Cómo la paciencia disminuye el envejecimiento de las células

A los 17 años, me marché de Estados Unidos para pasar un año sabático en una pequeña granja en la zona rural de México, donde descubrí una interacción diferente con el tiempo.

Nuestro pan de la tarde no venía en una bolsa de plástico, sino de un horno de barro que tardaba horas en calentarse y de una masa que se amasaba al amanecer. La cena podía comenzar meses antes, con el cuidado de la tierra y la siembra de las semillas. Si llovía y el sol se mantenía estable, los alimentos crecían en la granja. Todo tenía su temporada. No se podía apresurar nada y se apreciaba cada bocado.

Fue durante esa época cuando aprendí por primera vez el dicho chino: «瓜熟蒂落», «Cuando el melón madura, cae del tallo». No cuando tú quieres, ni cuando sacudes la vid. Solo cuando está listo y en su punto óptimo de madurez.

Hay cosas que simplemente no se pueden forzar. A veces, nuestra única opción es tener paciencia.

Hoy en día, hojeamos impulsivamente las pantallas, hacemos seguimiento de los paquetes en tiempo real y nos sobresaltamos cuando algo tarda más de lo que debería. Incluso, un estudio descubrió que si una página de Amazon tarda un segundo más en cargarse, le cuesta a la empresa 1600 millones de dólares al año.

Hemos mercantilizado el tiempo y diseñado sistemas completos para eliminar la espera. Somos una sociedad que come melones verdes.

"Las cosas buenas llegan a quienes saben esperar": la virtud de la paciencia

Los beneficios inesperados de ser humilde

La impaciencia se remonta a tus células

A estudiantes universitarios se les presentó las siguientes opciones: recibir 100 dólares al día siguiente o 120 dólares al mes.

Luego, los investigadores analizaron los telómeros de los participantes. Piensa en tu ADN como una cuerda; los telómeros son secciones protectoras situadas en los extremos y son indicadores clave del envejecimiento biológico. Cuanto más corto es el telómero, más vieja es la célula, según Richard Ebstein, genetista y profesor de psicología de la Universidad Nacional de Singapur, autor del estudio.

Ebstein ilustró los resultados con dos estudiantes hipotéticos: "Alex insiste en tomar los 100 dólares ahora, diciendo: "¡Puede que los necesite para salir por la noche!", explicó a The Epoch Times. "Sam espera a los 120 dólares, pensando: 'Solo es un mes, me daré un capricho más adelante'".

El estudio reveló que, en promedio, los "Alex" tenían telómeros más cortos, lo que significa que sus células eran biológicamente más viejas. Los "Sam", los pacientes, tenían células que parecían más jóvenes.

Ilustración de The Epoch Times

«Por eso la paciencia no es solo una virtud, sino que podría ser el secreto para mantenerse joven, por dentro y por fuera», afirmó Ebstein.

La biología de la prisa

«La persona que no puede soportar una espera de dos minutos también puede ser más propensa a saltarse la meditación, posponer el sueño o recurrir a la comida rápida, todo lo cual está relacionado con la salud de los telómeros», dijo Ebstein.

Por el contrario, una persona paciente podría beber té conscientemente mientras espera, cocinar una comida equilibrada y dormir mejor.

El costo psicológico está igualmente documentado. En un estudio realizado con estudiantes universitarios, aquellos con mayor paciencia reportaron un 47 % menos de depresión. «Tienes más posibilidades de tener relaciones positivas con otras personas cuando eres paciente con ellas y las perdonas», afirmó el autor del estudio, Naser Aghababaei. Estas interacciones positivas conducen naturalmente a un mayor bienestar mental, declaró a The Epoch Times.

Un estudio longitudinal publicado en JAMA siguió a más de 3300 adultos jóvenes durante 15 años y descubrió que la impaciencia aumenta significativamente el riesgo de hipertensión.

La impaciencia causa hipertensión. Ilustración de The Epoch Times

Las personas con los índices más altos de impaciencia tenían un 84% más de probabilidades de desarrollar hipertensión en comparación con aquellas con los índices más bajos.

"La paciencia es medicina preventiva", afirmó Ebstein.

La psicología de la espera

El primer principio: el tiempo ocupado pasa más rápido que el tiempo libre. William James, filósofo estadounidense, observó que el aburrimiento es el resultado de prestar atención al paso del tiempo en sí mismo o, más comúnmente, "el tiempo no pasa cuando se mira el reloj".

Esta idea tiene aplicaciones en el mundo real. En un hotel de Nueva York, los huéspedes se quejaban constantemente de los excesivos tiempos de espera en los ascensores. Cuando los ingenieros calcularon que renovar los ascensores era demasiado costoso, un empleado propuso una alternativa: instalar espejos en los ascensores.

Se instalaron los espejos y los huéspedes comenzaron a pasar el tiempo de espera arreglándose o mirando a los demás. La velocidad de los ascensores no cambió, pero las quejas sobre los tiempos de espera se redujeron significativamente. La experiencia de la espera se transformó no reduciendo el tiempo, sino cambiando la forma en que se experimentaba ese tiempo.

Maister identificó otros factores: las esperas inciertas se perciben más largas que las esperas conocidas, los retrasos inexplicables se perciben más largos que los explicados y las esperas injustas (cuando alguien se cuela en la fila) se perciben insoportables.

Imagina que estás esperando en la barra de una cafetería después de hacer un pedido, sin número, sin recibo y sin que te hayan atendido. Te sientes incómodo: "¿Tomaron mi pedido? ¿Debo esperar aquí o sentarme?". Esa incertidumbre, el no saber si el proceso de servicio ha comenzado siquiera, hace que la espera se haga mucho más larga y estresante que si alguien simplemente dijera: "Se lo traeremos en unos minutos".

"Muchas organizaciones de servicios han descubierto la verdad de esta proposición", escribió Maister. Por eso en las consultas médicas dicen "el doctor lo atenderá en un momento" y las aerolíneas hacen anuncios frecuentes cuando hay retrasos. Si la espera es previsible y se explica, se justifica; la forma en que se nos dice que consideremos el tiempo moldea nuestra experiencia del mismo.

Reconfigurar el cerebro que espera

En algunos casos, la impaciencia es beneficiosa: es necesario avanzar o expresarse. Sin embargo, es importante regular estas emociones. "Casi siempre es más fácil a corto plazo dejar que nuestras emociones se desborden (...) pero las decisiones que tomamos en esas circunstancias pueden tener consecuencias a largo plazo", afirma. Afortunadamente, existe un conjunto de herramientas para gestionar las emociones.

La primera herramienta es simplemente replantearse las cosas. Sweeny, que vive en el sur de California, utiliza este método en el tráfico: "Mi estrategia en esos momentos suele ser reevaluar la situación, con pensamientos como 'al menos tengo un buen podcast y mucho combustible'".

El segundo enfoque es la gestión proactiva: prevenir la impaciencia gestionando las expectativas. Si sales en hora pico, espera retrasos. Si tu médico te dice que la recuperación puede tomar algunas semanas, no esperes que se acelere. "Si esperas un retraso, es mucho menos probable que respondas con impaciencia", afirma Sweeny.

Ebstein sugiere que, cuando surja la impaciencia, hagas una pausa de 20 segundos y respires profundamente dos veces (inhalando durante cuatro segundos y exhalando durante seis). Luego pregúntate: "¿Apresurarme cambiará el resultado?". La respiración profunda activa el nervio vago y reduce el estrés. Las investigaciones demuestran que solo cinco minutos de respiración lenta al día reducen los marcadores de estrés oxidativo.

Para desarrollar la paciencia a largo plazo, Ebstein recomienda hacer este ejercicio semanal: escribir durante cinco minutos preguntándose: «¿Qué puedo hacer hoy que mi yo futuro me agradecería?». Esto fortalece los circuitos de gratificación retardada en la corteza prefrontal.

También sugiere un reto diario de «microespera»: «Elige una demora diaria, como esperar el ascensor o que se prepare el café, y practica no hacer nada. Sin teléfono, sin multitarea. Solo observa: ¿puedo tolerar 60 segundos de aburrimiento?». Esto le enseña al cerebro que esperar no es algo que haya que acelerar y desarrolla la tolerancia a demoras más largas. Los estudios sugieren que la multitarea y evitar el aburrimiento conducen a una mayor impulsividad.

Esperar con habilidad

Sin embargo, ofrece una advertencia importante: la paciencia sin discernimiento puede convertirse en pasividad. El objetivo no es esperar sin fin, sino esperar con habilidad.

Considera la paciencia como un ingrediente esencial para una vida equilibrada, dijo. Aunque la paciencia sigue siendo indispensable, no existe independientemente de otras virtudes. Necesitamos valor para actuar, compasión para conectar con los demás y sabiduría para saber cuándo esperar y cuándo actuar.

La paciencia permite que las cosas se nutran y florezcan. Fomenta la empatía a través de la escucha atenta, la gratitud al saborear los momentos lentos y el legado al plantar árboles bajo los que nunca te sentarás, dijo Ebstein.

La próxima vez que la urgencia te susurre que debes darte prisa, recuerda el melón.

Independientemente que consideres la paciencia como un hábito, un rasgo o una virtud, la lección es la misma, dijo Ebstein. "La forma en que esperamos determina quiénes somos, hasta en nuestras células".