Una vez finalizado el cierre del gobierno federal, la dirección de la NASA finalmente punto proporcionar una actualización al público sobre un objeto interestelar que fue detectado pasando por el sistema solar en julio.
El 19 de noviembre se transmitió en directo una conferencia de prensa que comenzó con el administrador asociado Amit Kshatriya confirmando que el objeto conocido como 3I/Atlas era un cometa interestelar y nada más.
"Creo que es importante que hablemos de que este objeto es un cometa", dijo. "Tiene el aspecto y el comportamiento de un cometa, y todas las pruebas apuntan a que lo es. Pero este proviene de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante".
El nombre 3I/Atlas proviene del hecho de que es solo el tercer objeto interestelar (3I) que la NASA ha descubierto que se originó fuera del sistema solar, y fue detectado por primera vez por el telescopio de sondeo Atlas, financiado por la NASA y ubicado en las montañas de Chile.
Descubierto el 1 de julio por su red de defensa planetaria —que también determinó que no representaba ninguna amenaza para la Tierra—, la NASA reasignó una gran parte de su flota de naves espaciales científicas interplanetarias para rastrear el cometa durante su máximo acercamiento al sol a finales de octubre.
Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo que 20 equipos de misión, y contando, contribuyeron a recopilar todos los datos posibles sobre el cometa, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble, la Sonda Solar Parker, Europa Clipper y el Telescopio James Webb.
El planeta al que 3I/Atlas se acercó más fue Marte, por lo que la NASA también encomendó a su rover Perseverance en la superficie marciana, al Mars Reconnaissance Orbiter y a la nave espacial MAVEN que tomaran fotografías y aprendieran todo lo que pudieran.
Ese sobrevuelo tuvo lugar a menos de 20 millones de millas del Planeta Rojo el 3 de octubre, y luego el cometa realizó su máximo acercamiento al Sol mientras la Tierra se encontraba en el lado opuesto. Antes de eso, 3I/Atlas fue monitoreado durante septiembre por naves espaciales enviadas a estudiar los asteroides Psyche y Lucy.
Los científicos de la NASA necesitan tiempo para recibir las imágenes y los datos del espacio profundo, procesarlos y preparar los hallazgos iniciales para su publicación.
La página web de la agencia espacial mostraba su última actualización sobre el cometa publicada el 25 de agosto.
El cierre del gobierno federal comenzó el 1 de octubre, lo que suspendió a los equipos de relaciones públicas de casi todas las agencias gubernamentales, y no terminó hasta el 12 de noviembre.
Ante el silencio de la NASA, se extendió la especulación de que el supuesto cometa era en realidad una nave espacial construida y enviada por una inteligencia extraterrestre.
Aunque no mencionó específicamente las teorías sobre extraterrestres, Kshatriya lo vio todo desde una perspectiva positiva.
"En realidad estoy muy emocionado de que gran parte del mundo estuviera especulando sobre el cometa mientras la NASA se encontraba en un período en el que no podíamos hablar de ello debido al reciente cierre del gobierno", dijo.
"Creo que lo que saqué en claro de toda esa experiencia, y de observar aquello mientras trabajábamos durante el cierre, fue el enorme interés y la emoción que sentía la gente ante la posibilidad de lo que podría ser este cometa.
"Lo que me parece realmente asombroso es que la gente esté interesada en este increíble hallazgo que observamos y que proviene del espacio, y en lo que eso significa. Amplió la perspectiva de las personas al pensar en lo mágico que podría ser el universo, y les diré que aquí en la NASA pensamos en eso todos los días".
Además de revelar su archivo de imágenes, la NASA informó que este cometa probablemente proviene de un sistema solar mucho más antiguo que el de la Tierra, aunque no se sabe con certeza de cuál. Se desplazaba a más de 60 kilómetros por segundo (134,000 mph) y tenía un núcleo helado con un diámetro estimado entre 427 metros y 5.6 kilómetros, rodeado por una nube de gas y polvo llamada coma, compuesta principalmente de dióxido de carbono, agua vaporizada, níquel y hierro.
Solidificado en las gélidas temperaturas del espacio profundo, los elementos de un cometa se vaporizan al calentarse con los rayos solares. Si bien la velocidad a la que el objeto perdía esos elementos, fenómeno que los científicos denominaron "desintegración por evaporación", parecía similar a la de los cometas originarios de este sistema solar, 3I/Atlas presentaba una proporción inusualmente alta de hielo de agua con respecto al dióxido de carbono, así como una cantidad inusualmente mayor de níquel que de hierro.
Los científicos también abordaron dos aspectos que podrían permitir especular que 3I/Atlas no era solo un cometa: la aparición de una cola que se formaba en el lado que mira hacia el sol en lugar de extenderse detrás del cuerpo principal, y cualquier registro de aceleración a medida que orbitaba alrededor del sol que no se debiera únicamente a fuerzas gravitacionales.
Afirmaron que ya se había observado una cola orientada hacia el Sol en varios cometas y que probablemente se deba a la falta de presión de la radiación solar sobre los gases que escapan. Si bien los equipos siguen monitoreando cualquier aceleración no gravitacional, el ligero cambio detectado hasta ahora es comparable al de otros cometas que experimentan leves variaciones en su órbita debido a la pérdida de gas.
"Cada vez que algo se desprende del cometa, actúa como un pequeño motor de cohete en ese momento, impulsándolo en la dirección opuesta", explicó Tom Statler, científico principal de cuerpos menores del sistema solar. "Por lo tanto, es muy común observar cambios sutiles en las órbitas de los cometas como resultado de estas pequeñas fuerzas de cohete, conocidas como aceleración no gravitacional".
La NASA y sus socios continuarán observando al visitante interestelar, y se abrirán más oportunidades a medida que se acerque a la Tierra en diciembre antes de regresar hacia los planetas exteriores.
Mientras tanto, siguen llegando más y más datos ya recopilados, incluyendo algunos de la sonda solar Parker que, según Fox, llegaron justo antes de la rueda de prensa. Se prevé que estos datos, aún sin publicar, revelen más información sobre este cometa.
"Estamos muy lejos de donde estamos hoy", dijo Statler.
"Desde ver las imágenes iniciales hasta asegurarse de que estén calibradas y procesadas con precisión para su uso científico, y luego realizar el análisis, combinar los conjuntos de datos, comprenderlos y, finalmente, producir la comprensión científica —el conocimiento de lo que todo esto significa— que se publicará en revistas científicas revisadas por pares.
"Las respuestas llegarán más adelante. Todavía estamos en esta fase... donde estamos tratando de determinar cuáles son las preguntas correctas que debemos hacernos sobre los objetos interestelares. Esta es una instantánea de la etapa inicial del proceso científico en la que nos encontramos".
