A cincuenta y dos años luz de distancia, la brillante estrella Castor brilla en el hemisferio norte del globo estelar, apareciendo como la cabeza de uno de los gemelos de la constelación de Géminis. Desde Castor parece dispararse en todas direcciones una de las lluvias de meteoritos más prolíficas del mundo, que cada diciembre llueve sobre la atmósfera terrestre con todo su esplendor ardiente: las Gemínidas.
Aunque Castor se encuentra a una distancia inconmensurable, los meteoros que parecen irradiarse desde ella estarán a solo unas 60 millas sobre la superficie de la Tierra cuando alcancen su punto álgido el próximo mes, alrededor del 13 y 14 de diciembre. Los cielos óptimamente oscuros en ese momento, gracias a la luna menguante, harán que esta famosa lluvia de meteoros sea fácil de ver. En condiciones de oscuridad ideales, se pueden ver hasta 120 meteoros por hora.
Bolas de fuego del espacio
El punto desde el que parecen originarse los meteoros, llamado radiante, es fijo entre las estrellas. Las lluvias de meteoros, como las Gemínidas, suelen recibir el nombre de las constelaciones en las que se encuentran sus radiantes, aunque en realidad no se originan en ningún lugar cercano a esas estrellas increíblemente lejanas.
Ilustración de la constelación de Géminis y el punto radiante de los Géminidos. (The Epoch Times).Los meteoros comienzan su existencia como parte de objetos cósmicos más grandes, como asteroides o cometas, que, cuando pierden su materia, producen vastos complejos de desechos espaciales que ensucian el sistema solar. Esta materia órbita alrededor del sol básicamente siguiendo la misma trayectoria que su objeto progenitor. Siempre que la órbita de la Tierra cruza esas corrientes de desechos, es inevitable ver meteoros.
Un meteoro es simplemente una piedrecita espacial que cae a la Tierra. Al entrar en contacto con la atmósfera, se inflama por la fricción y se quema. Como parecen finas estelas de luz que atraviesan el cielo nocturno, también los llamamos estrellas fugaces.
A veces, los meteoros arden con más intensidad y dejan tras de sí largas estelas de gas incandescente, lo que se denomina "estelas persistentes" o, de forma más dramática, bolas de fuego. Las Gemínidas son famosas por sus "Earthgrazers" (meteoros que rozan la Tierra), de movimiento lento y larga duración, que atraviesan el cielo horizontalmente y a veces se desintegran como espectaculares fuegos artificiales.
Cómo ver las Gemínidas
La Tierra cruzará la corriente de meteoros de las Gemínidas entre el 19 de noviembre y el 24 de diciembre, aunque los meteoros alcanzarán su máximo esplendor a mediados de diciembre. Dado que el último cuarto de luna es el 11 de diciembre, su máximo coincidirá con una delgada luna menguante, lo que significa que habrá poca contaminación lumínica natural que difumine la lluvia. Si el tiempo acompaña, los cielos oscuros serán ideales para observar las Gemínidas.
Un meteoro Gemínida se quema en el cielo sobre el desierto de al-Abrak, al norte de Kuwait, el 15 de diciembre de 2023. (YASSER AL-ZAYYAT/AFP a través de Getty Images).La gran pregunta es si la gente querrá quedarse despierta hasta tan tarde para disfrutar del espectáculo. Los espectadores tendrán que esperar hasta las 2 de la madrugada (hora local) para que el punto radiante cerca de Cástor alcance su máxima altura, lo que ofrecerá el campo de visión más amplio, aunque también será posible ver algunos meteoros más temprano por la noche, cuando el radiante se encuentre cerca del horizonte oriental.
Es importante tener en cuenta que no debe buscar meteoros cerca del radiante, aunque parezcan irradiarse desde ese punto. Los meteoros se ven mejor cuando atraviesan el cielo, así que observe toda la extensión estrellada. Es recomendable tumbarse en una silla de jardín con un saco de dormir y acurrucarse con una taza de chocolate caliente para mantenerse caliente.
¿De dónde vienen?
Ahora que sabemos que los meteoros provienen de objetos cercanos a la Tierra y no de la brillante estrella Cástor, ¿por qué parecen irradiarse desde esa estrella lejana? Es solo un truco de la perspectiva de un solo punto.Al igual que las vías del tren que discurren en paralelo y parecen converger en el horizonte, la estela de escombros de las Gemínidas parece converger en un punto fijo. En su día formaron parte de un objeto espacial más grande de nuestro sistema solar, un asteroide llamado 3200 Faetón. Aunque se desconoce cómo se desprendieron los restos de este asteroide, siguen flotando a lo largo de su órbita. Cuando la Tierra cruza la corriente, podemos seguir el rastro de estos meteoros a lo largo de su órbita, igual que seguimos las vías del tren hasta el horizonte. El hecho de que las Gemínidas converjan en Cástor es una mera coincidencia.
Un meteoro atraviesa el cielo nocturno sobre el municipio de Wundwin, cerca de la ciudad de Mandalay, Myanmar, durante la lluvia de meteoros Gemínidas el 14 de diciembre de 2018. (YE AUNG THU/AFP a través de Getty Images).Pero, aunque la gran mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, las Gemínidas no. Como se ha mencionado, el objeto 3200 Faetón es un asteroide, y uno bastante inusual.
Los cometas son vastos complejos amorfos de partículas cósmicas que fueron expulsadas de un núcleo sólido que se vuelve volátil cuando se acerca al sol. Los asteroides, por su parte, son simples rocas espaciales que en su día pudieron haber sido cometas. O bien se apagaron y quedaron inactivos, o bien agotaron su material volátil y desaparecieron. El asteroide 3200 Faetón es uno de los pocos que en su día se consideró un cometa, llamado 1983 TB, antes de ser declarado asteroide.
El asteroide 3200 Ph se observa a través del espacio mediante el telescopio radar de la NASA en el Observatorio de Arecibo. (Observatorio de Arecibo/NASA/NSF).Se calculó su órbita y se descubrió que coincidía con la de la lluvia de meteoritos Gemínidas, lo que dio lugar a un misterio. Nunca antes se había asociado un asteroide con los meteoritos. A día de hoy, los investigadores siguen sin entender cómo este asteroide expulsó todos esos meteoritos bebés al espacio.
A diferencia de algunos cometas que pasan décadas en el espacio profundo antes de aparecer en nuestro sistema solar, el asteroide 3200 Faetón permanece cómodamente cerca de nuestro planeta. Da una vuelta al sol cada 1.4 años y viaja muy cerca de él, a mitad de camino entre este y Mercurio, mientras se aleja más allá de Marte en su punto más lejano.
En un futuro no muy lejano, los científicos podrán observar de cerca el 3200 Faetón. Ya se están elaborando planes para que la nave espacial japonesa DESTINY+ intercepte el asteroide en 2028. Es posible que obtengamos datos sobre los orígenes de una famosa lluvia de meteoritos que cautiva a los observadores del cielo cada mediados de diciembre.
