En 1989, Ken Nerburn decidió aceptar un trabajo como taxista. "Lo que no tenía previsto cuando acepté el trabajo era que también sería un ministerio. Como trabajaba en el turno de noche, mi taxi se convirtió en un confesionario rodante", escribió Nerburn, ahora un galardonado autor de Minnesota, en "El viaje en taxi que nunca olvidaré», una historia de su libro "Hazme un instrumento de tu paz".
"Conocí a personas cuyas vidas me sorprendieron, me inspiraron, me hicieron reír y me hicieron llorar. Y ninguna de esas vidas me conmovió más que la de una mujer a la que recogí a altas horas de una cálida noche de agosto".
Llegó a la dirección indicada. "Pero nadie salió. Y pensé: "Bueno, mejor me decido, ¿subo y llamo a la puerta? ¿Me quedo aquí esperando? Muchos conductores se habrían ido sin más", relató Nerburn a The Epoch Times.
Decidió llamar a la puerta. Una mujer se acercó a la puerta. Parecía tener unos 80 años.
La mujer le preguntó: "¿Podría ayudarme a llevar mi maleta al carro?".
"Claro, respondió él. Entonces la mujer le dijo: "Voy al hospicio. El médico dice que tengo que ir".
Se subió al taxi, se sentó en la parte de atrás y preguntó: "¿Podemos dar una vuelta por la ciudad? Será la última vez que la vea. Me gustaría pasar por algunos de los lugares que fueron importantes en mi vida".
"Me llevó a un salón de baile en una parte de la ciudad y me dijo que allí fue donde ella y su esposo se conocieron. Me llevó a las casas donde había vivido. Me llevó a un hotel donde había trabajado como ascensorista".
"Condujimos por la ciudad toda la noche, y cuando se hizo tarde y ya era de madrugada, ella dijo: 'Bueno, estoy cansada. Vámonos ya'".
Nerburn la llevó al hospicio. Al salir del taxi, ella le preguntó: "Bueno, ¿cuánto le debo?".
"No me debe nada", respondió Nerburn.
"Oh, tiene que ganarse la vida", dijo ella.
"Hay otros clientes, no se preocupe", respondió Nerburn.
Nerburn la ayudó a sacar su bolso del coche, y el personal del hospicio la estaba esperando con una silla de ruedas. Entonces se acercó, le dio a Nerburn un gran abrazo y le dijo: "Gracias por hacer esto".
"Fue uno de esos momentos que te hacen pensar", dijo Nerburn, "quizás eso era lo que tenía que hacer en ese momento concreto, ayudar a esa mujer".
A simple vista, ser amable beneficia al destinatario, pero al dar, tú, el benefactor, también obtienes beneficios significativos y tangibles. Los efectos de la amabilidad se manifiestan de forma concreta en los datos científicos, e incluso en tu ADN.
La amabilidad cambia tu mundo interior
La amabilidad forma parte de la naturaleza humana. Los científicos descubrieron que los niños de tan solo 18 meses pueden demostrar una clara intención de ayudar a los demás.Los actos de amabilidad suelen comenzar con la empatía. Cuando sentimos compasión por el sufrimiento de los demás, nos inclinamos a liberarlos de él, lo que motiva los actos de amabilidad.
En esos momentos, el "circuito de la empatía" de nuestro cerebro se activa.
Basándonos en décadas de investigación neurocientífica, sabemos que cuando se activan las neuronas espejo, sentimos o reaccionamos de manera similar a quienes observamos. Nuestros cerebros, hasta cierto punto, experimentan un grado de superposición entre la experiencia de los demás y la nuestra.
Además, la bondad va más allá del deseo de liberar a las personas del sufrimiento e incluye la intención de mejorar el bienestar de los demás sin esperar nada a cambio.
Sin embargo, cuando das, inadvertidamente obtienes algo que engendra belleza en tu propio mundo interior.
En un estudio realizado en Australia en 2023, 671 participantes se embarcaron en un experimento de dos semanas para vivir bien. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a cuatro grupos: a un grupo se le pidió que fuera amable consigo mismo; al segundo, que fuera más extrovertido y sociable; al tercero, que participara en actividades como la apreciación del arte o la música; y al cuarto, que realizara actos de bondad hacia los demás. A continuación, día tras día, los investigadores comprobaron cómo se sentían los participantes con estas actividades.
En lo que respecta a la "eudaimonia" —un profundo sentido de propósito y realización—, ayudar a los demás superó a todas las demás actividades. Aunque el cuidado personal, la socialización y la exploración del arte evocaban sentimientos positivos, no podían competir con la cálida sensación que experimentaban los demás al realizar actos de bondad.
(Ilustración de The Epoch Times)Naturalmente, la bondad cultiva la felicidad. En un estudio de 2019 publicado en The Journal of Social Psychology, los investigadores descubrieron que las personas que realizaban actos de bondad todos los días durante siete días experimentaban un aumento significativo de la felicidad. Curiosamente, tanto si las personas eran amables con su familia como con desconocidos, cuantas más buenas acciones realizaban u observaban, más felices eran.
Además, la bondad afecta más que a las emociones: influye en el ADN y moldea el funcionamiento del sistema inmunológico.
Las buenas acciones cambian tu ADN
Un grupo de científicos de la Universidad de California quiso comprobar si ser amable con otros cambia nuestro cuerpo a nivel genético.Para comprobar empíricamente su hipótesis, los investigadores asignaron aleatoriamente a adultos a tres grupos durante cuatro semanas: un grupo realizó actos de bondad para personas específicas, otro realizó actos de bondad para sí mismos y el último grupo realizó una actividad neutral como control.
Al principio y al final del estudio, los participantes dieron muestras de sangre. Los científicos buscaron cambios en un conjunto de genes relacionados con la inflamación y el estrés. Genes que, cuando están hiperactivos, se asocian con un mayor riesgo de padecer enfermedades como problemas cardíacos.
Los resultados fueron fascinantes. El grupo que realizó actos de bondad para personas específicas mostró el mayor cambio saludable en la actividad de sus genes en las células inmunitarias. Las muestras de sangre mostraron una reducción en la expresión de los genes relacionados con la inflamación y el estrés.
(Ilustración de The Epoch Times)Su hallazgo corroboró uno de sus estudios anteriores de 2017, en el que concluyeron que "no se requerían actividades costosas, dirigidas por instructores o que exigieran mucho trabajo; bastaba con incorporar pequeños actos de bondad hacia los demás en las rutinas diarias para alterar la regulación de los genes de los leucocitos".
El efecto dominó de la bondad
"La mayoría de los comportamientos, emociones y rasgos humanos son, al menos en cierta medida, socialmente contagiosos", declaró Abigail Marsh, neurocientífica e investigadora de la empatía en la Universidad de Georgetown, a The Epoch Times.Ver a otras personas realizar actos de bondad desencadena los circuitos cerebrales de los testigos para reflejar la bondad, preparándolos para ser más bondadosos sin esfuerzo consciente.
Una famosa parábola cuenta cómo una tormenta dejó a miles de estrellas de mar moribundas varadas en la playa. Un hombre observaba cómo se reunía la multitud, pero no hacía nada. Entonces, un niño comenzó a recoger las estrellas de mar una por una y a lanzarlas de vuelta al mar. "Niño", le dijo el hombre, "¿no te das cuenta de que hay kilómetros y kilómetros de playa y cientos de estrellas de mar? ¡No puedes cambiar nada!". El niño sonrió, recogió otra estrella de mar, la lanzó al océano y respondió: "¡He cambiado algo para esa!". El hombre se emocionó. Se unió al niño y, poco a poco, toda la multitud se unió también.
La ciencia demuestra que los actos de bondad individuales pueden extenderse más de lo que imaginamos.
La investigación de Adam Grant, profesor de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, corrobora el elemento contagioso de la bondad en lo que él denomina "reciprocidad ascendente". En experimentos controlados, los participantes que presenciaron cómo alguien ayudaba a otra persona eran un 26 % más propensos a ayudar a un desconocido al azar más tarde.
Los científicos sociales James Fowler y Nicholas Christakis llevaron a cabo un estudio histórico que demostró que el comportamiento generoso se propaga a través de las redes sociales hasta tres grados de separación. Su estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, una revista de primer nivel, descubrió que cuando una persona actúa con generosidad, inspira a otras a actuar con generosidad hacia una amplia gama de personas diferentes, creando una cadena de actos bondadosos.
Descubrieron que cuando una persona actúa de forma desinteresada, inspira a sus amigos e incluso a los amigos de sus amigos a ser más generosos también. La onda expansiva continúa hasta una tercera capa, moviéndose como una ola a través de las redes humanas.
El comportamiento generoso de una persona se extiende a tres personas alejadas de ella —un amigo de un amigo de un amigo— y cada persona afectada continúa actuando generosamente en futuras interacciones. (Ilustración de The Epoch Times)¿Hasta dónde puede llegar realmente la bondad?
En la década de 1960, el psicólogo estadounidense Stanley Milgram llevó a cabo un experimento que descubrió que las personas podían llegar a cualquier desconocido a través de una media de 5.2 intermediarios. Se trata del llamado "problema del mundo pequeño", es decir, que estamos mucho más conectados de lo que creemos. Con la tecnología, el mundo se ha vuelto aún más pequeño, reduciéndose a 3.57 intermediarios.
Incluso ahora, la historia de Nerburn sobre cómo ayudó a la anciana hace 40 años sigue teniendo repercusión. Nerburn contó que, después de que su historia apareciera en Internet, recibió innumerables correos electrónicos, especialmente de jóvenes, que se sintieron profundamente inspirados por ella. La historia ha motivado a muchos de ellos a actuar con más amabilidad en sus propias vidas, creyendo que un simple acto de bondad puede marcar una diferencia significativa.
Desarrollar la amabilidad
En un estudio publicado en Psychological Science, los investigadores reclutaron voluntarios y los asignaron aleatoriamente a un entrenamiento de mindfulness de ocho semanas o a una actividad de control.Al final del experimento, los participantes creían que estaban informando sobre una tarea no relacionada en una sala de espera. Allí, pasó un actor con muletas. "La persona afectada [el actor], que visiblemente se estremecía al caminar, se detuvo justo cuando llegaba a las sillas. A continuación, miró su teléfono móvil, suspiró audiblemente con incomodidad y se recostó contra la pared", escribieron los autores.
Lo que sucedió a continuación fue bastante revelador. El 50 % del grupo que había recibido formación en meditación cedió rápidamente su silla, mientras que solo el 15 % del grupo de control hizo lo mismo.
Los autores señalaron que "la meditación tuvo un efecto tan grande que aumentó en más de cinco veces las probabilidades de actuar para aliviar el dolor de otra persona".
Los experimentos de seguimiento confirmaron que incluso las intervenciones de meditación más breves, de tres semanas, fomentan una empatía significativa.
Otra forma de desarrollar la bondad es sentir que formas parte de algo más grande que tú mismo. Un enfoque consiste en salir y experimentar el asombro. En un estudio de 2015 publicado en la revista Journal of Personality and Social Psychology, una parte de los participantes se situó frente a unos altos eucaliptos y los contempló durante un minuto, mientras que otros participantes apartaron la mirada de los árboles y se quedaron mirando fijamente un moderno edificio de ciencias. Los participantes que contemplaron los árboles fueron más propensos a ayudar a alguien más tarde y declararon tener un menor nivel de egocentrismo.
Nerburn dijo que, en su vida, desde aquel inolvidable viaje en auto, ha encontrado algunas formas de incorporar la bondad intencionada.
"Un modelo sencillo es preguntarse", dijo Nerburn, "¿Hacer el bien significará más para la otra persona que las molestias que me causará a mí? Y cuando ese sea el caso... haz lo correcto".
Los actos de bondad intencionada pueden empezar con pequeños gestos. Marsh sugiere una fórmula: cuando ocurra X, entonces haré Y, con el mayor detalle posible. "Cada vez que pase por una puerta, prestaré atención a si se acerca alguien y la mantendré abierta para esa persona... cuando vea basura en el suelo, la recogeré".
"Al principio cuesta esfuerzo, pero luego se convierte en un hábito", dijo.
Nerburn concluyó que los momentos de amabilidad, como su viaje en taxi, son inesperados, pero se presentan a las personas todos los días. Cuando los notes, "aprovecha el momento y sé amable".
"A la larga, tu vida será mucho mejor".
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