Los resultados iniciales del segundo ensayo general de la NASA para el día del lanzamiento del vuelo tripulado Artemis II alrededor de la Luna dieron a los responsables de la misión la confianza necesaria para fijar el 6 de marzo como la fecha más temprana posible para el lanzamiento.

La confirmación la dio Lori Glaze, directora del programa Moon to Mars (De la Luna a Marte) de la NASA, en una rueda de prensa celebrada tras el ensayo general en el Centro Espacial Kennedy de Florida. También confirmó que la tripulación de Artemis II —los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen— entraría en cuarentena en Houston, Texas, el 20 de febrero, como preparación para el lanzamiento.

A Glaze se unieron el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, y el presidente del equipo de gestión de la misión Artemis II, John Honeycutt, quienes compartieron su entusiasmo por los resultados iniciales y elogiaron el trabajo de todo el personal de la misión por todo lo que hicieron para que el vehículo de lanzamiento llegara a este punto.

Sin embargo, los tres líderes hicieron hincapié en que la fecha de lanzamiento aún estaba pendiente de una revisión de varios días sobre la preparación para el lanzamiento, prevista para la próxima semana. Aún es necesario analizar los resultados completos de las operaciones del ensayo general y completar más trabajo en la plataforma de lanzamiento.

"Creo que, en este momento, hemos demostrado una mejora significativa hasta el punto de que estoy casi satisfecho", afirmó Honeycutt, cuyo equipo es responsable de evaluar todos los riesgos de la misión.

Los controladores de lanzamiento se presentaron en sus puestos el 17 de febrero y, durante aproximadamente 50 horas, sometieron al cohete lunar y a la nave espacial Orion a las operaciones previas al lanzamiento y del día del lanzamiento.

Oficialmente denominado "ensayo general húmedo", uno de los hitos críticos consiste en llenar completamente el cohete con su propulsor. El primer intento de completar el ensayo el 2 de febrero se detuvo prematuramente debido a una fuga de combustible persistente, así como a otros retos que hubo que superar, lo que llevó a los responsables de la misión a posponer cualquier intento de lanzamiento más allá de febrero hasta principios de marzo.

Blackwell-Thompson explicó que se aislaron, sustituyeron y probaron dos juntas de la línea de combustible en la base de la etapa central del cohete. Tras el primer ensayo general, afirmó que la misión podía tolerar algunas fugas de hidrógeno siempre que la proporción de hidrógeno escapado no superara el 16 % de la atmósfera. Tras el segundo ensayo general, Blackwell-Thompson afirmó que ese porcentaje no superaba el 1.6 %.

Según dijo, algunos problemas se tuvieron en cuenta inicialmente durante la prueba de verificación totalmente integrada. Hubo una pérdida momentánea de las comunicaciones durante el proceso de repostaje y se detectó una anomalía en uno de los dos propulsores sólidos blancos, lo que provocó una breve pausa en la cuenta atrás.

Todos estos problemas se mitigaron y los controladores de lanzamiento pudieron completar con éxito todos los objetivos de la cuenta atrás hasta la parada prevista en T-menos 33 segundos, para luego reciclar la cuenta atrás y los procedimientos hasta T-menos 10 minutos, y volver a avanzar hasta T-menos 29 segundos, dijo. Todo ello se logró dentro de la ventana de oportunidad simulada para lanzar el cohete.

"Nuestro ingeniero jefe del [Sistema de Lanzamiento Espacial] y amigo mío, John Blevins, suele decir: Hay que ganarse el derecho a volar", afirmó Blackwell-Thompson. "Y sentí que anoche dimos un gran paso para ganarnos ese derecho. Así que me sentí muy bien, estoy muy orgullosa del equipo porque siguen trabajando para superar los retos".

De cara al futuro, se esperaba que las tripulaciones regresaran al Complejo de Lanzamiento 39B para comenzar varios días de trabajo en el cohete. Se levantarán plataformas temporales en la plataforma de lanzamiento para permitir el acceso de servicio a ciertas partes del cohete, y el equipo de cierre llevará a cabo sus procedimientos para presurizar y sellar a los astronautas en la cápsula de la tripulación en preparación para el lanzamiento.

Aunque elogió al equipo de cierre por su trabajo durante el ensayo general, Blackwell-Thompson declaró a The Epoch Times que no existía un sistema de entrenamiento completo que les permitiera practicar el procedimiento completo fuera de la zona de carga de la tripulación en la plataforma de lanzamiento, denominada "la Sala Blanca".

Si todo va bien, el primer vuelo tripulado de la humanidad alrededor de la Luna en más de 50 años despegará a las 8:29 p. m. ET del 6 de marzo. Glaze dijo que la tripulación del Artemis II viajará al Centro Espacial Kennedy cinco días antes del lanzamiento y continuará la cuarentena que comenzó en Texas.

"La emoción por Artemis II está empezando a crecer de verdad", declaró a los miembros de la prensa. "Realmente podemos empezar a sentirlo. Se acerca, y estoy deseando daros la bienvenida a todos aquí, al Centro Espacial Kennedy, cuando estemos listos para volar".