El cerebro se desarrolla a un ritmo asombroso: desde la punta de un tubo neural de 3 milímetros hasta más de 100,000 millones de neuronas que pesan 1.3 kilogramos.
El período prenatal y la primera infancia se caracterizan por grandes avances en el desarrollo cerebral que sientan bases importantes. Si bien se trata de una etapa de oportunidades mentales, también es un período de vulnerabilidad mental.
Un estudio longitudinal realizado en Nueva Zelanda sugiere que la exposición a la contaminación atmosférica desde la concepción hasta los primeros años de vida puede tener una serie de consecuencias negativas para la cognición, el comportamiento y las emociones.
Dados estos efectos sobre la salud, es útil saber cómo minimizar el riesgo mediante medidas dietéticas y no dietéticas.
La contaminación atmosférica y la salud mental de los niños
El estudio publicado en Environmental Research identificó la contaminación atmosférica exterior como una de las principales amenazas medioambientales para la salud. Si bien cada vez hay más pruebas que apuntan a una relación entre la exposición y los efectos negativos para la salud mental en los adultos, se sabe poco sobre cómo afecta a los niños la exposición durante los primeros años de vida.Para obtener información sobre el efecto de la contaminación en este grupo de edad, los investigadores analizaron datos de 1265 niños neozelandeses recopilados desde la concepción hasta los 10 años. Utilizando las direcciones de los niños, estimaron los niveles de contaminación atmosférica para evaluar la exposición y los compararon con los resultados de salud mental.
Los resultados mostraron varias asociaciones:
- La exposición persistente a niveles elevados antes y después del nacimiento se asoció con problemas de atención.
- Una mayor exposición prenatal se relacionó con mayores tasas de abuso de sustancias.
- El aumento de la exposición durante la etapa preescolar predijo un menor rendimiento educativo, problemas de conducta y abuso de sustancias.
- La exposición persistente a niveles elevados durante la infancia se relacionó con un mayor riesgo de abuso de sustancias.
Factores subyacentes
Al plantear hipótesis sobre los factores que podrían subyacer a estos vínculos, los autores del estudio sugirieron que la exposición a la contaminación atmosférica durante los períodos sensibles del desarrollo prenatal y de la primera infancia podría alterar las vías del desarrollo neurológico. Otras conjeturas incluyen una hipótesis de acumulación, que implica una exposición persistentemente alta y una hipótesis de ventana crítica, que implica la exposición durante períodos de tiempo especialmente importantes.
Los autores también afirmaron que los cambios estructurales y funcionales del cerebro podrían contribuir a los resultados observados. Una revisión sistemática publicada simultáneamente en Environmental Science encontró pruebas que respaldan esta hipótesis. Tras analizar 26 artículos de investigación, los resultados sugirieron que las neurotoxinas de la exposición prenatal a la contaminación podrían estar relacionadas con una reducción del flujo sanguíneo al cerebro en diferentes regiones durante la infancia y la adolescencia. Dado que la sangre transporta oxígeno y nutrientes a los tejidos, la reducción del flujo puede dar lugar a un funcionamiento cerebral subóptimo. Las neurotoxinas de la contaminación también pueden provocar una disminución del volumen de ciertas estructuras cerebrales.
Alimentos ricos en antioxidantes
Una variedad de alimentos ricos en antioxidantes puede reducir el estrés oxidativo causado por la contaminación atmosférica, según Aderet Dana Hoch, nutricionista dietista registrada en Dining with Nature.El estrés oxidativo se produce cuando el cuerpo tiene un desequilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes. Los radicales libres son moléculas que contienen oxígeno con un número impar de electrones, lo que les hace reaccionar fácilmente con otras moléculas y causar daños en el organismo.
Los antioxidantes son moléculas que pueden donar un electrón a un radical libre, haciéndolo más estable y menos propenso a producir daños.
«Para combatir el estrés oxidativo causado por la contaminación atmosférica, hay que dar prioridad a los alimentos ricos en antioxidantes clave, como la vitamina C, la vitamina E, el selenio, el betacaroteno, el zinc y los flavonoides», afirma Hoch. A continuación, ofrece los siguientes ejemplos:
- Las bayas, como los arándanos, las fresas y las frambuesas, son ricas en vitamina C y flavonoides.
- Los aguacates son ricos en vitamina E.
- Las verduras de hoja verde, como las espinacas, la rúcula y las acelgas, son excelentes fuentes de vitamina C y betacaroteno.
- Los frutos secos y las semillas son buenas fuentes de vitamina E, selenio y zinc.
La dieta mediterránea es un plan alimenticio rico en antioxidantes y antiinflamatorios que puede ayudar a promover una salud óptima y reducir el estrés oxidativo asociado con la contaminación del aire, dijo Shelley Balls, nutricionista dietista registrada en Flawless Bloom.
Sus componentes incluyen una gran cantidad de proteínas magras procedentes del pescado, las legumbres y los frutos secos, así como cereales integrales, frutas, verduras y grasas saludables como el aceite de oliva, según explicó a The Epoch Times. «Sinceramente, recomiendo esta dieta a todo el mundo, no solo a las mujeres embarazadas, para promover la salud y reducir la probabilidad de padecer enfermedades crónicas».
Un estudio publicado en 2019 en Circulation proporciona pruebas de la capacidad de la dieta mediterránea para reducir las consecuencias nocivas de la exposición a la contaminación atmosférica. Uno de los efectos de la exposición prolongada es un mayor riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares (ECV), por lo que los autores investigaron si la dieta podía reducir esa probabilidad. Tras evaluar los datos de más de 500,000 personas y realizar un seguimiento durante 17 años, descubrieron que la dieta mediterránea puede ofrecer una protección significativa contra la muerte por ECV derivada de la contaminación atmosférica.
Ingesta adecuada de nutrientes
Un estudio publicado en la revista Journal of Toxicology and Environmental Health describe cómo las deficiencias nutricionales pueden agravar los efectos de la contaminación atmosférica de diversas maneras. Por ejemplo, las deficiencias de vitamina A, hierro o yodo pueden aumentar la sensibilidad a los compuestos tóxicos y la deficiencia de vitamina C puede aumentar el estrés oxidativo.La dieta mediterránea puede mantener los niveles de nutrientes. Los autores de una revisión publicada en Nutrients descubrieron que las personas que seguían una dieta mediterránea tenían un menor riesgo de ingesta inadecuada de nutrientes y micronutrientes.
Alimentos que favorecen las vías de desintoxicación
«A la hora de plantearse cómo reducir los efectos de la contaminación atmosférica, es importante centrarse en los alimentos con propiedades desintoxicantes naturales», afirma Hoch. «Entre ellos destacan los que favorecen la enzima antioxidante glutatión, que desempeña un papel importante en la función desintoxicante del hígado».Según ella, los alimentos de esta categoría incluyen verduras como el ajo y la cebolla. Otras verduras desintoxicantes son las de la familia de las crucíferas, que contienen un compuesto rico en azufre llamado sulforafano, como el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas, el repollo, la col rizada y las coles.
Un ensayo clínico realizado en China, publicado en Cancer Prevention Research, evaluó los efectos de beber una bebida diaria de brotes de brócoli en personas que vivían en una zona con una contaminación atmosférica considerable. Después de 12 semanas, los autores descubrieron que la bebida rica en sulforafano ayudaba al cuerpo a excretar mayores cantidades de los contaminantes benceno y acroleína. También indujo el factor nuclear eritroide 2 (NRF2) en las vías respiratorias superiores de los participantes. El NRF2 regula la expresión de los genes implicados en la desintoxicación de sustancias tóxicas y carcinógenas.
«Una regla general es aumentar el consumo de productos frescos y alimentos ricos en fibra», afirmó Hoch.
Medidas no dietéticas para reducir la exposición
La contaminación atmosférica se asocia con inflamación que afecta a los pulmones, el corazón, el intestino, el sistema inmunitario y el sistema nervioso, según explicó el Dr. Inderpal Randhawa, internista y neumólogo pediátrico certificado, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times. Aconsejó comprobar la calidad del aire exterior y limitar el tiempo que se pasa al aire libre cuando los niveles de contaminación son elevados, especialmente en el caso de las mujeres embarazadas durante el período prenatal y los niños pequeños durante la primera infancia.También recomendó el uso de mascarillas en condiciones de alta contaminación y señaló que las mujeres embarazadas pueden beneficiarse más de opciones de mayor calidad, como las mascarillas N95, que ofrecen una mayor protección.
Una mascarilla N95 es un filtro sin aceite que proporciona una eficacia del 95% en la protección contra los contaminantes atmosféricos. Está regulada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.
La Asociación Americana del Pulmón advierte que la contaminación del aire exterior puede entrar en los hogares a través de las ventanas abiertas y los sistemas de aire acondicionado con filtros inadecuados. Además, el aire interior contiene muchos contaminantes, como el humo de segunda mano, los productos químicos domésticos, los aromas y el dióxido de nitrógeno de las cocinas de gas. La mejor manera de combatir la contaminación interior es eliminar la fuente de los productos químicos, pero también puede ayudar ventilar con aire exterior abriendo las ventanas durante 15 minutos al día y utilizando un dispositivo que filtre los contaminantes interiores.
Aunque gran parte de la atención de la salud pública en materia de contaminación se centra en las toxinas del aire exterior, la contaminación interior puede ser igual de problemática. Los contaminantes interiores pueden provenir de una amplia gama de productos químicos presentes en artículos domésticos, como muebles, utensilios de cocina antiadherentes y baldosas de vinilo. Tomar medidas para reducir la exposición a los productos químicos en interiores puede beneficiar la salud cognitiva.
La Asociación Americana del Pulmón recomienda utilizar un sistema de filtrado de aire de alta eficiencia (HEPA) adecuado en el hogar, ya que puede reducir significativamente la contaminación exterior, los alérgenos interiores y el polvo.
«La eficacia de un filtro HEPA depende de la calidad del dispositivo y de la frecuencia con la que se limpia y se sustituye el filtro», afirma Randhawa. «En general, la mayoría de los filtros HEPA son de buena calidad y eficaces».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
