que el medallista olímpico Martins Rubenis expresa su desprecio por el régimen chino por ser sede de los Juegos de 2022, durante una entrevista con los medios de comunicación letones. (Samira Bouaou/The Epoch Times, Minghui, cortesía de Jan Becker)Dentro de China, Zhao, un estudiante de secundaria, recordó cómo un grupo de policías lo presionaron para que convenciera a su madre, que estaba en la cárcel, de que renunciara a Falun Gong.
"Si quieres que tu madre salga pronto, llora y suplícaselo", le dijeron justo antes de una visita a la prisión, según recuerda Zhao.
Zhao se mantuvo callado. Pero cuando se encontró cara a cara con su madre, no dudó: "Mamá, sigue con lo que crees. Yo te apoyo".
La policía interrumpió la visita poco después.
Zhao dijo que no se arrepiente y que volvería a hacer lo mismo.
"Si sabes que algo es bueno y dices que es malo, eso va en contra de mi conciencia", declaró a The Epoch Times.
El bailarín de Shen Yun Zhao Jiheng en Deerpark, Nueva York, el 8 de diciembre de 2024. Mientras estaban en China, la familia sufrió repetidas detenciones y acoso constante por su creencia en Falun Gong, lo que les obligó finalmente a huir del país. (Samira Bouaou/La Gran Época)Después de la campaña de recogida de firmas, el joven Kobayashi siguió pensando en formas de contrarrestar la persecución en China. Como fanático del béisbol, veía a los campeones dar entrevistas entusiastas y soñaba con convertirse en uno de ellos. Si tuviera seguidores, si saliera en la televisión, podría contarle al mundo lo que le pasó a su abuela y a otras familias, y la gente lo escucharía.
En cambio, una noche viendo Shen Yun le abrió los ojos a una plataforma diferente. A los 12 años, voló al norte del estado de Nueva York para estudiar en la Academia de Artes Fei Tian, el lugar donde se forman muchos artistas de Shen Yun.
Para entonces, Rao y Zhao habían escapado a Estados Unidos como refugiados. En pocos años, los cuatro estaban en el mismo campus, apoyándose en una forma de arte milenaria para interpretar su pasado y conectarse con sus raíces culturales.
Para Rao, que era muy tímida, bailar fue liberador. Liberó su cuerpo para expresarse y ser entendida, lo que, en esencia, demuestra que "las acciones hablan más que las palabras".
Tomó de la mano a la niña, interpretada por una amiga, y sintió una lágrima caer en la suya. En ese momento, dijo, sintió como si se hubieran convertido en una sola.
Los bailarines de Shen Yun Kenji Kobayashi (izquierda) y Ellie Rao (derecha) participan en el Concurso Internacional de Danza Clásica China de la Nueva Dinastía Tang en 2016 y 2021, respectivamente. (Larry Dye/The Epoch Times)
"El mayor sueño"
No siempre ha sido fácil. Shen Yun, a pesar de tener su sede en Estados Unidos, ha sido objeto de acoso constante por parte de agentes chinos.Los diplomáticos chinos en varios países han intentado chantajear a los teatros para que cancelen los espectáculos y han pedido repetidamente a las autoridades locales que no asistan. En un informe de enero, el Centro de Información de Falun Dafa contabilizó 135 incidentes de acciones respaldadas por el régimen chino, 36 de ellos en Estados Unidos, destinadas a frustrar Shen Yun.
La campaña se ha intensificado. El Ministerio de Seguridad Pública, que supervisa a los casi dos millones de policías de China, ordenó en junio a los funcionarios provinciales que "apoyaran plenamente" a determinados influencers de las redes sociales que han estado amplificando activamente la propaganda del régimen contra Shen Yun y Falun Gong, según informaron dos fuentes al centro.
Los denunciantes identificaron específicamente a una persona que está siendo utilizada por el PCCh para difundir información "maliciosa" contra Falun Gong.
Este hombre, que también tiene un canal de YouTube, ha calificado a las personas que dirigen Shen Yun como sus "enemigos", a quienes está tratando de enviar a la cárcel. Se ha jactado de haber presentado denuncias contra Shen Yun ante las autoridades del estado de Nueva York con la esperanza de que se emprendan acciones legales. También ha animado a otros a hacer lo mismo.
Además, parece haber desempeñado un papel clave en una serie de artículos publicados recientemente por The New York Times contra Shen Yun.
"Yo fui quien presentó a la gente [exartistas de Shen Yun] al New York Times, especialmente para las entrevistas iniciales. A través de eso encontraron a más personas", escribió en la red social X.
El FBI calificó al hombre como "potencialmente armado y peligroso" después de que fuera visto cerca del campus de Shen Yun en el norte del estado de Nueva York el año pasado. Posteriormente fue detenido y se enfrenta a cargos de posesión de armas de fuego ilegales.
Las autoridades estadounidenses han procesado a algunos agentes chinos que tenían como objetivo a Shen Yun. En 2023, dos hombres planearon durante meses sobornar al IRS para quitarle a Shen Yun su estatus de organización sin fines de lucro. Ofrecieron hasta 50,000 dólares como incentivo, que serían pagados por Beijing. Ambos se declararon culpables en julio y fueron condenados a 16 y 20 meses de prisión, respectivamente.
Bailarines de Shen Yun actúan en el escenario durante un espectáculo. (Cortesía de Shen Yun Performing Arts)Los artistas a veces comparten la sensación de estar en un campo de batalla, recuperando poco a poco su pasado de las garras del Partido Comunista Chino.
En un acto, Zhao interpretó a un policía chino en una escena espeluznante: la sustracción de órganos a un practicante de Falun Gong.
En medio de la escena, un espectador incrédulo exclamó que eso no podía ser real.
Zhao sintió una punzada. Pero también podía empatizar. Viviendo en el mundo libre, ¿cómo podía alguien creer fácilmente que tales actos sangrientos existen en el siglo XXI?
"Por mucho que lo piense, no puede comprender que el PCCh sea tan malvado", dijo Zhao.
Hoy en día, el panorama es diferente, al menos en Estados Unidos.
El Congreso de Estados Unidos y los funcionarios estatales han tratado de usar la legislación para combatir la sustracción forzada de órganos por parte del PCCh. Cuatro estados han aprobado leyes que prohíben la cobertura del seguro médico para las cirugías de trasplante que se realicen en China o que utilicen órganos procedentes de ese país. La Ley de Protección de Falun Gong, presentada en ambas cámaras, propone una pena de hasta 20 años de prisión para los autores de la sustracción de órganos, junto con sanciones y otras medidas. Muchos de los que han visto Shen Yun, incluidos legisladores, han reconocido que las historias de Shen Yun han ayudado a poner en perspectiva la gravedad de lo que está pasando en China.
No es una estrella del béisbol, pero la gira con Shen Yun ha llevado a Kobayashi a teatros de primer nivel en todo el mundo para bailar ante miles de personas.
En el escenario, ha escuchado risas, aplausos, silbidos y ha visto lágrimas y sonrisas. Durante la llamada a escena, la ovación de pie lo mantiene en pie.
"Es como si realmente lo entendieran", dijo Kobayashi. Cuando eso pasa, dijo, no importa si lo conocen o no. Simplemente se siente honrado de estar allí, de ser parte de la misión.
Cada año, la compañía actúa en todo el mundo ante un público de alrededor de un millón de personas. Previamente este mes, concluyó una gira de 18 funciones con entradas agotadas en el Lincoln Center de Nueva York.
Kobayashi no ha pisado China, ni tampoco Rao, Chen o Zhao desde que escaparon del país.
Rao espera que algún día puedan volver, solo para actuar. Algún día en un futuro cercano.
Ese sería un futuro en el que nadie en ningún lugar tendría que temer perder a su padre por practicar verdad, benevolencia y tolerancia.
"Es mi mayor sueño", dice.
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