KUMAMOTO, Japón — Soldados y personal de emergencia rastrearon el miércoles un centro comercial gravemente dañado y casas derrumbadas en busca de supervivientes atrapados tras el potente terremoto que dejó al menos 18 muertos, entre ellos un extranjero, en el suroeste de Japón.
El terremoto de magnitud 7,1, que sacudió el día anterior la zona de Kumamoto, en la isla principal de Kyushu, al sur del país, también dejó al menos 62 heridos, seis de ellos de gravedad, según informó el gobierno prefectural. La cifra de heridos ha ido en aumento, lo que aviva el temor a que siga incrementándose.
Algunos de los daños más graves se registraron en el centro comercial Aeon Mall, en la ciudad de Kashima, que estaba repleto de miles de personas cuando ocurrió el sismo. La empresa informó que unos 3000 clientes fueron evacuados a un estacionamiento antes de que se produjera una explosión de gas en otra parte del centro comercial, donde algunas personas aún trabajaban.
Fumika Ono estaba de compras en un centro comercial con su hermana mayor cuando el suelo tembló con tanta fuerza que perdió el equilibrio y se agachó. Los niños comenzaron a gritar y los artículos se esparcieron por el suelo.
La joven de 19 años se encontraba entre la multitud de compradores que lograron escapar ilesa.
El calor sofocante aumentó la preocupación por los supervivientes mientras los rescatistas desafiaban las altas temperaturas. Aún se desconoce cuántas personas podrían seguir desaparecidas.
El segundo piso del centro comercial se derrumbó, dejando a varias personas atrapadas. Testigos presenciales afirmaron que la explosión sacudió la zona con la misma intensidad que el terremoto.
Tres personas permanecen desaparecidas y se han confirmado cuatro fallecimientos en el lugar del accidente, según Akio Yoshida, presidente de Aeon.
"Nos tomamos muy en serio la explosión y la pérdida de vidas", declaró Yoshida en una rueda de prensa en Kumamoto, donde hizo una profunda reverencia junto con otros dos ejecutivos.
Las imágenes del centro comercial, difundidas por los medios japoneses, mostraron que parte del techo se había derrumbado y que trozos de metal y otros escombros estaban esparcidos mientras los rescatistas, con cascos y mascarillas, registraban la zona.
Kiyoshi Matsunaga, de 74 años, residente del barrio del centro comercial y que se encontraba en un supermercado a pocas cuadras, comentó que el terremoto del martes le recordó el devastador sismo que azotó Kumamoto hace 10 años y que causó la muerte de 50 personas.
Se detuvo en seco cuando comenzó el temblor mientras empujaba su carrito hacia la caja. Los productos cayeron de los estantes. No podía moverse, recordó.
"Tenía miedo", dijo.
Japón es uno de los países con mayor riesgo sísmico del mundo.
En el distrito de Nuyamazu, dos puertas de un templo budista del siglo XVI se derrumbaron. Habían sido reparadas hacía tan solo cinco años.
Yuki Kiyozumi, subdirectora del templo, recordó cómo tuvo que arrastrarse por el suelo debido a la violencia del temblor. Acababa de regresar a casa de una reunión y estaba a punto de alimentar a su gato.
"Ni siquiera sé si podremos reconstruirlas, ni cómo", dijo mientras limpiaba los adornos y muebles dañados.
En la cercana Yatsushiro, el derrumbe de una chimenea en una fábrica de Nippon Paper Industries causó la muerte de cinco personas, mientras que otras siete fueron rescatadas de entre los escombros, según el equipo de gestión de desastres del gobierno de la prefectura de Kumamoto.
Se cree que cuatro personas siguen atrapadas en el lugar.
En la primera muerte reportada de un ciudadano extranjero, un becario técnico vietnamita falleció al caerle encima una grúa en la fábrica donde trabajaba, según el gobierno vietnamita. Había llegado a Japón en enero. Otros siete becarios técnicos vietnamitas de la fábrica fueron evacuados sanos y salvos.
Por otra parte, una mujer vietnamita, esposa de uno de los trabajadores, resultó herida al derrumbarse un muro y fue atendida en un hospital.
Según informaron las autoridades de Kumamoto, cerca de 34,900 viviendas seguían sin electricidad y unas 15,000 sin agua corriente. Más de 8800 personas abandonaron sus hogares y se refugiaron en más de 400 albergues, donde se estaban instalando tomas de corriente para proporcionar aire acondicionado.
Imágenes aéreas de la policía mostraron que algunas casas en zonas residenciales quedaron completamente destruidas, incluidas algunas que se derrumbaron en un río cercano.
Miembros de las Fuerzas de Autodefensa de Japón se unieron a los rescatistas en las operaciones de búsqueda y rescate. Cientos de profesionales colaboraron en las labores, incluidos bomberos de Taiwán.
"Hay personas que aún esperan ser rescatadas, y es una carrera contra el tiempo", declaró la primera ministra Sanae Takaichi. "Haremos todo lo posible por encontrar y rescatar a la mayor cantidad de personas posible".
Takaichi afirmó que el gobierno se estaba preparando para distribuir alimentos y otros artículos de primera necesidad a las zonas más afectadas. Asimismo, ofreció sus condolencias a las víctimas y su solidaridad a sus familiares, e instó a los afectados por el terremoto a protegerse del calor.
El servicio de trenes de alta velocidad permaneció suspendido. Si bien las operaciones en el aeropuerto de Aso Kumamoto se reanudaron el miércoles, algunas aerolíneas cancelaron vuelos como medida de precaución.
Por Mari Yamaguchi.
