TRINIDAD, Texas—El jefe de policía renunció, un juez municipal fue destituido, despidieron a empleados municipales y se están acumulando las demandas judiciales después de que la policía arrestara a una mujer de la localidad acusada de un delito grave por una publicación en Facebook en la que cuestionaba la seguridad del agua del grifo de la ciudad.

Los automovilistas podrían pasarse Trinidad sin darse cuenta si parpadean. Este pequeño pueblo del este de Texas, de unas 800 almas, se encuentra en la intersección de las carreteras estatales 274 y 31, a aproximadamente una hora y media al sureste de Dallas.

Es un pueblo tranquilo de casas desgastadas de los años 70 con grandes árboles que dan sombra, donde la gente puede disfrutar de un té helado en verano.

El lugar más concurrido de la ciudad es la tienda de delicatessen y mercado Zippy J’s, en la intersección del único semáforo de la ciudad. Allí, la dependienta llama a los clientes "cariño" y los altavoces afuera, junto a las bombas de gasolina, suenan a todo volumen con canciones sobre Jesús y el amor que salió mal.

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Pero ahora esta tranquila ciudad se encuentra en el centro de la atención por el tema del agua y las denuncias de que la policía y las autoridades municipales quieren silenciar las críticas públicas.

El 6 de abril, Jennifer Combs, quien vive en la cercana localidad de Kerens, en el condado de Navarro, publicó en su página de Facebook, Southern Belle Watch, sus inquietudes sobre el agua turbia de Trinidad.

"Estamos recibiendo reportes de posibles problemas de calidad del agua, incluyendo preocupaciones sobre bacterias y condiciones inseguras. Tomamos estos reportes muy en serio y actualmente estamos verificando la información", dice la publicación.

​“Si tu agua está descolorida, tiene sedimentos u olor, o si tú o tu familia han padecido alguna enfermedad que creas que pueda estar relacionada, por favor, comunícate con nosotros”.

En esta foto de archivo, proporcionada por los abogados de Jennifer Combs, se ve agua descolorida saliendo de una tina en Trinidad, Texas. Combs ha demandado a la ciudad después de que la policía la arrestara por delitos graves tras cuestionar la calidad del agua de la ciudad. (Cortesía de CJ Grisham)

Dijo que todo comenzó cuando un anciano residente de Trinidad, que ya había gastado 200 dólares en agua embotellada, le pidió ayuda para conseguir más.

Tras publicar su mensaje en Facebook solicitando información para remitirla a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, al Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas y a la Agencia de Protección Ambiental, Combs dijo que la policía de Kerens llamó a su puerta el 8 de mayo.

“Es decir, todos nos conocemos, así que pensé: ‘Bueno, están buscando ayuda para algo’”, comentó.

Pero cuando el oficial le dijo que tenía una orden de arresto por un delito grave emitida por el condado vecino de Henderson, derivada de un caso en Trinidad, se quedó estupefacta.

El oficial dijo que la orden de arresto tenía algo que ver con la publicación sobre el agua y con haber causado pánico.

La sede del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, en esta foto de archivo. Jennifer Combs, residente de Kerens, Texas, publicó en Facebook una solicitud de información sobre la calidad del agua en la localidad vecina de Trinidad, con el fin de remitirla al departamento y a otras agencias ambientales. (WhisperToMe/Dominio público)

Combs, quien nunca había recibido ni siquiera una multa de tránsito, no podía creerlo.

Los oficiales le permitieron cambiarse de ropa y luego la ingresaron en la cárcel del condado de Navarro, donde permaneció detenida sin fianza durante 23 horas, según contó.

Cuando su esposo se enteró de que ella tendría que pasar la noche en la cárcel porque no se había fijado fianza, le cargó dinero en una tarjeta para que ella lo llamara.

“Creo que lo llamé 70 veces. Estaba en pánico”, dijo. “Fue una situación extremadamente aterradora”.

Mientras estaba en la cárcel, pasó algo en la celda de los hombres y la policía les roció con gas pimienta, dijo. Los gases se filtraron a través del conducto de ventilación hasta la celda de las mujeres.

“Había mucha tos y ahogos, y cuando salí la tarde siguiente, tenía los ojos tan hinchados que no podía abrirlos”, dijo. “Así es la cárcel, y estoy segura de que también lloré mucho. Estaba muy alterada”.

Para empeorar las cosas, sus hijos adultos rastrearon su ubicación mediante una aplicación, la cual mostró que estaba en la cárcel.

En esta foto de archivo, una linterna ilumina una muestra de agua de Trinidad, en una imagen proporcionada por los abogados de Jennifer Combs. (Cortesía de CJ Grisham)

“Entonces mi celular empezó a sonar sin parar. Llamaban a su papá, en pánico, y él les decía: ‘Su mamá está en la cárcel’, y ellos respondían: ‘No puede ser, mi mamá es una santa’”, recordó.

​Después de que la liberaran, los periodistas llamaron a su puerta en busca de una entrevista. Los reporteros también buscaron a familiares y vecinos.

​Ella calculó que llegaron al pueblo unos 200 reporteros, e incluso sus amigos de lugares tan lejanos como Australia y el Reino Unido dijeron que la habían visto en las noticias.

El 10 de mayo, el propio Gregory publicó en Facebook, en la página del Departamento de Policía de Trinidad: "Se llevó a cabo una investigación exhaustiva con respecto a la detención realizada. Fue un caso muy claro y sencillo".

Sin embargo, los cargos contra Combs fueron retirados más tarde, después de que un gran jurado del condado de Henderson se negara a formular acusación formal en su contra a finales de mayo.

Combs presentó entonces una demanda civil contra Gregory, la ciudad y otros por presuntas violaciones de los derechos civiles, entre ellas violaciones de la libertad de expresión, detención ilegal y represalias.

En esta foto de archivo se ve la aplicación de Facebook en un celular. Jennifer Combs fue detenida tras expresar su preocupación por la calidad del agua en Trinidad, Texas, en su página de Facebook, "Southern Belle Watch". /Oleksii Pydsosonnii/The Epoch Times)

"Trinidad tiene muchos problemas", dijo Combs. "No es [solo] el agua".

Uno de sus abogados, CJ Grisham, quien se especializa en casos relacionados con la Primera y la Segunda Enmienda, declaró a The Epoch Times que se trata de un caso paradigmático de la Primera Enmienda que involucra la libertad de expresión protegida.

“Realmente espero no solo lograr justicia para Jennifer en este caso, sino que esto tenga un efecto disuasivo para otros agentes del gobierno que creen que pueden meter a la gente en una celda solo porque ejercen sus derechos de la Primera Enmienda y expresan opiniones que tal vez no le gusten al gobierno”, dijo.

"Tenemos abundantes pruebas de que todo esto fue un esfuerzo concertado para silenciar a mi cliente por descubrir y hablar de los problemas con el agua que estaban tratando de ocultar".

La demanda de Combs acusa a la ciudad y a sus agentes de utilizar la ley como arma para silenciar a una periodista "que se atrevió a informar a su comunidad sobre preocupaciones serias y creíbles de seguridad pública relacionadas con el suministro municipal de agua".

La demanda, presentada en el Distrito Este de Texas, División de Tyler, afirma que esas preocupaciones se confirmaron cuando la ciudad de Trinidad emitió un aviso de hervir el agua en abril, después de que Combs publicara la entrada en Facebook.

​"En lugar de abordar la crisis de calidad del agua, los demandados fabricaron cargos penales contra la Sra. Combs en virtud de una ley que, a primera vista, no se aplica a su conducta", alega la demanda.

Una torre de agua en Trinidad, Texas, el 26 de junio de 2026. Esta tranquila localidad está en el centro de la atención por el tema del agua y por las denuncias de que la policía y las autoridades municipales están tratando de silenciar las críticas públicas. (Bobby Sánchez para The Epoch Times)

Según la demanda, a Combs se le imputaron cargos en virtud de una ley que tipifica como delito provocar a sabiendas una falsa emergencia, como reportar un incendio en un teatro o una explosión que requiera una respuesta de emergencia.

"No tiene aplicación alguna al acto de un periodista que comparte información sobre la seguridad de la comunidad con el público a través de las redes sociales", afirma la demanda.

Un ciudadano local, Winston Noles, conocido como Otto the Watchdog, fue arrestado por alteración del orden público municipal después de protestar contra el arresto de Combs frente al ayuntamiento con un letrero que contenía una obscenidad. Él también presentó una demanda civil contra la policía y la ciudad.

Colby Reyes, exfuncionaria del departamento de agua de la ciudad, fue despedida después de que, supuestamente, se negara a presentar una denuncia por sentirse ofendida por Noles a instancias del jefe de policía. Reyes se negó, alegando que no se sentía ofendida.

Grisham y el abogado Ryan Franceschina presentaron una demanda por violación de los derechos civiles en nombre de ella y de su hermano, Alex Estrada, quien también fue despedido de su trabajo en la administración municipal.

Una bandera marca la ubicación de una tubería de agua cerca de la torre de agua de Trinidad, en Trinidad, Texas, el 22 de junio de 2026. Los residentes de este pequeño pueblo afirmaron que llevan años bebiendo agua embotellada en lugar del agua del grifo del pueblo. (Darlene McCormick Sánchez/The Epoch Times)

La jueza municipal Shellena Bivens desestimó el cargo de alteración del orden público contra Noles, al no encontrar evidencia de que la empleada del departamento de agua se hubiera sentido ofendida por su pancarta de protesta. Posteriormente, Bivens fue despedida por la municipalidad.

Grisham y Franceschina solicitaron una orden judicial para impedir que la municipalidad nombrara a otro juez municipal, pero ese intento fracasó. Franceschina declaró a The Epoch Times el 7 de julio que se había presentado una demanda modificada por el despido de Bivens, alegando que la municipalidad le había negado el debido proceso y había violado sus derechos bajo la Primera y la Decimocuarta Enmienda.

"Lidiar con las consecuencias del arresto y la demanda ha sido un trabajo de tiempo completo", dijo.

Combs señaló que el arresto provocó su destitución de la junta directiva del grupo local de veteranos, lo cual, según ella, le dolió especialmente, ya que ha sido una miembro activa de su comunidad y fue presidenta de la Cámara de Comercio en el pasado.

"Nadie quiere tenerte en su junta directiva si tienes una foto policial", dijo.

Combs espera que su demanda ayude a corregir los errores en su caso. Pero, sobre todo, quiere que los residentes de Trinidad tengan agua de calidad.

"Quiero que arreglen la maldita agua", dijo Combs.

La Comisión de Calidad Ambiental de Texas confirmó a The Epoch Times por correo electrónico que había recibido quejas sobre el agua de Trinidad y que las investigaciones sobre las denuncias están en curso.

Los registros de la comisión mostraron que se habían emitido sanciones por infracciones relacionadas con el suministro de agua de la ciudad, lo que motivó el aviso del 21 de abril de hervir el agua antes de consumirla.

Otras infracciones incluyeron no haber realizado muestras de la eficacia de la cloramina y no haber diseñado el sistema de distribución para garantizar una circulación efectiva del agua con un mínimo de tuberías sin salida. El informe detectó agua descolorida en esos puntos finales.

Según los documentos de la comisión, se resolvieron varias infracciones, incluida una relacionada con el cloro total.

Un trabajador limpia el equipo en la Planta de Purificación de Agua del Este, en Galena Park, en las afueras de Houston, el 28 de noviembre de 2022. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas confirmó que había recibido quejas sobre el agua en Trinidad, Texas, y que se están llevando a cabo investigaciones. (Brandon Bell/Getty Images)

​“Es libertad de expresión”, dijo. “No debieron haberla arrestado”.

​Roxi Lorance, su esposa, dijo que cuando llamó al departamento de agua hace cuatro años, le dijeron que el agua estaba “simplemente sucia”, pero que era segura.

​La pareja dijo que han estado comprando agua embotellada durante cuatro años y que no les gusta usar el agua del grifo a menos que esté hervida.

Otros residentes también le dijeron a The Epoch Times que no beben el agua.

"Compro agua", le dijo Donna Stovall, de 76 años, a The Epoch Times.

En esta foto de archivo se ven jarras llenas de agua en un porche tras un aviso de hervir el agua en Houston. La ciudad de Trinidad, Texas, emitió un aviso de hervir el agua el 21 de abril, lo que confirmó las preocupaciones sobre la seguridad del agua de la ciudad. (Brandon Bell/Getty Images)

Ha estado pagando por agua embotellada durante 30 años, dijo. Consideró que el estado debe intervenir y analizar a fondo el agua, y señaló que sus mascotas tienen que beberla porque no puede permitirse comprar agua embotellada para ellas.

Stovall dijo que el agua no se veía mal en ese momento, pero que cuando llueve intensamente, tiende a volverse de color marrón.

Su nieta adulta, Lana Stovall, dijo que su abuela y toda la familia usan agua embotellada para cocinar.

Al igual que otros, dijo que no cree que Combs debiera haber sido sancionada por informar sobre la situación.

Ella espera que su demanda facilite que otras personas del pueblo expresen sus inquietudes.

“La demanda realmente no se trata solo de mí. La demanda se trata de todas las demás personas”, dijo. “Vivimos en Estados Unidos; esa es la parte más descabellada de todo esto”.

Combs dijo que no está en contra del gobierno ni de la policía, pero que no se debería permitir que los agentes arresten a alguien por expresar su opinión sobre el sistema municipal de agua.

En cuanto al camino que tiene por delante, Combs confía en que su propia flecha la llevará "a dondequiera que Dios la lance".