El imponente cohete Starship de SpaceX despegó el viernes en otro vuelo de prueba que recorrió medio planeta, esta vez liberando 20 de los satélites Starlink más avanzados.
Con sus imponentes 124 metros (407 pies) de altura, la Starship despegó de la base de la compañía en el extremo sur de Texas. La NASA supervisó el vuelo a baja altitud, un paso clave para el uso del Starship como módulo de aterrizaje lunar para las tripulaciones que viajarán a la Luna.
El viaje, que duró una hora, finalizó con un amerizaje tan suave que la nave espacial permaneció a flote en el Océano Índico mientras la transmisión web de SpaceX llegaba a su fin, provocando ovaciones entre los empleados que se encontraban en el lugar de lanzamiento.
SpaceX, la compañía de Elon Musk, reemplazó seis de los 33 motores de la primera etapa del cohete después de que fallaran al encenderse la semana pasada, lo que provocó la cancelación del lanzamiento en el último momento. El vuelo anterior de Starship, en mayo, también sufrió problemas con los motores, lo que impidió que el cohete regresara de forma controlada.
En esta ocasión, todos los motores se encendieron al despegar, pero no los suficientes para el regreso del cohete propulsor, lo que provocó que descendiera demasiado rápido y se estrellara contra el Golfo de México. La nave espacial continuó su trayectoria hacia el este, desplegando los Starlink uno por uno a 200 kilómetros de altura antes de reingresar a la atmósfera.
Fue el decimotercer vuelo del cohete más grande y potente del mundo, y el segundo de este año de la nueva versión conocida como V3. Al igual que en la demostración anterior, ni el propulsor ni la nave espacial pudieron ser recuperados, sino que se precipitaron al mar.
La nave espacial de acero inoxidable y aspecto retro se mantuvo suspendida en posición vertical sobre el Océano Índico antes de sumergirse en el agua, a más de 16,000 kilómetros (10.000 millas) del punto de partida del vuelo.
Según SpaceX, fue la mejor reentrada hasta la fecha, con el propulsor intacto flotando entre apenas unas pocas llamas. En vuelos anteriores la nave terminaba envuelta en llamas y explotaba al tocar el agua, o se desintegraba en el aire.
"Estamos muy emocionados con esto", dijo la ingeniera de SpaceX, Kate Tice, quien describió al vuelo como "el afortunado vuelo número 13".
Los satélites Starlink completaron todas sus misiones antes de volver a entrar en el Océano Índico.
Tras ser expulsados del dispensador tipo Pez de la Starship, los Starlink lograron comunicarse mediante láseres con modelos Starlink más antiguos que ya orbitan la Tierra. Con más de 10,000 Starlink proporcionando internet actualmente, SpaceX cuenta con la mayor constelación de satélites del mundo.
Seis de los satélites Starlink recién lanzados llevaban cámaras que fotografiaron el escudo térmico de Starship al final del vuelo, transmitiendo imágenes increíblemente nítidas incluso mientras la nave flotaba en el océano.
El escudo térmico también estaba equipado con sensores para medir la presión extrema a la que se sometió la nave durante el lanzamiento. La mayoría de las losetas térmicas del escudo eran negras, pero algunas se pintaron deliberadamente de blanco para simular la falta de algunas, como parte de un experimento para probar la resistencia del escudo.
"¡Obtuvimos todos los datos del escudo térmico que necesitábamos, e incluso más!", dijo Musk en X.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ofreció sus felicitaciones. "Estoy entusiasmado por lo que se aprenderá de esta misión", señaló Isaacman en X.
SpaceX quiere asegurarse de que el escudo térmico de Starship resista el calor de la reentrada antes de intentar devolverla a la plataforma de lanzamiento Starbase, cerca de la frontera entre Texas y México. La compañía ya ha utilizado un par de brazos mecánicos gigantes en la plataforma para capturar un propulsor de Starship. Planea hacer lo mismo con la nave espacial, diseñada para ser totalmente reutilizable.
La NASA necesita que Starship finalice las pruebas y alcance la órbita pronto para que los astronautas de Artemis III (tres estadounidenses y un italiano) puedan practicar el acoplamiento de su cápsula con él el próximo año.
El Starship es también el vehículo con el que Musk pretende construir una ciudad en Marte. Ya está reservando viajes turísticos a Marte, así como a la Luna.
El último vuelo de prueba se retrasó primero por la cancelación del lanzamiento el 16 de julio y luego, el jueves, por la densa nubosidad provocada por la tormenta tropical Bertha.
Con información de Marcia Dunn
